9 tipos de tos – síntomas, causas y cuándo buscar ayuda

La tos es la expulsión rápida de aire de los pulmones cuando las vías respiratorias están irritadas. Las células de las vías respiratorias se irritan debido a la presencia de fluidos, mucosidad o materiales y se inicia un reflejo de la tos que expulsa el aire de los pulmones a alta presión para eliminar las sustancias irritantes y proteger los pulmones. El reflejo de la tos puede ser voluntario o involuntario. En este post repasamos los distintos tipos de tos y sus causas más comunes, además de hablar de los síntomas que no debes ignorar cuando tienes tos.

Tipos de tos

Se considera que la tos es «aguda» si dura menos de tres semanas y «crónica» si dura más de ocho semanas en adultos o cuatro semanas en niños. Hay varios tipos de tos y las afecciones asociadas a esas toses pueden solaparse.

Tos de pecho

También conocida como tos húmeda o tos con flema, hace que la persona sienta el pecho pesado y que la tos saque moco o flema. Cada tos puede producir un cúmulo de mucosidad, por lo que estos tipos de tos se denominan «tos productiva». La tos de pecho está causada por los virus de los resfriados y la gripe y puede producirse después de un dolor de garganta. La tos de pecho es peor por las mañanas, ya que se tiende a toser menos mientras se duerme, y durante ese tiempo la mucosidad producida por las células de las vías respiratorias se acumula durante la noche, lo que provoca una tos excesiva y la expulsión de mucosidad al despertarse. Otras causas más graves de la tos torácica son el asma, la insuficiencia cardíaca o la bronquitis crónica.

Tos convulsiva

Este es el tipo de tos más común. Se produce por una irritación en la garganta y suelen ser el tipo de tos más molesto. Es una tos no productiva ya que produce poca o ninguna flema. A veces se siente un goteo post-nasal que está causado por la inflamación del tejido de la nariz que produce un exceso de mucosidad, que luego gotea hacia la garganta. Este goteo post-nasal desencadena el reflejo de la tos. Las causas más comunes son los resfriados, la gripe, la fiebre del heno o la rinitis alérgica. Si el goteo posnasal es la causa de la tos cosquilleante, los descongestionantes y antihistamínicos de venta libre pueden ayudar a aliviar los síntomas.

Tos seca

La tos seca, otra tos no productiva, se produce debido a los irritantes de las vías respiratorias y sus causas pueden ser los resfriados, la gripe, la fiebre del heno, el asma, el reflujo ácido, la bronquitis y ciertos medicamentos utilizados para tratar la presión arterial alta.

Tos nerviosa

También es una tos no productiva, pero no está causada por irritantes físicos ni por la necesidad de expulsar nada. La tos nerviosa se agrava al sentirse ansioso o estresado y tiende a desaparecer cuando la persona duerme. Es necesario excluir otras causas de la tos antes de que el médico diagnostique una tos nerviosa. Para controlar este tipo de tos es necesario abordar la causa principal de la ansiedad o el estrés.

Tos nocturna

Si su tos empeora o parece aparecer sólo por la noche mientras intenta dormir, este podría ser un síntoma importante que debe identificar con su médico. Aunque podría ser una de las causas más comunes de un resfriado o una gripe, donde la mucosidad se acumula por la noche en las partes equivocadas de sus vías respiratorias cuando se acuesta, también podría ser síntoma de reflujo ácido. Cuando se está acostado por la noche, el contenido ácido del estómago puede volver a subir por el esófago mientras se está tumbado, provocando una tos nocturna. Además, en el caso del asma, la tos no sólo empeora durante el ejercicio, sino también durante la noche.

Tos persistente

Se denomina «tos crónica» y se define cuando la tos dura más de ocho semanas. Las causas más comunes de la tos persistente son la rinitis alérgica, las infecciones sinusales, el asma, el reflujo gastroesofágico, la bronquitis eosinofílica, el tabaquismo, las infecciones y los efectos secundarios de los medicamentos. Otras causas más raras son el cáncer de pulmón, los linfomas torácicos, el enfisema, la sarcoidosis y las infecciones fúngicas como la coccidiomicosis, la histoplasmosis y la tuberculosis. Como puede ver, las posibles causas de la tos persistente son diversas y debe acudir al médico si tiene una tos que dura más de tres semanas, o si presenta otros síntomas como dificultad para respirar, dolor en el pecho o tos con sangre. Si padece otras afecciones de larga duración, como asma o enfermedad obstructiva crónica de las vías respiratorias (EPOC), también debe acudir al médico si sus síntomas empeoran.

Tos de crup

La tos de crup se da específicamente en niños menores de 5 años y está causada por el mismo virus que causa el resfriado común, lo que hace que las vías respiratorias se inflamen. Los primeros signos del crup son la congestión nasal y la fiebre. Al hincharse e irritarse la laringe y la tráquea, el aire tiene menos espacio para entrar en los pulmones y el niño produce una tos ronca, que a veces se compara con el sonido de una foca. Si las vías respiratorias siguen inflamándose, el niño puede tener más dificultades para respirar y desarrollar el ruido agudo y chirriante del estridor al respirar. Los síntomas empeoran por la noche y cuando el niño está molesto. La mayoría de los casos de crup pueden tratarse en casa y desaparecerán en una semana. Hay que dejarles respirar el aire húmedo de un cuarto de baño lleno de vapor, asegurarse de que toman los líquidos adecuados y utilizar medicamentos de venta libre como el paracetamol para aliviar la fiebre. Si desarrolla una respiración rápida, una respiración entrecortada en la que la piel se hunde debajo de las costillas al respirar, o tiene un tono azulado alrededor de la boca, debe buscarse atención médica.

Tos ferina

También conocida como (tos ferina), es una infección respiratoria grave que provoca violentos ataques de tos. Por lo general, se administra una vacuna contra la tos ferina como parte del programa de vacunación, pero la tos ferina puede transmitirse de las personas no inmunizadas a las que aún no han recibido la vacuna, incluidos los bebés. El sonido de la tos se produce cuando el niño jadea después de un ataque de tos. Los bebés pueden no toser ni hacer el sonido de «whooping», pero pueden tener arcadas y jadear. Hemos escrito sobre la tos ferina específicamente en este blog.

Asfixia

Cualquier persona que presente un episodio repentino de tos o asfixia debe buscar atención médica inmediata, por si hay un cuerpo extraño. También tenemos un blogpost sobre qué hacer si alguien se está atragantando.

Coughing complications

Acute complications of coughing include:

• fainting spells after coughing fits (cough syncope)
• insomnia from coughing at night
• cough-induced vomiting
• red eyes caused by subconjunctival hemorrhages which is in turn caused by forceful coughing
• involuntary urination due to coughing.

Chronic complications include:

• abdominal and pelvic hernia
• fatigue
• fractures of lower ribs
• inflammation of the chest wall (costochondritis)

When to consult a health professional

You should see your doctor if you experience any of the following:

• If you have a persistent cough lasting longer than 3 weeks and especially if it has gone on over 8 weeks
• Coughing up thick greenish-yellow mucus/phlegm
• Wheezing
• Have a high fever
• Shortness of breath
• Chest pain
• Have another condition of which the symptoms are worsening because of the cough

Emergency care should be sort if you have a child who is:

• Choking
• Having difficulty breathing or swallowing
• Coughing up bloody or pink mucus/phlegm
• Bark like cough

The causes of the various types of cough do overlap and so determining the type of cough and its severity and nature will help you decide where to seek care and treatment if needed. To help you distinguish possible causes of your cough type, use the Isabel Symptom Checker to enter all your symptoms and get a list of possible diagnoses to discuss with your doctor.