A fondo
IntroducciónLos asteroides, a veces llamados planetas menores, son restos rocosos que quedaron de la formación temprana de nuestro sistema solar hace unos 4.600 millones de años.
El recuento actual de asteroides conocido es: .
La mayoría de estos antiguos escombros espaciales se encuentran orbitando el sol entre Marte y Júpiter dentro del cinturón principal de asteroides. El tamaño de los asteroides varía desde Vesta -el más grande con unos 530 kilómetros de diámetro- hasta cuerpos de menos de 10 metros de diámetro. La masa total de todos los asteroides combinados es menor que la de la Luna de la Tierra.
Muchas formas y tamaños
La mayoría de los asteroides tienen formas irregulares, aunque unos pocos son casi esféricos, y a menudo tienen hoyos o cráteres. Al girar alrededor del Sol en órbitas elípticas, los asteroides también rotan, a veces de forma bastante errática, dando tumbos sobre la marcha. Se sabe que más de 150 asteroides tienen una pequeña luna compañera (algunos tienen dos lunas). También hay asteroides binarios (dobles), en los que dos cuerpos rocosos de aproximadamente el mismo tamaño orbitan entre sí, así como sistemas de asteroides triples.
Composición
Composición
Las tres grandes clases de composición de los asteroides son de tipo C, S y M.
-
Los asteroides de tipo C (condritas) son los más comunes, probablemente están formados por rocas arcillosas y silicatos, y son de aspecto oscuro. Se encuentran entre los objetos más antiguos del sistema solar.
-
Los tipos S («pétreos») están formados por materiales de silicato y níquel-hierro.
-
Los tipos M son metálicos (níquel-hierro). Las diferencias de composición de los asteroides están relacionadas con la distancia a la que se formaron del sol. Algunos experimentaron altas temperaturas después de formarse y se fundieron parcialmente, con el hierro hundiéndose en el centro y forzando la lava basáltica (volcánica) en la superficie.
La enorme gravedad de Júpiter y los ocasionales encuentros cercanos con Marte u otro objeto cambian las órbitas de los asteroides, sacándolos del cinturón principal y lanzándolos al espacio en todas las direcciones a través de las órbitas de los otros planetas. Los asteroides perdidos y los fragmentos de asteroides chocaron contra la Tierra y los demás planetas en el pasado, desempeñando un papel importante en la alteración de la historia geológica de los planetas y en la evolución de la vida en la Tierra.
Los científicos vigilan continuamente los asteroides que cruzan la Tierra, cuyas trayectorias se cruzan con la órbita terrestre, y los asteroides cercanos a la Tierra que se acercan a la distancia orbital de la Tierra a unos 45 millones de kilómetros y pueden suponer un peligro de impacto. El radar es una herramienta valiosa para detectar y vigilar los posibles riesgos de impacto. Al reflejar las señales transmitidas en los objetos, se pueden obtener imágenes y otra información de los ecos. Los científicos pueden aprender mucho sobre la órbita, la rotación, el tamaño, la forma y la concentración de metales de un asteroide.
Clasificaciones de asteroides
Clasificaciones de asteroides
Cinturón principal de asteroides: La mayoría de los asteroides conocidos orbitan dentro del cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter, generalmente con órbitas no muy alargadas. Se calcula que el cinturón contiene entre 1,1 y 1,9 millones de asteroides de más de 1 kilómetro de diámetro y millones de asteroides más pequeños. Al principio de la historia del sistema solar, la gravedad del recién formado Júpiter puso fin a la formación de cuerpos planetarios en esta región y provocó que los pequeños cuerpos colisionaran entre sí, fragmentándolos en los asteroides que observamos hoy en día.
Troyanos: Estos asteroides comparten una órbita con un planeta mayor, pero no colisionan con él porque se reúnen alrededor de dos lugares especiales de la órbita (llamados puntos lagrangianos L4 y L5). Allí, la atracción gravitatoria del sol y del planeta se equilibra con la tendencia del troyano a salirse de la órbita. Los troyanos de Júpiter forman la población más importante de asteroides troyanos. Se cree que son tan numerosos como los asteroides del cinturón de asteroides. Hay troyanos de Marte y Neptuno, y la NASA anunció el descubrimiento de un troyano terrestre en 2011.
Asteroides cercanos a la Tierra: Estos objetos tienen órbitas que pasan cerca de la de la Tierra. Los asteroides que realmente atraviesan la trayectoria orbital de la Tierra se conocen como «Earth-crossers». A partir del 19 de junio de 2013, se conocen 10.003 asteroides cercanos a la Tierra y se cree que el número de más de 1 kilómetro de diámetro es de 861, con 1.409 clasificados como asteroides potencialmente peligrosos, es decir, aquellos que podrían suponer una amenaza para la Tierra.
Cómo se nombran los asteroides
Cómo se nombran los asteroides
El Comité de Nomenclatura de Cuerpos Pequeños de la Unión Astronómica Internacional es un poco menos estricto a la hora de nombrar asteroides que otros comités de denominación de la UAI. Así pues, en la órbita del Sol tenemos gigantescas rocas espaciales que llevan el nombre de Mr. Spock (un gato que lleva el nombre del personaje de «Star Trek»), del músico de rock Frank Zappa, de queridas profesoras como Cynthia L. Reyes, de Florida, y de homenajes más sombríos como los siete asteroides que llevan el nombre de la tripulación del transbordador espacial Columbia fallecida en 2003. Los asteroides también reciben nombres de lugares y de otras cosas. (La UAI desaconseja nombrar asteroides en honor a las mascotas, por lo que el Sr. Spock se queda solo).
Los asteroides también reciben un número, por ejemplo (99942) Apophis. El Centro Smithsoniano de Astrofísica de Harvard mantiene una lista bastante actualizada de nombres de asteroides.