90 años de distancia
GERMANTON – El día de Navidad de la próxima semana marcará el 90º aniversario del día más triste de la historia del condado de Stokes.
Probablemente sea también el mayor acontecimiento noticioso de la historia del condado, ocupando la portada del New York Times y probablemente de todos los periódicos del país. Libros, documentales, obras de teatro, podcasts e incluso una balada grabada por los hermanos Stanley se han dedicado a ese trágico día.
Es un día del que la gente no quiere hablar, y del que no puede dejar de hablar.
Lo triste es que si ocurriera hoy, podríamos pensar «oh, qué terrible» y pasar a la siguiente tragedia. Estos asesinatos en masa se han convertido en algo habitual. Pero hace 90 años, desgarró el tejido mismo de la comunidad rural del condado de Stokes.
Los hechos del crimen son bastante sencillos. El 25 de diciembre de 1929 hacía un frío glacial y había entre 15 y 20 centímetros de nieve en el suelo. El cultivador de tabaco Charlie Lawson, de Brook Cove Road, envió a su hijo mayor a la tienda de Germanton -para comprar munición, irónicamente- y luego procedió a asesinar sistemáticamente a todos los demás miembros de su familia: La esposa Fannie, las hijas Marie, de 17 años, Carrie, de 12, Maybell, de 7 y el bebé de cuatro meses Mary Lou, los hijos James, de 4, y Raymond, de 2. A continuación, los asesinados colocaron cuidadosamente las cabezas de las víctimas sobre almohadas y sus manos cruzadas sobre el pecho. Varias horas después, Charlie Lawson, de 43 años, se apoyó en un árbol y utilizó un palo bifurcado para disparar una ráfaga de su escopeta del calibre 12 al pecho.
Los cuerpos fueron retirados y finalmente embalsamados en Yelton’s, en la calle Murphy de Madison, porque su número desbordaba la funeraria Walnut Cove. El funeral en un pequeño cementerio no muy lejos de la escena del crimen atrajo a miles de personas y fue el mayor evento del condado hasta hace muy poco. Los cazadores de recuerdos empezaron a recoger la casa ensangrentada, lo que llevó a Marion Lawson, hermano de Charlie, a acordonar la propiedad y empezar a cobrar la entrada, algo que parece increíblemente macabro para nuestra sensibilidad moderna.
Que el crimen fue premeditado también parece seguro. Dos semanas antes de Navidad llevó a toda la familia a Winston-Salem, les dijo a todos que eligieran ropa nueva y luego hizo que todos se la pusieran para posar en una foto familiar. La víspera de Navidad Charlie fue a su banco y retiró el resto de su dinero, que era de unos 60 dólares. Se encontró en su bolsillo y ayudó a pagar los gastos del funeral.
Pero la pregunta más grande -¿por qué? – sigue siendo siempre esquiva. Charlie Lawson se llevó esa respuesta con su suicidio. Dos notas encontradas en sus bolsillos eran simplemente fragmentos de frases inacabadas y sólo nos tientan más. Abundan los rumores de incesto y el escándalo de una Marie embarazada a punto de tener el hijo de su padre. El año había sido especialmente seco, así que tal vez las razones eran financieras; después de todo, era la tormenta creciente de la Gran Depresión. Se cuenta que Charlie se hirió a sí mismo con una maza en la cabeza, y que en los meses anteriores a la Navidad tuvo comportamientos extraños que podrían indicar una lesión cerebral o una enfermedad mental. Un informe de la autopsia también menciona que una parte del cerebro estaba «subdesarrollada»
Para apilar la tragedia, Arthur el único superviviente, perdió la granja a pesar de los esfuerzos de su tío por conseguir dinero para él, se dio a la bebida y murió en un accidente de coche a los 32 años, dejando esposa y cuatro hijos. Fue enterrado junto al resto de su familia.
Recogiendo la historia
Trudy J. Smith dice que el título de su segundo libro sobre los asesinatos de Lawson, «El significado de nuestras lágrimas», lo tomó de la inscripción de la lápida de la familia:
«Ahora no, pero en los próximos años, será una tierra mejor.
Leeremos el significado de nuestras lágrimas y entonces algún día lo entenderemos.»
«Siempre sentí que eso era una profecía, que leeremos el significado en lugar de saber… que había que escribir algo.»
La semana pasada Smith tuvo una firma de libros en Madison Dry Goods -sitio de la ferretería Penn de la planta baja en 1929 que estaba debajo de Yelton’s Funeral Parlor- para el segundo libro, que es una versión ampliada de su primer libro, «White Christmas, Bloody Christmas». En ese libro básicamente ayudó a su padre, M. Bruce Jones, a convertir su investigación sobre el crimen en un libro de bolsillo de tirada limitada. Ese primer libro está agotado desde hace tiempo, pero se puede adquirir en eBay y otros sitios web similares por cientos de dólares. El segundo libro es más de tres veces el tamaño del primero.
El estilo de escritura de Smith es único, parte de no ficción y parte de novela, con conversaciones imaginadas basadas en muchas entrevistas, recortes de periódicos y un libro llamado «A Child in the Midst» que fue escrito por la sobrina de Charlie, Stella Lawson Boles.
«Salió mucha información nueva, cosas que eran un misterio para nosotros cuando escribimos el primer libro que pude responder en el segundo. Todo el tiempo salen a la luz pequeños fragmentos de información. Pero el primer libro tiene una mística porque fue el original»
El libro, dice Smith, está «compuesto por las pequeñas historias de muchas personas… ninguna persona conocía toda la historia. Pero cuando se juntan las voces de todas las personas, se convierte en una historia bastante completa»
Uno de los elementos clave del segundo libro de Smith parece confirmar el motivo del incesto, a partir de dos fuentes distintas que contaron que Marie les había confiado que estaba embarazada. Pero Smith argumenta que eso fue uno de una tormenta casi perfecta de acontecimientos que condujeron al crimen.
«Se trataba de un hombre que tenía problemas complejos, posiblemente mentales, pero también físicos», dice. «El hecho de que la familia se enterara de lo que era un escándalo… Nadie sabe realmente en qué estaba pensando. Eso es parte del interés de la historia. Puedes leer todo y hacerte tu propia idea. Tal vez sea una combinación de todo.
«Incluso que su hermano convirtiera la casa en una atracción turística es un trozo de historia que es algo extraño», añade. «Es una historia que no es fácil de tratar, cómo poner todo lo que pasó en un libro y a la vez presentarlo con buen gusto. No puedes leer las partes sobre el asesinato y no quedarte impresionado por lo horrible que fue la tragedia»
Smith dice que la lección que hay que sacar 90 años después es simplemente que «los humanos son imperfectos» y que «la violencia no es una buena manera de resolver los problemas»
«La gente debería recordar que estos niños eran inocentes. No llegaron a vivir sus vidas y por eso los conmemoramos. Tenían derecho a sus vidas y no lo consiguieron.
«Esto también muestra mucho sobre la naturaleza humana básica, lo que hizo y luego cómo se comportó la gente después, el deseo de recuerdos que obligó a Marion Lawson a acordonar y cobrar la entrada».
Las raíces familiares son profundas
La residente de Walnut Cove, Deborah Hampton Michael, tiene una estrecha conexión familiar con los asesinatos. Su tío abuelo Charlie Wade Hampton salía con Marie. Su abuela era muy amiga de Fannie, probablemente debido a que ambas tuvieron bebés ese verano. De hecho, Martin dijo que las dos mujeres pasaban la Nochebuena juntas horneando golosinas para el día siguiente.
«Todos iban juntos a la iglesia metodista de Palmyra», dijo. «Todos vivían a poca distancia de la iglesia y entre sí.
Michael dice que encontró muchas inexactitudes en los libros, al menos según la tradición de la familia Hampton. Ella saca a colación el pastel de pasas con un epíteto de corral. La mayoría de los relatos, incluidos los dos libros de Smith, cuentan la historia de Marie horneando un pastel de pasas en la mañana de Navidad y el pastel sigue en la mesa de la cocina en medio de toda la carnicería. Se dejó allí durante años, bajo un cristal, para que lo vieran los turistas, hasta que Marion Lawson lo enterró después de que cesaran las visitas.
«Mi abuela decía que Fannie horneó el pastel de pasas en Nochebuena», dice Michael. «Estuvo en un protector de pasteles en su casa durante años; cuando mi padre se fue de casa para unirse a las Fuerzas Aéreas en 1946 todavía estaba allí. Más tarde, mi abuela le regaló el pastel a Arthur, y tras su muerte lo encontraron en un cajón.
Aunque Michael encuentra muchas cosas malas en los libros, sí está de acuerdo con el motivo del incesto. «Hablé con mi abuela sobre el tema cuando ya era adulta, y ambas coincidimos en que Marie está obviamente embarazada en la famosa foto familiar. Mi primer pensamiento fue que era el bebé de Charlie Wade. Pero le pregunté directamente a mi abuela si Charlie Wade era el padre y me dijo que «en absoluto». Ella era el bebé del padre de Marie. Y mi abuelo, Hillary Hampton, fue citado en el periódico diciendo que el motivo de los asesinatos era ‘un asunto familiar’ que se negaba a comentar».
Hillary, o «Hill» Hampton, encontró los cuerpos de Carrie y Maybell en el granero de tabaco, y ayudó a buscar a Charlie. «Le siguieron la pista hasta cerca de la puesta de sol, y entonces oyeron la ráfaga de la pistola porque no estaba lejos.»
Michael no ve nada positivo en la historia.
«Es difícil para mí reconciliar que un acto tan horrible haya ocurrido en este condado que amo, y que mi familia haya estado involucrada en él», dice Michaels. «Fue duro para mi abuela, que vivió casi 101 años. Perdió a su amiga de la noche a la mañana y eso la traumatizó».
¿Último lugar de descanso?
El cementerio de la familia Browder se estableció 20 años antes de que llegaran los Lawson, pero no importa cuántos Browder descansen allí, siempre será recordado como el lugar donde se cavó y rellenó la fosa común lo suficientemente grande para siete ataúdes -el bebé fue enterrado en los brazos de su madre-. Es un lugar triste, aislado en un bosque oscuro, con una barrera de cadenas a su alrededor, al final de un camino marcado por varios carteles de «propiedad privada». Los curiosos siguen viniendo, para molestia de los vecinos, probablemente, a ver este famoso rincón del condado de Stokes y se preguntan por qué un marido y padre aparentemente cariñoso cortaría la vida de toda su familia, y en lo que se supone que es el día más feliz del año. Eso es algo que nunca sabremos.
By Neill Caldwell
Neill Caldwell can be reached at 336-591-2119 or [email protected].