Ácido fólico: por qué se equivocó al pensar que podía tener demasiado y ha tenido demasiado poco todo el tiempo
No tiene impacto en el sabor, cuesta «centavos» y, por ley, se añade a la harina y a los cereales en más de 80 países, incluyendo los Estados Unidos desde 1998. Entonces, ¿por qué el gobierno del Reino Unido no ha seguido su ejemplo y ha hecho obligatoria la fortificación de la harina con ácido fólico? La vitamina B ayuda al cuerpo a formar glóbulos rojos sanos, pero lo más importante es que reduce el riesgo de defectos del tubo neural central, como la espina bífida, en los bebés no nacidos.
Mientras la prevalencia de los defectos del tubo neural (DTN) disminuía en Estados Unidos, aumentaba en el Reino Unido. Un informe de 2015 de The BMJ, estimó que se habrían evitado 2.000 embarazos asociados a un DTN si el Reino Unido hubiera adoptado el mismo régimen de fortificación que Estados Unidos. La fortificación es el proceso de añadir vitaminas y minerales a los alimentos para prevenir las deficiencias nutricionales.
Al mismo tiempo que el mundo estaba despertando a los beneficios del ácido fólico, y la necesidad de combatir su deficiencia entre el público en general, el gobierno del Reino Unido se contuvo, una decisión tomada bajo una simple creencia – que demasiado podría causar más daño que bien. Y según un artículo publicado hoy por la Universidad Queen Mary de Londres y la Escuela de Estudios Avanzados de la Universidad de Londres, esa cifra estimada de embarazos afectados ha subido a 3.000. Es una cifra que podría ser mayor ya que, de media, dos mujeres tienen una interrupción del embarazo por un defecto del tubo neural.
El ácido fólico se recomienda en forma de suplemento durante el embarazo, como una forma de controlar el micronutriente durante este periodo (no sea que el antojo se apodere de ti y devores una barra de pan fortificada entera de una sentada). Pero sólo un tercio de las mujeres siguen este consejo y, por tanto, se cree que son deficientes y ponen en peligro a sus hijos. Se temía que si superabas 1 mg al día de ácido fólico podías ponerte en riesgo de sufrir daños neurológicos -una hipótesis basada en datos de hace más de 50 años- que ignoraba el hecho de que la tasa de progresión de la enfermedad no era mayor en los pacientes que tomaban dosis más altas de ácido fólico que los que estaban en el rango de dosis más bajo.
En 2016, investigadores de la Escuela de Salud Pública Johns Hopkins Bloomberg descubrieron que si las mujeres embarazadas tomaban más de cuatro veces lo que se considera una cantidad adecuada de ácido fólico, el riesgo de que su hijo desarrollara un trastorno del espectro autista se duplicaba. La investigación se presentó en una conferencia, por lo que no fue revisada por pares, y los sujetos de prueba procedían de la Cohorte de Nacimiento de Boston, un grupo de población estadounidense de bajos ingresos en su mayoría, lo que dificulta la aplicación de las conclusiones a un grupo de población más amplio.
La inferencia del consejo de suplementación es que las mujeres aumenten su consumo de ácido fólico una vez que se enteren de que están embarazadas. Un estudio de 2014 basado en casi medio millón de mujeres en Inglaterra mostró que sólo el 31 por ciento de las mujeres tomaron suplementos de ácido fólico inmediatamente antes del embarazo. Pero en 1991, los resultados de un ensayo aleatorio a doble ciego demostraron que los DTN son un trastorno por deficiencia de vitaminas y que el consumo de 4 mg de ácido fólico al día inmediatamente antes y durante el primer trimestre del embarazo prevenía cerca del 80 por ciento de los casos.
Eso es cuatro veces el límite máximo recomendado, mientras que las mujeres embarazadas tardan una media de seis semanas en darse cuenta de que están embarazadas, lo que significa que para muchas mujeres embarazadas son deficientes en ácido fólico durante la mitad de este importantísimo primer trimestre.
La revisión de hoy, publicada por el BMC, ha sido calificada como un «cambio de juego» por la forma en que ha cotejado la abrumadora evidencia de que las ideas de un límite máximo habían sido infladas. En Estados Unidos, una rebanada de pan blanco está enriquecida con 35 mcg de ácido fólico. Para alcanzar el límite máximo habría que comer 28 rebanadas al día, lo que supondría una gran adicción a las tostadas.
A pesar de las pruebas, todavía no es un caso de juego, set y partido para la fortificación. El profesor David Smith, experto en farmacología de la Universidad de Oxford, declaró a la BBC que «el asunto no está resuelto» y la idea de la fortificación obligatoria aún no cuenta con el respaldo de los ministros de Inglaterra. Lo que está claro, sin embargo, es que tres cuartas partes de las mujeres no se acercan al límite inferior recomendado, y mucho menos toman tanta cantidad que podría ser perjudicial. Y aunque se podría comer una cantidad desmesurada de espinacas para paliar esta carencia, ¿no sería mucho más fácil fortificarla en los productos ricos en harina que se consumen a diario?