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Ahora los biólogos de la Universidad de Cincinnati están estudiando si esa capacidad se traduce en las arañas lobo de aspecto más monótono que son marrones y bronceados apagados en lugar de azul eléctrico, naranja ardiente y rojo semáforo.
El profesor de biología de la Universidad de California, George Uetz, y sus estudiantes presentaron su trabajo en junio en la reunión de la Sociedad Americana de Aracnología en la Universidad de Michigan. Pero descubrimos que eso no es realmente cierto», dijo Uetz. «Tenemos que examinar más detenidamente la neurobiología de sus ojos. Tenemos que entender lo que hacen sus retinas».
Como la mayoría de las arañas, las arañas lobo tienen cuatro pares de ojos, algunos de los cuales tienen una lente reflectante llamada tapetum que brilla en la luz brillante. Si usted es aracnofóbico y quiere una razón para no volver a entrar en su patio trasero, pruebe a encender una luz LED allí alguna noche y vea a todos los pequeños depredadores devolviéndole la mirada.
Las arañas lobo se están convirtiendo rápidamente en un sistema modelo de estudio gracias a laboratorios como el de la UC. Uetz ha estado examinando el comportamiento, la visión y la personalidad de las arañas durante la mayor parte de su carrera. Cada estudio revela que hay más en estas criaturas que lo que ven sus ocho ojos.
La mayoría de los humanos tienen visión tricromática – tienen células retinales llamadas conos que pueden ver el rojo, el verde y el azul. Las arañas lobo, en cambio, tienen visión dicromática y sólo ven el verde y el ultravioleta.
«Eso significa que son básicamente daltónicas. Pero son sensibles a la luz en la longitud de onda verde», dijo Uetz.
En un estudio presentado en junio, los investigadores de la UC observaron cómo reaccionaban las arañas a un vídeo de arañas cortejando en el que manipulaban el color de fondo, el contraste y la intensidad. ¿Reaccionarían ante la araña que corteja en monocromo? ¿Y si el contraste era exagerado?
Uetz creó vídeos con una araña digital y un fondo, ambos manipulables para ajustar el color y el contraste. Reprodujeron el vídeo tanto para las arañas hembras como para las arañas macho, llamadas «fisgonas» por su hábito de acechar en el fondo mientras aprenden a imitar las demostraciones de cortejo de otras arañas macho. Descubrieron que las arañas hembras eran más propensas a responder a los vídeos de los machos que contrastaban fuertemente con su fondo. Las arañas hembras también respondieron mejor al color y al monocromo que a la versión en escala de grises, lo que sugiere que el color marca la diferencia para las arañas.
«Lo que descubrimos es que para las arañas hembras, la intensidad importa más que el color. Pero para las arañas macho, el color también importa. Este es el hallazgo más extraño. No lo esperábamos en absoluto», dijo Uetz.
Un hallazgo sorprendente fue que la vista de las arañas parece adaptarse a los cambios de estación.
«Eso tiene mucho sentido porque cuando sales al principio de la temporada, cuando las arañas salen por primera vez, no hay hojas en los árboles, así que hay luz de amplio espectro», dijo Uetz. «Pero con el cambio de estación, las hojas salen y todo se vuelve verde. Las arañas tienen que ser capaces de ver el contraste contra un montón de fondos de color».
El laboratorio de arañas de la UC guarda unas 1.200 arañas lobo (prácticamente todas, aseguran los investigadores a los visitantes, están contabilizadas). Los estudiantes recogen arañas juveniles de las mismas poblaciones de arañas salvajes que viven en los bosques cercanos a la UC.
En otro estudio, el investigador postdoctoral de la UC Alex Sweger examinó la forma en que las arañas lobo macho utilizan las vibraciones para cortejar a las hembras. Las arañas no tienen oídos, pero pueden «oír» con diminutos órganos sensoriales en sus patas que captan las débiles vibraciones de las presas. Las arañas macho utilizan un órgano raspador especial en sus pedipalpos para producir vibraciones que tamborilean el suelo, haciendo sonar las hojas o la tierra, como parte de su danza ritual de apareamiento.
Sweger utilizó un vibrómetro láser Doppler para medir las vibraciones de la araña y reproducirlas con un dispositivo llamado doblador de discos piezoeléctricos.
«Es muy similar a las vibraciones que produce una araña real. Calibramos el dispositivo y lo fijamos a una hoja y vemos cómo responde la araña hembra», dijo.
La treta funciona.
Sweger sospecha que las lluvias de verano son la perdición de estas arañas tamborileras. Descubrió que los machos intentaban cortejar a las hembras independientemente del tiempo. Pero cuando el suelo está mojado, confían más en sus señales visuales – agitando sus patas delanteras en una danza que sólo las arañas lobo femeninas podrían apreciar.
«Cambian a comportamientos visuales sobre las vibraciones en las hojas mojadas, lo que sugiere que son flexibles en el uso de diferentes modos de comunicación para adaptarse a las condiciones», dijo Sweger.
Aún así, los machos tienen mucho menos éxito de apareamiento en condiciones de humedad.
«Su temporada de cría no es muy larga. Los machos tienen mucha presión para aparearse con tantas hembras como sea posible para aumentar su éxito genético», dijo Sweger. «Así que si pueden superar un obstáculo como la lluvia en lugar de esperar a que se den las condiciones ideales, eso les beneficia».
Para otro estudio, la estudiante de biología de la UC Trinity Walls examinó si las arañas juveniles que fueron clasificadas como tímidas o atrevidas mantendrían ese comportamiento más adelante en la vida. Lo hicieron.
Para clasificar a sus sujetos como audaces o tímidos, Walls pinchó a las arañas juveniles con un par de pinzas que simulaban el pico de un pájaro. Las arañas tímidas se quedaban inmóviles, recurriendo al camuflaje durante mucho tiempo después del susto, mientras que las audaces reanudaban su búsqueda de alimentos o su exploración mucho más rápidamente. Repitió la táctica de asustar a las arañas jóvenes cuando eran mayores y comparó sus resultados.
Las arañas intrépidas podrían tener más oportunidades de caza o de apareamiento debido a su comportamiento audaz, pero también es más probable que sean vistas y comidas. Las arañas tímidas podrían ser temerosas, pero este exceso de precaución significa que podrían ser más propensas a transmitir sus genes.
«Hay pros y contras en cada comportamiento», dijo Uetz. «Las arañas audaces se enfrentan a más riesgos de los depredadores atraídos por el movimiento. Pero al moverse, tienen más probabilidades de encontrar presas o parejas»
La estudiante Walls llegó a la UC por el laboratorio de arañas del departamento de biología. Ha estado fascinada por ellas toda su vida, dijo.
«Tuve una tarántula mexicana de rodillas rojas como mascota llamada Anastasia durante ocho años», dijo Walls. «Me encantan las arañas»
La estudiante de la UC Olivia Bauer-Nilsen examinó si una infección bacteriana común a las arañas afectaba al comportamiento de apareamiento de las arañas lobo hembra. Bauer-Nilsen sospechaba que la respuesta inmunitaria de la infección haría que la araña estuviera demasiado débil o fatigada para aparearse. En cambio, descubrió que la infección no tenía ningún efecto discernible. Presentó un póster sobre el estudio en la conferencia.
«Fue mi primer póster. Mucha gente me dice que no vuelva a hablarme de arañas. Pero mi familia y mis amigos cercanos no tienen aversión a las arañas. Les entusiasma que me entusiasmen», dijo.
Uetz dijo que ni siquiera él fue siempre el fanático de las arañas que es hoy.
«Me aterrorizaban las arañas antes de la universidad. Todo el mundo parece reaccionar así. Las arañas son la especie número 1 más temida del planeta ahora», dijo Uetz. «Es completamente injustificado»
Uetz dijo que aprendió a apreciar las arañas en su primera clase de biología, cuando las observó de cerca.
«Cuando observas a estos animales bajo un microscopio, los ves de una manera completamente diferente», dijo. «Estos animales son extraños pero no por ello menos interesantes»