Adultos emergentes: La edad intermedia

Desde 1995, el psicólogo Jeffrey Jensen Arnett, PhD, entrevistó a 300 jóvenes de entre 18 y 29 años en ciudades de todo el país durante cinco años, haciéndoles preguntas sobre lo que querían de la vida.

A pesar de las marcadas diferencias en sus antecedentes sociales y sus probables perspectivas económicas, Arnett quedó sorprendido por las respuestas similares que escuchó de sus jóvenes encuestados.

Compartían la percepción de «sentirse en el medio», es decir, sabían que se estaban alejando de las luchas de la adolescencia y comenzaban a sentirse responsables de sí mismos, pero seguían estrechamente ligados a sus padres y a su familia.

También declararon estar reflexionando sobre su identidad personal, un tema que sorprendió a Arnett, que pensaba que la mayoría habría resuelto esa cuestión cuando eran adolescentes.

Trabajando a partir de esas entrevistas y examinando amplios indicadores demográficos, Arnett propuso un nuevo período de desarrollo del ciclo vital que denomina «adultez emergente».

Arnett, profesor de psicología en la Universidad Clark que actualmente imparte clases como becario Fulbright en la Universidad de Copenhague, en Dinamarca, acuñó el término en su libro «Emerging Adulthood: The Winding Road From the Late Teens Though the Twenties» (Oxford University Press, 2004).

Describe la edad adulta emergente como el tiempo que transcurre desde el final de la adolescencia hasta las responsabilidades de adulto joven de un trabajo estable, el matrimonio y la paternidad y lo ha convertido en el tema de un nuevo libro de la APA, «Emerging Adults in America: Coming of Age in the 21st Century», coeditado con Jennifer Lynn Tanner, PhD.

El libro afirma que el fenómeno sólo ha surgido en las últimas décadas en Estados Unidos en respuesta a los cambios sociales y económicos, e insta a seguir estudiando la naturaleza de la vida y las vías de desarrollo de los adultos emergentes.

Cinco características de los adultos emergentes

Según describe Arnett, la edad adulta emergente puede definirse como una:

• Edad de exploración de la identidad. Los jóvenes están decidiendo quiénes son y qué quieren del trabajo, la escuela y el amor.

• Edad de la inestabilidad. Los años posteriores a la escuela secundaria están marcados por repetidos cambios de residencia, ya que los jóvenes van a la universidad o viven con amigos o con una pareja romántica. Para la mayoría, las mudanzas frecuentes terminan cuando las familias y las carreras se establecen en los 30 años.

• Edad de la autoconcentración. Liberados de la rutina escolar dirigida por los padres y la sociedad, los jóvenes intentan decidir lo que quieren hacer, adónde quieren ir y con quién quieren estar, antes de que esas opciones se vean limitadas por las restricciones del matrimonio, los hijos y la carrera profesional.

• Edad de los sentimientos intermedios. Muchos adultos emergentes dicen que están asumiendo la responsabilidad de sí mismos, pero todavía no se sienten completamente adultos.

• Edad de las posibilidades. Reina el optimismo. La mayoría de los adultos emergentes creen que tienen buenas posibilidades de vivir «mejor de lo que lo hicieron sus padres», e incluso si sus padres se divorciaron, creen que encontrarán un alma gemela para toda la vida.

La investigación de Arnett muestra que los adultos emergentes quieren mucho de la vida: un trabajo bien remunerado y personalmente significativo y un vínculo duradero con una pareja. Muchos podrían estar abocados a la decepción, dice, señalando que la mayoría de los empleadores simplemente quieren a alguien que pueda hacer un trabajo y que casi la mitad de los matrimonios terminan en divorcio.

«Si la felicidad es la diferencia entre lo que esperas de la vida y lo que realmente obtienes, muchos adultos emergentes se están preparando para la infelicidad porque esperan mucho», dice.

Tendencias más amplias

Arnett dice que la edad adulta emergente está ligada a tendencias sociales históricas más amplias en la sociedad estadounidense, señalando que hace 50 años, la edad media para casarse era de 22 años para los hombres y 20 para las mujeres.

Ahora, la edad media para casarse ha superado los 28 años en el caso de los hombres y ha superado los 24 años en el caso de las mujeres.

Una de las razones por las que los jóvenes se casan más tarde es que un porcentaje mucho mayor de jóvenes asiste a algún tipo de universidad, lo que crea un tiempo de transición más largo entre la adolescencia y la edad adulta, dice Arnett.

Antes de 1944 y de la aprobación de la Ley de Derechos del Soldado (GI Bill of Rights) para los veteranos de la Segunda Guerra Mundial que regresaban, sólo un pequeño porcentaje de los graduados de la escuela secundaria iba a la universidad, una experiencia educativa reservada principalmente a los hombres. En la actualidad, la mayoría de los jóvenes tienen alguna experiencia universitaria de una u otra forma, ya sea en una escuela residencial de cuatro años o en un colegio comunitario.

Además, las mujeres constituyen ahora la mayoría de los estudiantes universitarios, y muchas quieren construir una carrera antes de casarse y tener hijos, dice Arnett. El desarrollo de la píldora anticonceptiva ayudó a impulsar el cambio, dice Arnett. Hace décadas, los jóvenes se casaban en lugar de enfrentarse a los riesgos del embarazo fuera del matrimonio. Ahora, las relaciones sexuales fuera del matrimonio son aceptadas como algo natural por mucha gente.

Algunos prosperan; otros luchan

Otro marcador de la edad adulta emergente es la heterogeneidad, dice Arnett, en términos de la enorme multitud de caminos que los jóvenes pueden tomar y sus muy variados niveles de éxito.

Dados los problemas de algunos adultos emergentes, Arnett ve la necesidad de ampliar enormemente los esfuerzos de la sociedad para ayudarles a navegar la transición hacia las carreras y la familia. Cree que tales esfuerzos darían sus frutos, dada la autoconciencia que las personas desarrollan a los 20 años y su disposición al cambio.

«Si les proporcionas recursos, es mucho más probable que digan: «¿Cómo puedo mejorar mi vida?». dice Arnett.

Espera que el libro y otros esfuerzos, como el futuro desarrollo de una sociedad para el estudio de la edad adulta emergente, construyan una comunidad de estudiosos dedicados a estudiar el periodo de desarrollo. Arnett y sus colegas discuten actualmente ideas a través del Emerging Adulthood Special Interest Group, creado por la Society for Research on Adolescence (Sociedad para la Investigación de la Adolescencia).

El grupo ha organizado dos conferencias académicas que exploran aspectos de la edad adulta emergente y una tercera está prevista para febrero de 2007 en Tucson, Arizona. (ver www.s-r-a.org/easig.html).

La cuestión de por qué a algunos adultos emergentes les va bien, por qué a otros les va mal y qué se puede hacer para ayudar a más a hacer una transición exitosa es abordada por varios colaboradores del libro.

Tanner, coeditora del libro de la APA y profesora asistente de investigación en la Escuela de Trabajo Social del Simmons College, sostiene que la heterogeneidad que cita Arnett puede explicarse por los cimientos que se establecen en la infancia y la adolescencia.

Como ella lo describe, lo bien que un adolescente hace la transición a través de la edad joven a la edad adulta y se convierte en una persona totalmente independiente depende en gran parte del equilibrio correcto del adolescente que empuja para la independencia y los padres y la sociedad que da la cantidad correcta de apoyo – no presionando demasiado o conteniendo demasiado, dice.

Muchos de los adultos emergentes que se enfrentan a problemas para ser independientes se han enfrentado en el pasado a desafíos para cumplir con las tareas de desarrollo por una u otra razón, dice.

«Hay enormes costes para los jóvenes que no están equipados para ‘enchufarse’ a los roles y responsabilidades de los adultos», dice Tanner.

Jean S. Phinney, PhD, profesora de psicología en la Universidad Estatal de California, Los Ángeles, escribe sobre las diferentes características de la edad adulta emergente en los grupos de minorías étnicas. Tanto por razones culturales como económicas, muchos jóvenes de grupos étnicos minoritarios tienden a asumir responsabilidades de adultos antes, contribuyendo a los ingresos familiares y cuidando de sus hermanos, a veces a costa de ralentizar su propia escolarización, dice Phinney.

Durante la edad adulta emergente, las minorías étnicas tienen que lidiar con la cultura más amplia y averiguar su propia identidad en el contexto de la sociedad más amplia. Para los hijos de inmigrantes, esto puede ser especialmente difícil, dice.

«Creo que puede ser más difícil para las minorías que provienen de una cultura en la que las expectativas de lo que debes hacer son muy fuertes», dice.

Otro colaborador del libro, el doctor Stephen F. Hamilton, profesor de desarrollo humano en la Universidad de Cornell, se centra en los jóvenes que no pueden pagar la universidad o que no entran en programas de formación profesional. Muchos en ese grupo languidecen en los trabajos mal pagados del mercado laboral secundario, rebotando de un trabajo poco cualificado y sin salida a otro, dice Hamilton.

«Terminan haciendo este trabajo toda su vida», dice.

Hamilton cree que hay una institución que falta en la vida estadounidense: una dedicada a ayudar a los jóvenes a incorporarse al mercado laboral primario de trabajos decentemente pagados con beneficios y una oportunidad de progreso.