Árboles que hablan
Los postes guía de troncos doblados de los cherokees son una señalización natural
Imagina una escena en el pasado, hace más de 200 años, en la que un joven indio cherokee podría encontrarse caminando tranquilamente por la densa naturaleza de Carolina del Norte. Podría estar buscando agua, un lugar de enterramiento sagrado o incluso un tipo específico de planta medicinal. Este joven cherokee sólo podía confiar en la naturaleza para guiarse. En su época, por supuesto, no había marcas blancas ni diamantes amarillos ni cuadrados azules que indicaran el camino correcto.
Los exploradores de hoy en día se adentran en las Blue Ridge Mountains armados con agua, mapas, una brújula y quizás incluso un GPS. Sin embargo, muchas tribus de nativos americanos del Sur -como los cherokees, los catawba y los creek- utilizaban árboles como postes indicadores. Y no eran árboles corrientes. Eran árboles manipulados por los indios a propósito, curvados de forma selectiva para que sirvieran de árboles de senderos indios.
En 2007, Don Wells, junto con algunos compañeros de excursión, se dispuso a cartografiar algunos senderos en la parte norte de Georgia, a lo largo del extremo sur de los Montes Apalaches. Mientras caminaban, observaron árboles con curvas peculiares en sus troncos. A medida que avanzaban, los árboles se volvían más peculiares. Debido a su patrón, dirección y ubicación específicos, los hombres creían que las curvas de los árboles no eran accidentales ni totalmente naturales. Y sabiendo que su ruta formaba parte de un antiguo sendero de los indios cherokees, los hombres empezaron a sospechar que los nativos americanos podrían haber doblado estos árboles como una forma de comunicar algo. ¿Indicaciones? ¿Agua? ¿Refugio? ¿Medicina?
En Carolina del Sur, a lo largo de una popular ruta de senderismo en un parque del condado, se han descubierto tres Árboles del Camino Indio. Dos de los árboles permanecen orgullosos y sanos, con las características curvas horizontales en sus troncos y «narices» con forma intencionada. Del tercer árbol, sólo queda el tronco podrido y la corta curva horizontal. El resto del árbol se ha podrido.
Es muy probable que estos tres árboles del condado de Mecklenburg fueran elegidos y doblados para dar testimonio de algo específico. Los tres árboles del Camino de los Indios se encuentran cerca de un lago que en su día fue el río Catawba, que fluye libremente. ¿Estaban estos árboles destinados a guiar a los miembros de la tribu hacia el agua? ¿Llevan a un lugar de enterramiento o existen simplemente como marcadores del camino, animando a la tribu a seguir avanzando en una dirección concreta?
Un cuarto árbol del Camino Indio, situado dentro de la propiedad de la Montaña del Abuelo en Carolina del Norte, se encuentra a lo largo de una ruta de senderismo fácil y popular. Si se observa con atención, este árbol ha sido modificado dos veces – una vez con una típica curva horizontal y su característica «nariz» y otra vez con una segunda curva en la dirección opuesta. Este árbol en particular tiene grandes «cicatrices de cadera» en ambos conjuntos de ramas dobladas. ¿Da este árbol testimonio de la fuente de agua cercana o del gran saliente de roca que podría servir de refugio? Lamentablemente, nunca lo sabremos.
Se han verificado y documentado otros árboles en los parques estatales de Dupont y Elk Knob en Carolina del Norte. Se han verificado más de 1.800 árboles de senderos indios en 39 estados a lo largo de más de 1.000 senderos indios documentados.