Alergias a las mascotas

¿Qué son las alergias a las mascotas?

Las alergias a las mascotas se producen cuando una persona desarrolla una reacción inmunológica a la caspa de los animales (escamas de piel), la saliva, la orina o las heces. La piel o el pelo de los animales en sí no son grandes alérgenos, pero pueden atrapar el polen, el polvo y el moho, que pueden ser alérgenos.

Cuando un niño alérgico a una mascota respira la caspa o entra en contacto con la saliva o los excrementos, su sistema inmunitario se pone en alerta y libera histamina y otras 40 sustancias químicas diseñadas para combatir el alérgeno, lo que provoca síntomas como estornudos y ojos llorosos.

Cualquier animal con pelo o plumas -incluidos los perros, los hámsters, las cobayas, los pájaros y, especialmente, los gatos- puede provocar una reacción en un niño alérgico. Incluso los perros y gatos sin pelo o de pelo corto pueden causar alergias. Sin embargo, algunos niños con alergia a las mascotas son más alérgicos a ciertas razas o incluso a animales individuales.

Pet allergy symptoms in babies and children

Common signs and symptoms of pet allergies include:

• Runny nose
• Itchy, watery eyes
• Sneezing
• Symptoms such as coughing or wheezing
• Itchy skin
• Raised, red patches on the skin (hives)

When do pet allergies show up in babies and children?

Pet allergies can develop at nearly any age, but they typically don’t cause symptoms prior to 2 years of life.

A common cause of congestion and sneezing in newborn babies is actually lint particles from new clothes and bedding. Nasal saline, gentle bulb suction, and washing all of your baby’s new materials may help.

What are the chances my baby will be allergic to my dog or cat?

Anyone can develop a pet allergy. Sin embargo, su hijo tiene más riesgo de desarrollar una alergia a las mascotas si:

• Tiene un fuerte historial familiar de alergias o asma
• Tiene otras alergias o enfermedades relacionadas con las alergias, como asma o eczema.

¿Cómo puedo saber si mi hijo es alérgico a nuestra mascota?

Su hijo puede ser alérgico a la mascota de la familia si:

• Sus síntomas de alergia son durante todo el año, en lugar de estacionales. (Aunque esto también podría ser un signo de una alergia a los ácaros del polvo, las cucarachas o el moho).
• Los síntomas de su hijo se alivian después de estar fuera de casa -y de su mascota- durante un período prolongado (como unas vacaciones familiares).
• Los síntomas de su hijo empeoran cuando juega o se acurruca con la mascota de la familia.

Puede ser difícil averiguar si su mascota es o no la responsable de las alergias de su hijo. Sacar a su perro o gato de la casa durante un período de prueba no le dirá mucho, ya que es probable que haya suficiente caspa de mascotas en su casa para desencadenar las alergias de su hijo incluso cuando su mascota no está cerca.

Incluso después de salir de casa sin su mascota, su bebé puede seguir teniendo una reacción porque la exposición crónica y los síntomas -una vez desencadenados- pueden ocurrir durante días después de que se elimine la exposición, según el alergólogo James L. Sublett, ex presidente del Colegio Americano de Alergia, Asma e Inmunología (ACAAI). Es probable que los alérgenos sean transportados al nuevo entorno en la ropa y otros artículos, dijo.

Es posible que tenga que llevar a su hijo a un alergólogo para saber con certeza si su mascota está causando los síntomas de la alergia.

Diagnóstico de las alergias a las mascotas en bebés y niños

Para determinar los desencadenantes de la alergia, el médico de su hijo probablemente:

• Pregunte sobre los síntomas de su hijo.
• Examine la nariz y la garganta de su hijo en busca de inflamación.
• Remita a su hijo a un alergólogo para que le realice pruebas de alergia

Un alergólogo puede realizar las siguientes pruebas:

La prueba de punción cutánea consiste en pinchar la superficie de la piel con una pequeña cantidad de alérgeno líquido. Después de 15 a 20 minutos, el alergólogo busca bultos o ronchas, como pequeñas picaduras de mosquito, que indican una respuesta alérgica. Esta es la opción número uno para las pruebas iniciales de alergia.

Las pruebas de suero implican una extracción de sangre para medir los niveles de anticuerpos del cuerpo para alérgenos específicos. No es tan preciso como las pruebas de punción cutánea, pero es el método preferido para los niños con ciertos problemas de piel o que toman ciertos medicamentos para la alergia de forma regular.

¿Cuál es la mejor forma de tratar las alergias a las mascotas en los niños?

En general, la mejor forma de evitar los síntomas de la alergia es evitar el propio alérgeno. Cuando la alergia de su hijo es grave, su familia podría considerar la posibilidad de retirar a la mascota de la casa. Si su mascota ya es un miembro importante de la familia, existen otras opciones.

Si decide sacar a su mascota de casa, tendrá que hacer una limpieza muy exhaustiva para deshacerse de las partículas que haya dejado. Esto incluye la limpieza -o incluso la eliminación- de alfombras, sofás, cortinas y ropa de cama. Incluso entonces, pueden pasar meses hasta que los niveles de alérgenos en su casa bajen lo suficiente como para marcar la diferencia.

Si decide quedarse con su mascota, o si los síntomas de alergia de su hijo continúan incluso después de que la mascota se haya ido, su médico puede recomendarle medicamentos. Estos incluyen:

• Enjuague nasal salino. Esto puede ser suficiente si su hijo sólo tiene una reacción leve a las mascotas.
• Antihistamínicos y otros medicamentos para la alergia. El médico de su hijo o el alergólogo pueden recomendar estos para los síntomas más graves.
• Inyecciones contra la alergia. Estas pueden ser una buena opción si su hijo es mayor y tiene síntomas incluso después de haber retirado la mascota ofensiva y haber probado los medicamentos para la alergia. Las vacunas contra la alergia contienen una pequeña cantidad de alérgeno purificado y se administran a lo largo del tiempo para aumentar gradualmente la inmunidad de su hijo. No existe un requisito de edad mínima para las vacunas antialérgicas. Deberás llevarlo a un alergólogo certificado que pueda evaluar su estado y decidir si las vacunas son o no la mejor opción.

Otras formas de controlar las alergias a las mascotas de tu hijo

Tener un animal en casa puede proporcionar beneficios físicos y emocionales a tu hijo que superan los problemas que causan las alergias. Si decide quedarse con su mascota, aquí tiene algunas estrategias para ayudar a mantener a raya las alergias de su hijo:

• Mantenga a su mascota fuera de la habitación de su hijo. Mantenga la puerta cerrada y la habitación limpia. Es mejor restringir a su mascota a sólo unas pocas habitaciones de la casa, preferiblemente áreas sin alfombras como la cocina.
• Considere la posibilidad de eliminar las alfombras. Estas pueden atrapar los alérgenos hasta seis meses. Sustituya las alfombras por suelos lisos, como linóleo o madera, al menos en el dormitorio de su hijo.
• Limpie a fondo su casa, especialmente la habitación de su hijo. Los muebles, las alfombras, las cortinas e incluso las paredes pueden atrapar la caspa de las mascotas. Considere la posibilidad de quitar las cortinas pesadas y reducir la colección de peluches. Lave la ropa de cama una vez a la semana con agua a un mínimo de 140 grados Fahrenheit. Cubra el colchón y las almohadas con una cubierta a prueba de alérgenos.
• Filtre el aire. Considere la posibilidad de instalar filtros diseñados para reducir la circulación de alérgenos en las rejillas de ventilación de la calefacción y el aire acondicionado de su casa, o de cubrirlas con un material filtrante denso, como la estopilla. También puede hacer funcionar purificadores de aire de partículas de alta eficiencia (HEPA) portátiles en el dormitorio de su hijo o en otras zonas de la casa para reducir los niveles de alérgenos.
• Utilice una aspiradora con un filtro HEPA. Esto atrapará no sólo la caspa de los animales, sino también los ácaros del polvo y los excrementos de las cucarachas. Tenga en cuenta que las partículas agitadas por la limpieza tardan casi dos horas en asentarse.
• Mantenga a sus mascotas alejadas de los muebles. Nada atrapa la caspa de los animales como la tapicería. Si esto es imposible, o si su perro o gato tiene un lugar favorito que no se atreve a declarar fuera de los límites, intente cubrir esa silla o sofá con un paño extraíble que pueda lavar fácilmente.
• Cambie la ropa de su hijo después de que juegue con su mascota. (Si no puede lavar su ropa en ese momento, póngala en una cesta aparte). Lávele las manos enseguida; de hecho, báñele si puede. Si no, asegúrate de que se bañe por la noche y lávale el pelo antes de acostarse. No querrá que arrastre alérgenos a su dormitorio.
• Reduzca el contacto cercano. Anime a su hijo a evitar abrazar, acariciar o besar a las mascotas que le provocan alergias.
• Bañe y acicale a su mascota con frecuencia. Los baños dos veces por semana pueden ayudar a reducir los niveles de caspa en el pelo de su mascota. Consulte a un veterinario u otro profesional del cuidado de los animales para obtener instrucciones de baño seguro de la mascota y recomendaciones de champú. Pida a alguien sin alergias a las mascotas que las acicale con frecuencia fuera de su casa.

¿Puedo evitar que mi hijo desarrolle una alergia a las mascotas?

Posiblemente. Las investigaciones sugieren que la exposición a los animales en el primer año de vida puede reducir el riesgo de que los niños desarrollen alergias en general. De hecho, cuantas más mascotas tenga un niño cuando es un bebé, menos probable será que tenga alergias más adelante, según un estudio reciente.

Dicho esto, las pruebas no son lo suficientemente sólidas como para recomendar la compra de una nueva mascota o la retirada de una mascota existente de su casa con el único propósito de prevenir las alergias en su bebé recién nacido. No se conocen formas de garantizar la prevención de las alergias a las mascotas. Si usted o su pareja tienen alergias, su hijo puede estar genéticamente predispuesto a desarrollar eventualmente algún tipo de alergia sin importar las precauciones que tome.

Tenga en cuenta que si tiene una mascota, su hijo puede no mostrar signos alérgicos de inmediato. Pueden pasar meses o años de exposición antes de que un niño desarrolle síntomas alérgicos en respuesta a una mascota nueva o existente.

¿Hay mascotas menos alergénicas que otras?

Algunos alergólogos y veterinarios dicen que sí; otros no están de acuerdo. Casi todos los animales son portadores de alérgenos, por lo que no existe un gato o un perro libre de alergias. Esto es lo que sabemos sobre los distintos animales:

Perros. No parece haber ninguna prueba sólida de que algunas razas de perros sean más o menos alergénicas que otras. Sin embargo, algunas personas con alergias a las mascotas descubren que son más sensibles a ciertas razas. Muchas personas creen erróneamente que los perros de pelo corto, como los caniches, son menos alergénicos que las razas de pelo largo. Sin embargo, es la caspa del animal, y no el pelo en sí, lo que provoca la reacción alérgica. Dicho esto, un perro de pelo largo es más propenso a acumular otros alérgenos como el polen y el polvo.

Gatos. Hay un acuerdo general de que los gatos son igual de alergénicos independientemente de su raza. Sus alérgenos son más difíciles de escapar que los de los perros: la caspa de los gatos es más pequeña y «más pegajosa» que la de los perros, lo que significa que puede viajar por el aire durante grandes distancias y adherirse a una superficie durante más tiempo. Como los gatos siempre se lamen el pelo, un niño tiene muchas posibilidades de entrar en contacto con la saliva del gato, otro alérgeno común.

Hámsters, jerbos y otros roedores. Tampoco son recomendables como mascotas para niños alérgicos. Cuando están enjaulados, estos animales no pueden evitar realmente pisar su propia orina o heces, lo que puede provocar una reacción al entrar en contacto con la piel del niño.

Reptiles y anfibios. Es poco probable que causen una reacción alérgica. Sin embargo, los reptiles y anfibios, como las tortugas y las ranas, pueden ser portadores de Salmonella, un tipo de bacteria que puede causar diarrea grave y deshidratación. Por este motivo, estos animales no se recomiendan para niños menores de 5 años. Si opta por un reptil, siga estos consejos de seguridad:

• Lávese las manos después de tocar al animal.
• Nunca bese a la mascota.
• Prepare su propia comida lejos de la mascota.
• Mantenga al animal en una jaula o tanque, lejos de la cocina o el comedor.
• Un adulto debe limpiar la jaula a diario.

Pájaros. Es una opción para los niños alérgicos a otras mascotas, aunque algunos niños pueden ser alérgicos a las plumas de las aves.

Peces. Los peces tropicales son una gran alternativa de mascota para los niños alérgicos a otro tipo de animales. Sólo hay que tener cuidado con los acuarios grandes, que pueden añadir humedad a la casa, lo que provoca la aparición de moho y ácaros.

¿Pueden los niños superar las alergias a las mascotas?

Sí, hay informes de niños que se vuelven tolerantes o «superan» sus alergias a las mascotas con el tiempo. Los estudios han demostrado que la exposición de alto nivel a los alérgenos de las mascotas puede ocasionalmente hacer que el sistema inmunológico elimine la respuesta alérgica de un niño. Esto no ocurre en todos los casos, y se desconocen las posibilidades de que su hijo supere su alergia a las mascotas. Puede ser razonable esperar y ver si se desarrolla la tolerancia, siempre y cuando su hijo no tenga síntomas graves de alergia o dificultades para controlar su asma.

Interesantemente, la tolerancia inmunológica puede desaparecer si el alérgeno (mascota) se elimina del entorno cotidiano del niño. Por ejemplo, un adolescente puede desarrollar una tolerancia, irse a la universidad, y volver a casa varios meses después sólo para notar que el perro de la familia ahora desencadena síntomas de alergia una vez más!