10 fascinating facts about humpback whales
Where does the name humpback come from?
Humpback whales are named, predictably, after an obvious hump in front of their small dorsal fin. Compared to those of other whales and dolphins, this dorsal fin is small and stubby. This hump is emphasised when they raise and bend their backs in preparation for a dive.
How big are humpback whales?
Humpback whales grow to between 15 and 19 metres in length (about the size of a bus) and weigh approximately 40 tons. One of their most noticeable and distinctive features are their long and ungainly-looking pectoral fins (flippers). Estas pueden llegar a medir casi 5 metros de largo, lo que las convierte en las aletas relativamente más largas de cualquier ballena barbada.
Esta característica está relacionada en su nombre en latín, Megaptera novaeangliae, que significa «ala grande de Nueva Inglaterra». Aunque puedan parecer demasiado largas y engorrosas los científicos han descubierto que en realidad son muy hidrodinámicas y están bien adaptadas para la maniobrabilidad.
¿Qué comen las ballenas jorobadas?
Las jorobadas son ballenas con barbas, lo que significa que tienen un sistema de alimentación filtrante especializado dentro de la boca. Filtran su comida a través de las barbas, que están formadas por cepillos con flecos que crecen en hileras desde la mandíbula superior.
Toman enormes tragos de agua en sus bocas, y luego empujan el agua hacia fuera a través de las placas, atrapando a sus presas en su interior. Estas presas se componen principalmente de krill, pequeños crustáceos, así como de otros pequeños invertebrados, pero también pueden incluir pequeños bancos de peces como anchoas, sardinas y caballas.
Algunas ballenas jorobadas utilizan un ingenioso método cooperativo para atrapar a los peces llamado «red de burbujas». Estas ballenas se sumergen por debajo de un banco de peces y luego vuelven a subir en espiral soplando burbujas de aire a medida que avanzan. Cuando estas burbujas suben, desorientan y atrapan a los peces en una bola apretada. Las ballenas pueden entonces nadar rápidamente hacia arriba en el banco y engullir un bocado concentrado de peces. Este comportamiento se realiza a menudo en grupos, y se cree que es aprendido más que instintivo, ya que algunos grupos saben cómo hacerlo y otros no.
¿Cuánto viven las ballenas jorobadas?
Como no tienen dientes que puedan usarse para estimar su edad, es difícil saber cuánto pueden vivir. Algunas estimaciones dicen que tienen una vida de aproximadamente 50 años, mientras que otros dicen que podría ser hasta 80.
¿Dónde se pueden encontrar las ballenas jorobadas?
Las ballenas jorobadas se pueden encontrar en todos los océanos del mundo, pero están más concentradas en una banda que va desde el borde del hielo de la Antártida hasta los 81° de latitud norte. El lugar en el que se suelen encontrar también depende de la temperatura y de la época del año. En verano, muchas pasan su tiempo en zonas de alimentación de alta latitud, como el Golfo de Alaska o el Golfo de Maine, y en invierno pueden encontrarse en las aguas más cálidas cercanas al ecuador.
¿Están las ballenas jorobadas en peligro de extinción?
La caza intensiva durante siglos por parte de la industria ballenera redujo gravemente las poblaciones de ballenas jorobadas, de manera que la población de jorobadas en el Atlántico Sur occidental se redujo a sólo unos 450 individuos. Se estima que al menos 300 000 individuos fueron asesinados en todo el mundo.
En la década de 1960 se establecieron protecciones y en 1985 se prohibió por completo la caza comercial de ballenas (aunque algunos países siguen cazando ballenas con el pretexto de la «caza científica»). Desde la prohibición, las poblaciones de ballenas jorobadas se han recuperado de forma constante. Resulta alentador que un estudio recientemente publicado haya informado de un importante repunte de la población, cuya abundancia actual en el Atlántico Sur occidental se aproxima a las 25.000 ballenas, una estimación que se estima cercana a las cifras anteriores a la caza de ballenas. Lea más aquí.
Aunque hace poco, en 1988, las ballenas jorobadas figuraban en la lista de especies en peligro de extinción, la UICN las clasifica ahora como «menos preocupantes». Sin embargo, siguen estando amenazadas por la caza en el oeste de Groenlandia y en Bequia, San Vicente y las Granadinas, por las colisiones con los barcos y por los enredos en las artes de pesca.
¿Viven las ballenas jorobadas en grupos sociales?
Las ballenas jorobadas no viven en grupos sociales muy unidos, sino que viajan solas o en agrupaciones transitorias de dos o tres individuos (vainas) que se disuelven después de unas horas, aunque se han observado asociaciones a más largo plazo.
Sin embargo, pueden reunirse durante más tiempo para cazar y alimentarse, por ejemplo, cuando hacen redes de burbujas de forma cooperativa como se ha descrito anteriormente, y los machos pueden agruparse en «grupos competitivos» alrededor de una hembra para intentar aparearse con ella.
¿Cómo se reproducen las ballenas jorobadas?
Una vez que llegan, los machos tienen que ganarse el derecho a aparearse con una hembra, y esto implica a menudo una competencia feroz. Los machos no emparentados se agrupan para seguir a las hembras y luchan entre sí alrededor de ellas, abriéndose paso, dándose palmadas en la cola y atacándose unos a otros. Al hacerlo, esperan impresionar a la hembra con su dominio y fuerza. Sin embargo, la mayoría de estas peleas son un espectáculo y es raro que se causen daños físicos graves.
El canto también desempeña un papel en la reproducción. Se cree que los machos utilizan el canto para atraer a la hembra, así como para mostrar su dominio. También puede tener un papel importante en la inducción del celo en las hembras.
Una vez que se ha producido el apareamiento, el período de gestación de las hembras de ballena es de 11,5 meses. Una vez nacidos, los ballenatos miden entre 3 y 4,5 m y pesan hasta una tonelada.
¿Se comunican las ballenas jorobadas?
Las ballenas jorobadas son bien conocidas por sus inquietantes y evocadoras llamadas o «canciones». Estas complejas secuencias de gemidos, aullidos y gritos pueden durar horas y recorrer grandes distancias a través del océano.
La función exacta de los cantos de las ballenas jorobadas no se conoce, pero hay muchas teorías.
Como son los machos los que producen los largos y complejos cantos (las hembras tienen vocalizaciones más cortas), y éstos se producen durante la época de reproducción, se especula que pueden funcionar para atraer a las hembras. También podría actuar como un desafío para otros machos. Otra teoría es que tiene una función ecolocalizadora, actuando como un sonar, para que las ballenas puedan «ver» y navegar por su entorno.
Las ballenas jorobadas también utilizan gruñidos, gemidos y resoplidos para comunicarse entre sí, y se sabe que las crías «susurran» a sus madres, utilizando tonos bajos que sólo pueden oírse a corta distancia. Esto puede ayudarles a evitar a los depredadores y a los grandes machos. Lea más aquí.
¿Son peligrosas las ballenas jorobadas?
Las ballenas jorobadas son, por naturaleza, animales gentiles y no agresivos, por lo que es muy poco probable que hagan daño a un humano. Sin embargo, son muy grandes y curiosas y a veces se acercan a las embarcaciones.
Debido a sus tendencias acrobáticas es posible que se abran paso y golpeen a las embarcaciones, y hubo un caso en 2015 de una mujer canadiense que murió cuando una ballena jorobada que se abría paso aterrizó en el barco de excursión de buceo en el que estaba. This is however extremely rare as humpbacks tend to be aware of their surroundings and avoid direct contact with boats and swimming humans.
