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Trabajando con ratones, los investigadores, dirigidos por Kathleen Sluka, Ph.D., profesora del Programa de Posgrado en Terapia Física y Ciencias de la Rehabilitación de la Facultad de Medicina Roy J. y Lucille A. Carver de la UI, descubrieron que una proteína implicada en el dolor muscular funciona en conjunción con la hormona masculina testosterona para proteger contra la fatiga muscular.
El dolor crónico y la fatiga suelen ir unidos: hasta tres de cada cuatro personas con dolor musculoesquelético crónico y generalizado afirman tener fatiga; y hasta el 94 por ciento de las personas con síndromes de fatiga crónica informan de dolor muscular. Las mujeres constituyen la mayoría de los pacientes con estas afecciones.
Para sondear la relación entre el dolor y la fatiga, y la influencia del sexo, el equipo de la UI comparó la fatiga muscular inducida por el ejercicio en ratones machos y hembras con y sin ASIC3, una proteína de canal iónico activada por ácido que el equipo ha demostrado que está implicada en el dolor musculoesquelético.
Una tarea que incluía tres carreras de una hora produjo diferentes niveles de fatiga en los distintos grupos de ratones, medidos por la pérdida temporal de fuerza muscular causada por el ejercicio.
Los ratones macho con ASIC3 se fatigaron menos con la tarea que los ratones hembra. Sin embargo, los ratones macho sin la proteína ASIC3 mostraron niveles de fatiga similares a los de las hembras y mayores que los de los machos normales.
Además, cuando a los ratones hembra con ASIC3 se les administró testosterona, sus músculos se volvieron tan resistentes a la fatiga como los de los ratones macho normales. Por el contrario, la fuerza muscular de los ratones hembra sin la proteína no fue potenciada por la testosterona.
«Las diferencias en la fatiga entre machos y hembras dependen tanto de la presencia de testosterona como de la activación de los canales ASIC3, lo que sugiere que están interactuando de alguna manera para proteger contra la fatiga», dijo Sluka. «Estas diferencias pueden ayudar a explicar algunas de las diferencias subyacentes que vemos en las condiciones de dolor crónico que incluyen la fatiga con respecto al predominio de las mujeres sobre los hombres».
El estudio, que se publicó en el número del 28 de febrero de la revista American Journal of Physiology — Regulatory, Integrative and Comparative Physiology, indica que el dolor muscular y la fatiga no son condiciones independientes y pueden compartir una vía común que se interrumpe en las condiciones de dolor muscular crónico. El equipo tiene previsto continuar sus estudios e investigar si el dolor potencia la fatiga más en las mujeres que en los hombres.
«Nuestro objetivo a largo plazo es idear mejores tratamientos para el dolor musculoesquelético crónico», dijo Sluka. «Pero la fatiga que suele ir asociada al dolor crónico y generalizado es también un gran problema clínico: deja a las personas incapacitadas para trabajar o participar en actividades sociales. Si pudiéramos encontrar una forma de reducir la fatiga, podríamos mejorar realmente la calidad de vida de estos pacientes.»
Además de Sluka, el equipo de investigación de la UI incluyó a Lynn Burnes, asistente de investigación y autora principal del estudio; Sandra Kolker; Jing Danielson; y Roxanne Walder. El estudio fue financiado en parte por subvenciones del Instituto Nacional de Artritis y Enfermedades Musculoesqueléticas y de la Piel.