Alce
El alce, (Cervus elaphus canadensis), también llamado wapití, es la subespecie más grande y avanzada del ciervo rojo (Cervus elaphus), que se encuentra en América del Norte y en las altas montañas de Asia Central. Pertenece a la familia de los cérvidos (orden Artiodactyla). Estudios genéticos recientes sugieren que el «ciervo rojo» puede ser tres especies: el ciervo rojo europeo, el ciervo rojo tibetano-chino y el alce.
Elk (Cervus elaphus canadensis). MONGO
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La palabra alce deriva de la antigua raíz germánica que significa «ciervo» o «ciervo». En Europa, alce es el nombre común del alce. En la Virginia del siglo XVI, los colonos ingleses aplicaron el nombre a la subespecie autóctona del ciervo rojo, y ese nombre también se hizo popular en Nueva Inglaterra. Un nombre alternativo, wapiti («ciervo blanco» en shawnee), proviene del pelaje de color claro del alce macho. Aunque es menos ambiguo que el de alce, el wapiti nunca se popularizó, y en Norteamérica el alce es hoy el nombre propio firmemente establecido. En Asia el alce, junto con el ciervo rojo de Persia, recibe el nombre mongol de maral.
Sólo superado en tamaño por el alce, los grandes machos de alce de Alberta alcanzan una media de 380 kg (840 libras) a principios del invierno. La masa corporal varía considerablemente dentro de las poblaciones y entre ellas, y aumenta de sur a norte. Los toros excepcionales superan los 500 kg (1.100 libras) de peso; los toros del sur de California pesan de media unos 110 kg (240 libras). En comparación con otros ciervos rojos, las hembras de alce son más parecidas a los toros en cuanto a aspecto externo y masa corporal. Durante el invierno, todos los alces tienen crines bien desarrolladas y oscuras en el cuello que contrastan fuertemente con el color bronceado o marrón claro de su cuerpo.
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Elk are classic red deer in their biology. However, they are more highly adapted to life in open plains, to grazing, and to cold, long winters. They evolved as fast endurance runners that are very difficult to catch even with the best of horses, particularly in broken terrain. Nevertheless, they get their chief protection from predators by forming large groups.
Alan Carey
En comparación con los ciervos rojos europeos, los alces tienen períodos de gestación más largos (255 días, frente a 235 días en el ciervo rojo europeo), y los toros conservan su cornamenta durante más tiempo (unos 185 días, frente a 150 o menos en el ciervo rojo europeo). En Asia, los alces están confinados en las frías praderas de las altas mesetas de Mongolia Exterior, el sur de Siberia y las montañas de Altai y Tien Shan, mientras que las subespecies más primitivas de ciervo rojo ocupan los fondos de los valles y los bosques de las tierras altas. En Norteamérica, libre de ciervos rojos competidores, el alce se encuentra en diversos hábitats desde el Yukón hasta el norte de México y desde la isla de Vancouver hasta Pensilvania. Prospera en los bosques de coníferas de la costa del Pacífico, en las praderas, en los parques de álamos, en las llanuras de artemisa, en los bosques caducifolios del este, en las Montañas Rocosas y en los antiguos valles pantanosos de California. Los alces evitan los desiertos, los bosques boreales y la tundra. Debido a su amplia distribución, los alces de distintas regiones de Norteamérica pueden diferir considerablemente en cuanto a tamaño y crecimiento de la cornamenta. Sin embargo, los alces son notablemente homogéneos desde el punto de vista genético en toda su área de distribución, incluso en sus poblaciones asiáticas.
Si bien los alces norteamericanos son uniformes en cuanto a las marcas del pelaje y la voz y, por tanto, no pueden diferenciarse por estos rasgos de algunos de sus homólogos asiáticos, son bastante diferentes de otras subespecies de alces asiáticos, como el ciervo rojo de Manchuria (Cervus elaphus xanthopygos) y el pequeño wapiti de Alashan (C. elaphus alashanicus) de Mongolia Interior. Estos alces primitivos tienen el cuerpo y la cornamenta más pequeños, patrones de pelaje menos llamativos y una voz más grave que la del alce norteamericano. Sin embargo, todos los alces machos, tanto americanos como asiáticos, tienen una llamada aguda que se utiliza durante el celo. Esta llamada es una adaptación vocal diseñada para transportar el sonido a través de largas distancias en paisajes abiertos. En raras ocasiones, las hembras tocan la corneta.
Los alces forman parte de la antigua fauna de la Edad de Hielo siberiana que cruzó el puente terrestre de Bering hacia Alaska. Allí aparecieron junto con el caribú hace más de un millón de años, pero no pudieron establecerse en la mitad sur del continente, debido a la presencia de la gran fauna autóctona. Los alces entraron en la parte baja de Norteamérica desde Alaska, junto con el oso pardo, los alces y los humanos, sólo después de que los glaciares se hubieran retirado y la mayor parte de la antigua megafauna de América se hubiera extinguido. Los alces se extendieron entonces por algunos de los nichos ecológicos vacíos, y hace unos 12.000 años su expansión hacia el sur se detuvo por los desiertos.
El registro arqueológico sugiere que los alces se hicieron muy abundantes después de que las enfermedades europeas diezmaran las poblaciones de nativos americanos en el siglo XVI, reduciendo así en gran medida la depredación humana. Los alces eran valorados por los pueblos nativos más por su piel y su valor ceremonial que por su carne. Aunque casi fueron exterminados por la caza comercial en el siglo XIX, los alces se han reintroducido ampliamente en toda Norteamérica y ahora prosperan.
Los alces se introdujeron en Nueva Zelanda en 1909 en Fiordland, pero han sido superados por los ciervos rojos europeos. A diferencia de estos últimos, los alces no se dispersaron, optando por ocupar zonas más elevadas. También se han introducido en Europa con la vana esperanza de crear ciervos rojos de mayor tamaño. Aunque este esfuerzo fracasó y los alces se extinguieron, un parásito que trajeron consigo, el chirrido hepático gigante (Fascioloides magna), se ha establecido en los ciervos y el ganado europeos.
Los alces se han utilizado tradicionalmente en granjas de ciervos asiáticos dedicadas a la producción de astas de terciopelo, y esta práctica se ha extendido a nivel mundial. (Los cuernos en crecimiento están cubiertos de una piel con sangre llamada terciopelo). Los cuernos de terciopelo se cortan de las cabezas de los toros y se procesan finalmente en medicinas populares.