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Investigadores del MPI-EVA observaron el comportamiento natural de compartir la comida de los chimpancés del Parque Nacional de Tai, en Costa de Marfil, y descubrieron que los chimpancés son muy selectivos a la hora de decidir con quién comparten los alimentos deseados, como la carne, la miel o las frutas grandes. Muestran que los chimpancés eran más propensos a compartir la comida con sus amigos, y que ni el alto estatus de dominación ni el acoso de los mendigos influían en su decisión. Esto complementa los resultados de otro estudio del mismo equipo, publicado el mes pasado, que examinaba el reparto de carne tras la caza en grupo de los monos. Allí descubrieron que los chimpancés que poseían carne después de cazar con éxito eran propensos a recompensar a otros cazadores compartiendo con ellos. «En conjunto, nuestra investigación muestra que los chimpancés deciden cuándo compartir la comida en función de la probabilidad de que este favor sea devuelto en el futuro», dice Liran Samuni, primer autor de ambos estudios. «O, en el caso de compartir después de las cacerías en grupo, compartir la carne es devolver el favor por haber ayudado.»

Estudios anteriores en otra subespecie de chimpancés han sugerido que compartir la comida en los chimpancés se produce principalmente por la presión de acoso de los mendigos. «Este no fue el caso de los chimpancés Tai», señala Catherine Crockford, autora principal de los estudios, «enfatizando la alta variación en la cooperación entre las poblaciones de chimpancés». Las poblaciones humanas también varían en cuanto a su grado de cooperación y se está investigando, tanto en humanos como en animales no humanos, qué puede hacer que algunas poblaciones sean más cooperativas que otras. «La necesidad de permanecer en una unidad cohesionada, debido a la alta presión de depredación, o la capacidad de exhibir una fuerte cohesión, debido a las ricas fuentes de alimento, son dos posibles escenarios para promover la expresión de actos cooperativos», sugiere Roman Wittig, el segundo autor principal de los estudios.

Además, los investigadores recogieron muestras de orina de chimpancés después de eventos de caza y de compartir alimentos y midieron la hormona oxitocina. «Sabemos que la oxitocina desempeña un papel importante en la lactancia, que se podría considerar como un ejemplo de reparto de alimentos entre la madre y el bebé, y en general está implicada en el comportamiento social y el establecimiento de vínculos», explica Liran Samuni. Los investigadores encontraron altos niveles de oxitocina después de que los chimpancés compartieran carne y otros alimentos valiosos, y después de que los chimpancés participaran en la caza con otros. «El hecho de que hayamos encontrado niveles más altos de oxitocina después de cazar y compartir se suma a la idea de que la oxitocina es una hormona clave implicada en la cooperación en general», señala Liran Samuni.

Los investigadores concluyen que, al igual que los humanos, el compartir de los chimpancés Tai es selectivo, y que los amigos y otras personas que ayudaron a adquirir la comida se benefician más. La conexión emocional, como es obvio entre amigos, probablemente jugó un papel crucial en la evolución de la cooperación humana.