25e. El surgimiento de la «esfera femenina»

Museo Pilgrim Hall

De la mujer americana del siglo XIX se esperaba que cocinara, limpiara y se ocupara de otras tareas del hogar.

El caos parecía reinar a principios de 1800. Las ciudades se llenaban de inmigrantes y de hijos de granjeros que buscaban fortuna. Las enfermedades, la pobreza y la delincuencia proliferaban. Se construían ciudades-fábrica casi de la noche a la mañana y la frontera llegaba hasta la costa del Pacífico. Se esperaba que las instituciones públicas -escuelas, hospitales, orfanatos, casas de beneficencia y prisiones- se encargaran de estos problemas, pero estaban desbordadas. En algún lugar debía haber un refugio seguro del bullicio y la confusión de los negocios y la industria, un refugio privado. Ese lugar era el hogar.

El dinero equivalía a un estatus, y un mayor estatus abría más puertas de oportunidades para los ascendentes. La casa era el lugar perfecto para mostrar la riqueza. El marido tenía que estar en la esfera pública creando la riqueza, pero su mujer era libre de gestionar la esfera privada, la «esfera de las mujeres». Juntos, un marido y una mujer de éxito creaban una imagen de perfecta armonía. Mientras él desarrollaba habilidades para los negocios, ella cultivaba un papel complementario. Esta receta para el éxito era tan popular que todos los que podían la adoptaban. En poco tiempo se pensó que los roles recién creados para hombres y mujeres reflejaban su verdadera naturaleza. Un verdadero hombre se preocupaba por el éxito y por ascender en la escala social. Era agresivo, competitivo, racional y canalizaba todo su tiempo y energía en su trabajo. La verdadera mujer, en cambio, es virtuosa. Sus cuatro características principales eran la piedad, la pureza, la sumisión y la domesticidad. Era la gran civilizadora que creaba el orden en el hogar a cambio de la protección, la seguridad económica y el estatus social de su marido.

El libro de la Dama de Godey proporcionaba las pautas para los roles aceptables de una mujer victoriana «adecuada».

La virtud de la mujer era un sello de la sociedad victoriana tanto como el materialismo. Mientras las mujeres funcionaran perfectamente dentro de la esfera doméstica y nunca se aventuraran fuera de ella, las mujeres eran reverenciadas por sus maridos y por la sociedad en general. Pero esto se llevó a extremos ridículos. Para proteger la pureza de las mujeres, no se podían pronunciar ciertas palabras en su presencia. La ropa interior era «innombrable». Una pierna o un brazo se llamaba «miembro». Incluso las mesas tenían extremidades, y en una casa especialmente delicada, ¡las «extremidades» de un piano estaban cubiertas por pequeños pantalones!

A Wife’s Need (Godey’s Lady’s Book)

Sin ignorar los logros, ni desprestigiar ninguna de las gracias que sirven para adornar la sociedad, debemos buscar más profundamente las adquisiciones que sirven para formar nuestro ideal de mujer perfecta. La compañera del hombre debe ser capaz de simpatizar completamente con él, su intelecto debe estar tan bien desarrollado como el de él. No creemos en la desigualdad mental de los sexos; creemos que el hombre y la mujer tienen cada uno un trabajo que hacer, para el que están especialmente cualificados, y en el que están llamados a sobresalir. Aunque el trabajo no es el mismo, es igualmente noble y exige un ejercicio igual de la capacidad.

De Godey’s Lady’s Book, Vol. LIII, julio a diciembre de 1856.

El culto a la verdadera feminidad no fue fomentado simplemente por los hombres. De hecho, la promoción de la esfera femenina era también una obsesión femenina. Escritoras como Sarah Hale publicaban revistas que detallaban los comportamientos de una dama correcta. Godey’s Lady’s Book vendía 150.000 ejemplares al año. Catherine Beecher abogaba por llevar la esfera femenina a las aulas. Las mujeres, como maestras, podían inculcar el código moral adecuado a las generaciones futuras.

Aunque las mujeres solían quedarse en casa durante los años que precedieron a la Revolución Industrial, la llegada de las fábricas hizo que muchas de sus tareas en el hogar quedaran obsoletas, ya que los productos manufacturados sustituían a los bienes producidos en el hogar.

Era una existencia frágil para una mujer. Una indiscreción, trivial para los estándares actuales, sería su perdición, y no había lugar en la sociedad educada para una mujer caída. Pero una mujer caída no estaba sola. La gran mayoría de las mujeres nunca alcanzaron el riguroso estándar de «verdadera feminidad» establecido por la clase media victoriana, ni podían esperar hacerlo. Sojourner Truth lo puso de manifiesto en 1851. «Ese hombre de ahí dice que las mujeres necesitan que se les ayude a subir a los carruajes, que se les levante por encima de las zanjas y que tengan el mejor lugar en todas partes. Nadie me ayuda nunca a subir a los carruajes, ni a pasar por encima de los charcos de barro, ni me da el mejor lugar. ¿Y no soy una mujer?» Sólo las mujeres blancas de ascendencia europea, y muy pocas, podían ser «Verdaderas Mujeres». Para las mujeres inmigrantes, las esposas e hijas de los granjeros y las mujeres que seguían a sus maridos a la frontera, las necesidades de la vida diaria eclipsaban las sutilezas. Sin embargo, el ideal de la Verdadera Mujer afectó a todas las facetas de la cultura americana del siglo XIX.