9 saltos en paracaídas más locos de todos los tiempos

¡Mira abajo!

El domingo 14 de octubre de 2012 el paracaidista austriaco Felix Baumgartner intentó con éxito su acrobacia más salvaje hasta la fecha: convertirse en el primer ser humano en romper la velocidad del sonido en caída libre en el salto más alto hasta la fecha, desde 23 millas (37 kilómetros) en el aire.

El salto de Baumgartner, rompió un récord establecido en 1960 y superó sus anteriores saltos de altura de 71.581 pies (21.818 metros) y 96.640 pies (29.460 m). Pero Baumgartner no es el primer temerario que compite por la supremacía del paracaidismo. He aquí nueve de los saltos más atrevidos, peligrosos y a veces mortales de la historia.

Actuación con traje de alas

El temerario británico Fraser Corsan espera batir cuatro récords mundiales con dos atrevidos saltos: el de mayor altitud, el de mayor velocidad, el de mayor distancia y el de mayor tiempo de vuelo en un wingsuit. Corsan realizará los saltos desde un globo aerostático a 40.000 pies (12.100 metros).

El primero en saltar

La idea del paracaídas es antigua -Leonardo da Vinci esbozó en sus cuadernos el diseño de uno con forma de pirámide-, pero no fue hasta 1797 cuando un valiente paracaidista realizó el primer salto de gran altura del aire al suelo. Ese año, el aeronauta Andre-Jacques Garnerin se elevó 610 m por encima del Parque Monceau de París en un globo de aire caliente, cortó el globo y descendió de nuevo al suelo atado a un paracaídas de seda tipo paraguas.

No fue un viaje agradable, según el Smithsonian National Air and Space Museum. Estos primeros paracaídas rígidos oscilaban salvajemente en su descenso. Un relato de un salto posterior en Inglaterra describe al paracaidista como «extremadamente pálido» y tomado con «una pequeña enfermedad» después de su salto.

El primero en morir

La tecnología de los paracaídas estaba destinada a mejorar a partir de estos primeros diseños rígidos e ingobernables. Por desgracia, no todos sobrevivirían al progreso. En 1837, el inglés Robert Cocking, un artista de la acuarela, probó un paracaídas con forma de cono de su propio diseño, creyendo que sería más estable que los diseños con forma de paraguas. No fue así.

Cocking se bajó de un globo de aire caliente con su paracaídas a unos 5.000 pies (1.500 m) cerca de Greenwich, Inglaterra. Sin embargo, no había calculado correctamente el peso del paracaídas y todo el aparato cayó en picado más rápido de lo esperado antes de girar al revés y romperse. El cuerpo de Cocking fue encontrado en un campo cercano. (En la imagen, el primer vuelo en globo aerostático con pasajeros en 1783.)

Desde un avión

A principios del siglo XX, los paracaidistas estaban preparados para subir la apuesta saltando desde aviones en lugar de globos. Existe cierta controversia sobre quién dio el primer salto: El paracaidista Grant Morton recibe el crédito de algunos, que dicen que saltó desde un Wright Modelo B en California en 1911. Una afirmación mejor fundamentada es la del capitán del ejército estadounidense Albert Berry, que definitivamente se lanzó en paracaídas desde un avión de empuje Benoist sobre San Luis el 1 de marzo de 1912, según el Museo Nacional del Aire y el Espacio del Smithsonian.

Berry y su piloto, Tony Jannus, llevaron el avión de caja y alas rectangulares hasta los 1.500 pies (457 m). Berry se subió a una barra que colgaba por debajo del morro del avión y saltó. Cayó 152 metros antes de que su paracaídas, que iba detrás de él, se activara, y más tarde dijo que había dado cinco vueltas de campana en el aire.

Las damas primero

Georgia Ann Thompson Broadwick era una mujer pequeña (con sólo 1,5 metros de altura, su estatura le valió el apodo de «Tiny»). Pero sus hazañas de paracaidista eran todo lo contrario. En 1907, Broadwick vio un vuelo en globo aerostático en una feria ambulante y enseguida le entró el gusanillo de volar. Convenció al propietario de la feria para que la contratara y la entrenara, y pronto se lanzó en paracaídas sobre los recintos feriales de todo el país ante el asombro de las multitudes.

Después de convertirse en la primera mujer en saltar en paracaídas desde un avión, Broadwick llamó la atención del ejército estadounidense, que le pidió que demostrara cómo los paracaídas podían salvar a los pilotos de los desastres en el aire. En 1914, durante uno de estos saltos de demostración, Broadwick se convirtió accidentalmente en la primera persona en realizar un salto en caída libre cuando su línea estática se enredó en la cola del avión.

Las líneas estáticas son cuerdas unidas al avión que se tensan cuando el saltador salta, arrastrando el paracaídas de su mochila y desplegándolo automáticamente. Hasta ese momento, todos los saltadores utilizaban líneas estáticas. Pero cuando su línea estática se estropeó, Broadwick saltó de todos modos, en caída libre y desplegando manualmente su paracaídas. El salto la convirtió en la primera paracaidista que saltó en caída libre.

Broadwick dejó de saltar en 1922 y aceptó un trabajo en la cadena de montaje de una fábrica de neumáticos para llegar a fin de mes.

Para los paracaidistas recreativos o los artistas de feria, el salto es el evento principal. Sin embargo, para los saltadores de humo, el aterrizaje es sólo el principio. Una vez en tierra, estos hombres y mujeres tienen que luchar contra incendios forestales remotos sólo con el equipo que les lanzan en paracaídas.

Hacia el fuego

Más de 270 saltadores de humo trabajan hoy en día en Estados Unidos (Rusia también tiene un gran programa de saltos de humo). Sin embargo, este trabajo no se conocía hasta finales de la década de 1930, cuando el Servicio Forestal de EE.UU. comenzó a entrenar a jóvenes para que saltaran hacia los incendios a los que no se podía llegar de otra manera.

El 12 de julio de 1940, dos hombres pusieron en práctica este entrenamiento como los primeros saltadores de humo que se lanzaron en paracaídas hacia un incendio en el Bosque Nacional Nez Perce de Idaho. Rufus Robinson fue el primero en salir por la puerta, seguido poco después por Earl Cooley, según un obituario de Cooley publicado en 2009 en el Washington Post.

Cooley realizó un aterrizaje que desafió a la muerte, las líneas de su paracaídas se enredaron en el aire antes de desenrollarse; se golpeó contra un abeto en el descenso, pero salió ileso. Los dos primeros saltadores extinguieron el fuego a la mañana siguiente.

El salto más alto

Cuando los aviones empezaron a volar más alto y más rápido, los militares se preocuparon por salvar a los pilotos en caso de desastre a gran altura. Para averiguar de qué era capaz el cuerpo humano, el capitán Joseph W. Kittinger Jr. saltó tres veces desde alturas vertiginosas: una vez desde 76.400 pies, otra desde 74.700 pies y, finalmente, el 16 de agosto de 1960, desde 102.800 pies (23.287 m, 22.769 m y 31.333 m, respectivamente).

Ese último salto sigue ostentando el récord de caída humana más alta y rápida. Kittinger cayó libremente durante 84.700 pies (25.817 m), alcanzando una velocidad de 614 millas por hora (988 km por hora). Trece minutos y 45 segundos después de salir de su góndola con soporte de globo, Kittinger estaba a salvo en el suelo en Tularosa, N.M.

«Definitivamente fue hermoso, pero también es hostil», dijo Kittinger al New York Times en 2008, relatando cómo su mano derecha se hinchó hasta el doble de su tamaño normal durante el salto porque su guante presurizado no funcionaba correctamente.

Accidente de altura

De hecho, el exitoso salto de Kittinger no significó la seguridad para todos los que intentaron tal proeza. En 1962, el Coronel de la Fuerza Aérea Soviética Pyotr Ivanovich Dolgov intentó saltar desde 93.970 pies (28.640 m) como parte de un proyecto para probar un nuevo traje de presión. El visor de Dolgov golpeó la góndola desde la que saltó. El traje se despresurizó y Dolgov murió antes de llegar al suelo.

Salto supersónico

Un desastre con el traje es uno de los peligros a los que Baumgartner podría haberse enfrentado en su intento del 14 de octubre de batir el récord de Kittinger. Baumgartner realizó su salto desde casi 128.000 pies (39.000 metros) sobre el desierto de Nuevo México. Alcanzó velocidades de 833 mph (1.342,8 kph) antes de desplegar su paracaídas, rompiendo la barrera del sonido.

Baumgartner completó previamente dos saltos de prueba desde 15 millas y 18 millas (24 km y 29 km). Entre los riesgos a los que se enfrenta en estos saltos extremos están la interacción choque-choque, una interacción explosiva causada por el choque de las ondas de choque; el giro plano, una situación en la que Baumgartner podría girar horizontalmente, forzando la llegada de sangre a sus ojos y cerebro; y una velocidad excesiva y fuera de control. La baja presión y las temperaturas gélidas crean peligros adicionales. Y luego está el aterrizaje. Si Baumgartner cae inconsciente durante el salto, su paracaídas de emergencia se desplegará automáticamente, según el equipo Red Bull Stratos, que gestionó el intento. Pero un paracaidista inconsciente no puede maniobrar por sí mismo alrededor de los obstáculos en el suelo o reducir su velocidad, lo que podría hacer que el regreso a la Tierra fuera duro.