Elk
Elk, (Cervus elaphus canadensis), ook wel wapiti genoemd, is de grootste en meest geavanceerde ondersoort van het edelhert (Cervus elaphus), die voorkomt in Noord-Amerika en in het hooggebergte van Centraal-Azië. Het is een lid van de hertenfamilie, de Cervidae (orde Artiodactyla). Recente genetische studies suggereren dat het “edelhert” wellicht uit drie soorten bestaat: het Europese edelhert, het Tibetaans-West-Chinese edelhert, en de eland.
MONGO
Encyclopædia Britannica, Inc.Bekijk alle video’s bij dit artikel
Het woord eland is afgeleid van het oude Germaanse stamwoord dat “hert” of “hart” betekent. In Europa is eland de gangbare naam voor de eland. In het 16e-eeuwse Virginia werd de naam door Engelse kolonisten gebruikt voor de inheemse ondersoort van het edelhert, en die naam werd ook in New England veel gebruikt. Een andere naam, wapiti (“wit hert” in Shawnee), komt van de lichtgekleurde vacht van de elandstier. Hoewel minder dubbelzinnig dan eland, is wapiti nooit populair geworden, en in Noord-Amerika is eland tegenwoordig de vaststaande eigennaam. In Azië wordt de eland, samen met het edelhert uit Perzië, aangeduid met de Mongoolse naam maral.
De eland, in grootte alleen overtroffen door de eland, weegt in de vroege winter gemiddeld 380 kg (840 pounds). De lichaamsmassa varieert aanzienlijk binnen en tussen populaties en neemt toe van zuid naar noord. Uitzonderlijke stieren wegen meer dan 500 kg; stieren uit Zuid-Californië gemiddeld ongeveer 110 kg (240 pond). Vergeleken met andere edelherten lijken vrouwelijke elanden meer op stieren wat uiterlijke verschijning en lichaamsgewicht betreft. In de winter hebben alle elanden goed ontwikkelde, donkere nekmanen die sterk contrasteren met hun bruine of lichtbruine lichaamskleur.
age fotostock/SuperStock
Elk are classic red deer in their biology. However, they are more highly adapted to life in open plains, to grazing, and to cold, long winters. They evolved as fast endurance runners that are very difficult to catch even with the best of horses, particularly in broken terrain. Nevertheless, they get their chief protection from predators by forming large groups.
Alan Carey
Vergeleken met Europese edelherten hebben elanden een langere draagtijd (255 dagen, tegenover 235 dagen bij het Europese edelhert), en de stieren behouden hun gewei langer (ongeveer 185 dagen, tegenover 150 of minder bij Europese edelherten). In Azië zijn elanden beperkt tot koude graslanden op de hoogvlakten van Buiten-Mongolië, Zuid-Siberië en het Altai- en Tien Shan-gebergte, terwijl primitievere ondersoorten van het edelhert de valleibodems en hooglandbossen bezetten. In Noord-Amerika, vrij van concurrerende edelherten, worden elanden aangetroffen in diverse habitats van de Yukon tot Noord-Mexico en van Vancouver Island tot Pennsylvania. Ze gedijen in naaldbossen langs de kust van de Stille Oceaan, prairies, espenparken, sagebrushvlakten, oostelijke loofbossen, de Rocky Mountains, en de ooit moerassige valleien van Californië. Elanden mijden woestijnen, boreale bossen en toendra’s. Door hun grote verspreiding kunnen elanden uit verschillende streken in Noord-Amerika aanzienlijk verschillen in grootte en geweigroei. Toch zijn elanden genetisch opmerkelijk homogeen in hun hele verspreidingsgebied, zelfs in hun Aziatische populaties.
NPS/Jay ElhardZie alle video’s bij dit artikel
Terwijl Noord-Amerikaanse elanden uniform zijn qua vachttekening en stemgeluid en dus op basis van deze kenmerken niet kunnen worden onderscheiden van sommige van hun Aziatische soortgenoten, verschillen ze wel sterk van andere ondersoorten van Aziatische elanden, zoals het Mantsjoerijse edelhert (Cervus elaphus xanthopygos) en de kleine Alashan wapiti (C. elaphus alashanicus) van Binnen-Mongolië. Deze primitieve elanden hebben kleinere lichamen en geweien, minder opvallende vachtpatronen en een diepere stem dan de Noordamerikaanse elanden. Alle mannelijke elanden, Amerikaanse en Aziatische, hebben echter een hoge roep die wordt gebruikt tijdens de bronstperiode. Deze roep is een aanpassing van de stem om geluid over lange afstanden in open landschappen te kunnen overbrengen. In zeldzame gevallen wordt de roep ook door vrouwtjes gehoord.
Jeff Vanuga/Corbis Royalty-free
Elken maken deel uit van de oude Siberische ijstijdfauna die de Bering-landbrug overstak naar Alaska. Daar verschenen ze samen met kariboes meer dan een miljoen jaar geleden, maar ze konden zich niet vestigen in de zuidelijke helft van het continent, vanwege de aanwezigheid van de inheemse grote fauna. Elanden kwamen vanuit Alaska het lager gelegen deel van Noord-Amerika binnen, samen met de grizzlybeer, de eland en de mens, pas nadat de gletsjers zich hadden teruggetrokken en het grootste deel van de oude megafauna van Amerika was uitgestorven. Elanden verspreidden zich vervolgens in een aantal van de lege ecologische niches, en ongeveer 12.000 jaar geleden werd hun zuidwaartse verspreiding gestopt door woestijnen.
De archeologische gegevens suggereren dat elanden zeer talrijk werden nadat Europese ziekten de inheemse Amerikaanse populaties in de 16e eeuw hadden gedecimeerd, waardoor de menselijke predatie sterk verminderde. Elanden werden door inheemse volkeren meer gewaardeerd om hun huid en ceremoniële waarde dan om hun vlees. Hoewel ze in de 19e eeuw bijna werden uitgeroeid door de marktjacht, zijn elanden op grote schaal geherintroduceerd in heel Noord-Amerika en doen ze het nu goed.
Elken werden in 1909 in Nieuw-Zeeland geïntroduceerd in Fiordland, maar ze zijn overvleugeld door Europese edelherten. In tegenstelling tot het edelhert verspreidden de elanden zich niet en kozen ze voor hoger gelegen gebieden. Ze zijn ook in Europa geïntroduceerd in de ijdele hoop grotere geweide edelherten te creëren. Hoewel deze poging mislukte en de elanden uitstierven, heeft een parasiet die zij meebrachten, de reuzenleverworm (Fascioloides magna), zich in Europese herten en vee gevestigd.
Elken worden van oudsher gebruikt op Aziatische hertenfokkerijen die zich toeleggen op de produktie van fluwelen geweien, en deze praktijk heeft zich wereldwijd verspreid. (Een groeiend gewei is bedekt met een met bloed doordrenkte huid die fluweel wordt genoemd.) Het fluwelen gewei wordt van de kop van stieren afgesneden en uiteindelijk verwerkt tot volksmedicijnen.