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Pero en unos resultados que no tenían «ninguna razón obvia», los investigadores, dirigidos por Knut Hagen, de la Facultad de Medicina de la NTNU, informaron también de que un bajo consumo de cafeína se asociaba a una mayor probabilidad de padecer dolores de cabeza crónicos, definidos como dolores de cabeza durante 14 o más días cada mes.
Los resultados proceden de un amplio estudio transversal de 50.483 personas que respondieron a un cuestionario sobre el consumo de cafeína y la prevalencia de las cefaleas como parte de la Encuesta de Salud de Nord-Trøndelag (HUNT 2), una encuesta de salud realizada en todo el condado entre 1995 y 1997 sobre una amplia gama de temas de salud.
Beber o no beber
La cafeína es el estimulante más consumido en el mundo, y desde hace tiempo se sabe que tiene efectos tanto positivos como negativos sobre las cefaleas. Por ejemplo, la cafeína es un ingrediente habitual en los analgésicos para el dolor de cabeza, ya que puede ayudar a aliviarlo.
Pero las investigaciones realizadas en todo el mundo sobre la relación entre el consumo de cafeína y el dolor de cabeza no proporcionan ningún alivio a los enfermos de cefalea que se preguntan si deben beber más café o menos. Algunos estudios han demostrado que el consumo elevado de cafeína aumenta la prevalencia de los dolores de cabeza y las migrañas, mientras que otros estudios no han mostrado tal relación.
El tema es de especial interés en Escandinavia, porque los escandinavos son grandes bebedores de café y consumen una media de 400 mg de cafeína al día. Esta cifra es aproximadamente el doble del consumo medio de cafeína en otros países europeos y en EE.UU., y equivale a unas 4 tazas de café al día, aunque los niveles de cafeína en el café varían bastante.
El poder -y la limitación- de los números
El estudio HUNT es poderoso porque es a gran escala, basado en la población y transversal, pero cuando se trata de dolores de cabeza, estas características hacen que sea difícil establecer la causa y el efecto. Por ejemplo, los investigadores descubrieron que la frecuencia de las cefaleas no migrañosas era un 18% más probable en los individuos con un consumo elevado de cafeína (500 mg al día o más) que entre los que tenían un consumo más bajo (con niveles medios de 125 mg al día).
¿Pero eso significa que toda esa cafeína provoca dolores de cabeza -o que las personas que son más propensas a sufrirlos toman bebidas con cafeína en busca de alivio? «Dado que el estudio es transversal, no se puede concluir que un consumo elevado de cafeína provoque un dolor de cabeza infrecuente», escriben los investigadores.
Más difícil aún es explicar por qué el dolor de cabeza crónico era menos probable entre los individuos con un consumo moderado o elevado de cafeína, dicen los investigadores. Una posibilidad es que el consumo de cafeína ayude a convertir el dolor de cabeza crónico en dolor de cabeza infrecuente.
Reducir el consumo puede ayudar
Pero es igualmente posible que los que sufren dolor de cabeza crónico hayan reducido su consumo de cafeína porque han experimentado sus propiedades precipitantes del dolor de cabeza – y que los individuos con dolor de cabeza infrecuente no fueran conscientes de que el alto nivel de cafeína podría ser la causa.
En una entrevista, Hagen dijo que la gente debería considerar reducir su consumo de café si los dolores de cabeza eran un problema. «Las personas que sufren dolores de cabeza deberían centrarse en su consumo de cafeína, porque puede ser una de las causas de sus dolores de cabeza», dijo.