Een geschiedenis van Afro-Amerikaanse atleten

Tachtig jaar geleden heette een groep van 100 blanken die een zwarte man door een veld achtervolgden, de Ku Klux Klan. Vandaag de dag heet het de PGA Tour. Alle grote golfers uit het verleden, waaronder Nickalus, Snead, Hogan, Sarazen en Palmer, waren allemaal blank. Maar in andere professionele sporten is de dominante atleet zwart geweest.

Maar er zijn veel gekke dingen gebeurd. Het meest dominante center in de NBA is Chinees, dus waarom zou de beste golfer niet zwart zijn, nadat de blanke man de golfsport heeft gedomineerd?

Voordat Tiger Woods in 2004 zijn nummer één positie verloor aan Vijay Singh, had hij een recordaantal van 264 weken de titel in handen. Ik hou van de PGA vanwege hun “money list”, waarin spelers strijden om hun geldelijke verdiensten. In 13 profseizoenen heeft Tiger iets meer dan $82M aan PGA-inkomsten, ver achter spelers die $100M dollar-deals tekenen zoals Ichiro, Alfonso Soriano, en Alex Rodriguez. De eerste keus in de 2007 NFL draft, JaMarcus Russell, tekende een zesjarige $68M deal met de Oakland Raiders.

En mag ik toevoegen…Vijay Singh, de golfer die de nummer één positie overnam, is ook zwart.

Arkansas Democratic Gazette journalist Jon Entine berekent de kans dat een zwarte Amerikaanse tiener professioneel atleet wordt op 1 op 4.000 — een grote kans om zeker te zijn, maar nog steeds 20 keer groter dan zijn blanke tegenhanger, die een kans van 1 op 80.000 heeft om prof te worden.

Kijk op elk moment naar ESPN’s SportCenter. De hoogtepunten van pro- en collegiale voetbal- en basketbalwedstrijden zitten vol met donkere lichamen die springen, draaien, rennen en bovenmenselijke prestaties leveren. Terwijl slechts 13 procent van de Amerikaanse bevolking zwart is, vormen zwarte atleten 80 procent van de spelers in de NBA, 67 procent in de NFL, maar slechts 13 procent zijn in Amerika geboren zwarten.

NFL:

De NFL is in 1869 ontstaan. In de beginjaren werden zwarten uit de NFL geweerd vanwege de segregatie. De eerste bekende zwarte die pro football speelde was Charles Follis bij de Shelby Athletic Club in 1902. Toen Follis in 1906 stopte met pro football werd hij in datzelfde jaar vervangen door Charles Baker, die twee seizoenen als running back speelde bij de Akron Indians.

In 1933, na 31 jaar van beperkte integratie, verbood de NFL zwarte atleten om deel te nemen aan de competitie. Toen de NFL in 1946 werd gereïntegreerd, maakten zwarte spelers meteen indruk en voerden hun teams aan in de meeste statistische categorieën.

De LA Rams werden het eerste team dat in 1946 integreerde toen ze zwarte spelers Kenny Washington en Woody Strode aannamen, beiden teamgenoten van Jackie Robinson in het 1939 UCLA Bruins football team. De New York Giants en Detroit Lions waren de enige andere teams die in de jaren ’40 integreerden, en meer NFL-teams namen in de jaren ’50 zwarte spelers aan. Verschillende teams vielen op door hun racistische opvattingen, waaronder de Washington Redskins, het laatste team dat integreerde toen ze RB Bobby Mitchell aannamen, die later een Hall of Fame carrière zou hebben en van 1969-2002 een front office executive was voor de ‘Skins. In de jaren ’70 behoorden zwarte spelers tot de top van de NFL. Tegen het einde van de jaren ’80 begonnen zwarte spelers posities te veroveren waarvan ze waren afgeschrikt, met name quarterback.

Zelfs in de huidige NFL heeft de blanke quarterback de zwarte gedomineerd. Vandaag de dag worden 28 van de 32 NFL-teams geleid door blanke quarterbacks. Dan blijft de exclusieve club van David Garrard (JAX), JaMarcus Russell (OAK), Donovan McNabb (PHI) en Jason Campbell (WAS) over.

In 1953 was Willie Thrower de eerste zwarte quarterback in de competitie. Doug Williams was de enige zwarte QB die zijn team naar een Super Bowl overwinning leidde toen hij de Washington Redskins (het laatste team dat integreerde…) de Denver Broncos met 42-10 wegblies inSuper Bowl XXII. Hoewel zwarten hebben uitgeblonken op het football veld, werden zij niet verwelkomd in management posities. Vandaag de dag is er slechts één zwarte GM, en dat is Ozzie Newsome, toen hij in 2002 de Baltimore Ravens overnam.

Art Shell werd in 1989 de eerste zwarte hoofdcoach in de NFL toen hij werd aangenomen door de Los Angeles Raiders. Tien jaar later werden Ray Rhodes en zijn assistenten bij de Green Bay Packers de eerste volledig zwarte coaching staff in de NFL. Tony Dungy is de enige zwarte coach die een Super Bowl won, toen hij de Chicago Bears van Lovie Smith versloeg in Super Bowl XXLII.

NBA:

Tijdens de All-Star Game in 1997 onthulde de NBA een lijst van de 50 beste spelers aller tijden, ter gelegenheid van de 50e verjaardag van de league. Van deze lijst zijn slechts 18 van de 50 blank. Maar sinds 1997 zijn er onofficieel een paar spelers aan de lijst toegevoegd: Kobe Bryant, Gary Payton, Tim Duncan, Kevin Garnett, en Dominique Wilkins (allen zwart).

Ongetwijfeld zijn de zes grootste spelers aller tijden Wilt Chamberlain, Michael Jordan, Bill Russell, Kareem Abdul-Jabbar, Oscar Robertson, en Elgin Baylor. Hun gecombineerde carrièretotalen zijn 70 All-Star-wedstrijden, 19 NBA MVP-awards, 5 Rookie of the Year-awards, en 26 NBA-kampioenschappen (samen met 11 Finals MVP-awards).

MLB:

Internationaal geprezen als de centrale gekleurde figuur in het honkbal, zette Jackie Robinson de eerste stappen op weg naar de integratie van de Major League Baseball toen hij in 1947 een contract tekende bij de Brooklyn Dodgers. Deze gigantische stap bereidde de weg voor de legendarische prestaties van Willie Mays en Hank Aaron. Met Jackie Robinson op het roster wonnen de Dodgers de titel, en Robinson eindigde met een slaggemiddelde van .297, een competitie-topscore van 29 gestolen honken, en kreeg de allereerste Rookie of the Year onderscheiding. De honkbal eigenaars ontdekten langzamerhand dat hoe meer ze gaven om de kleur van het geld van mensen, hoe minder ze konden geven om de kleur van de huid van mensen. Maar Robinson had zijn deel van de problemen. Hij begon zich uit te spreken toen werpers ternauwernood zijn hoofd misten, fans schreeuwden scheldwoorden, en haatmail en doodsbedreigingen kwamen regelmatig bij hem thuis aan. Hij vocht tegen het ontzeggen van gelijke service in eet- en slaapgelegenheden, of wanneer hij ook maar geconfronteerd werd met discriminatie. Uiteindelijk zorgden de genezende gebeurtenissen van de tijd en de erkenning van Robinson’s waarde voor de ploeg ervoor dat de meerderheid van de spelers zich schikte in de geest van samenwerking. Met Robinson op het roster wonnen de Dodgers 6 van de 10 jaar de NL wimpel, waaronder de 1955 World Series titel.

Toen de Dodgers besloten Robinson na de 1956 World Series te ruilen met de Brooklyn Giants, trok hij zich terug uit het spel en weigerde zich aan te sluiten bij de aartsrivalen van zijn team uit dezelfde stad. Het was een passend moment voor Robinson om met pensioen te gaan, met een gemiddelde van .311 en 197 gestolen honken tijdens zijn loopbaan. Jackie Robinson’s nummer 42 werd in 1997 in de Major League Baseball met pensioen gestuurd vanwege de deur die hij opende voor die zwarte atleet in de profsport.

NHL:

In de afgelopen zestig jaar zijn er slechts 18 zwarte spelers in de NHL geweest. De eerste van deze spelers was Willie O’Ree. O’Ree maakte zijn debuut als eerste zwarte speler toen hij in 1956 tekende bij de Quebec Aces, een minor league team dat gelieerd was aan de Boston Bruins. Er zou pas over vijfentwintig jaar weer een zwarte ijshockeyspeler komen. Tijdens zijn tweede seizoen werd O’Ree in zijn oog geraakt door een puck en verloor hij 95% van zijn gezichtsvermogen in zijn rechteroog. Artsen adviseerden hem te stoppen met spelen, maar acht weken later stond O’Ree weer op het ijs.

Willie tekende opnieuw bij de Aces in 1957 voor $3.500. Quebec won dat jaar het kampioenschap. Willie werd in 1958 opgeroepen door de Bruins en werd daarmee de eerste zwarte speler in de NHL. Hij speelde twee wedstrijden voor hij teruggestuurd werd naar de minor.

De Bruins riepen Willie weer op in 1961, waar hij 43 wedstrijden speelde als invaller op de bank. Hij scoorde 4 goals en had 10 assists. Hij kreeg, net als Jackie Robinson, discriminatie en racistische uitlatingen te verduren. O’Ree heeft gezegd dat het beschimpen in Canada niet zo erg was als in de VS.

Toen het seizoen 1961 ten einde liep, vertelde Bruins coach Milt Schmidt Willie dat ze zo onder de indruk waren van zijn spel dat hij het volgende seizoen weer bij de Bruins zou zijn. Echter, zes weken later vernam hij in de plaatselijke krant dat hij was overgeplaatst naar de Montreal Canadians. De Bruins hebben hem nooit op de hoogte gebracht van de ruil.

Twee maanden later werd Willie opnieuw uitgezonden, ditmaal naar de LA Kings, waar hij zes seizoenen speelde en scorerstitels won in 1964 en 1968. Willie ging in 1974 met pensioen.

Maar in 1978, op 43 jarige leeftijd, kwam Willie uit zijn pensioen om voor de San Diego Hawks te spelen. Tijdens een seizoen van 70 wedstrijden scoorde Willie 50 doelpunten.

Gelukkig genoeg bestaat racisme vandaag de dag nog steeds in de sport. Paul Hornung vroeg Notre Dame om zijn academische normen te verlagen zodat meer zwarte atleten konden worden toegelaten. Bob Ryan vertelde ESPN dat het basketbalteam van Vanderbilt Commodores in 2004 te blank was om voorbij de eerste ronde van het NCAA-toernooi te komen (ze haalden de Sweet 16 met slechts drie blanke spelers op de lijst), Larry Bird zegt dat de NBA meer blanke supersterren nodig heeft, Rush Limbaugh werd bij ESPN weggestuurd vanwege zijn opmerkingen over Donovan McNabb, Cincinnati Reds manager Dusty Baker suggereerde dat zwarte en Latino spelers beter spelen dan blanken in de hitte, en onlangs gepensioneerde linebacker Junior Seau zei dat de enige manier om Chargers running back LaDainain Tomlinson te stoppen was om hem watermeloen en gebraden kip te voeren.