Anatomía normal de la columna vertebral

Antes de hablar de los aspectos confusos de la terminología utilizada para describir los problemas de espalda, es importante repasar primero la terminología general utilizada para describir la anatomía normal de la columna vertebral.

Mira: Vídeo de la anatomía de la columna vertebral

Las vértebras definen las secciones de la columna vertebral

La anatomía de la columna vertebral se divide en 4 secciones principales, normalmente definidas por el número de vértebras (los huesos redondos que conforman la estructura del hueso de la espalda) en cada sección. Las vértebras también se denominan a veces cuerpos vertebrales.

1. Espalda cervical (cuello) – compuesta por 7 vértebras cervicales (denominadas C1 a C7), empezando por la C1 en la parte superior de la columna y terminando por la C7 en la parte inferior de la parte cervical de la columna. Los problemas cervicales pueden causar dolor de cuello y/o dolor que se irradia por los brazos hasta las manos y los dedos.

   Ver Anatomía de la columna cervical

2. Espalda torácica (parte superior de la espalda) – formada por 12 vértebras torácicas (conocidas como T1 a T12), que están unidas a los huesos de las costillas y al esternón (hueso del pecho). Debido a que esta parte de la columna vertebral está firmemente unida a las costillas y al esternón, es muy estable y tiene menos problemas asociados con el movimiento.

   Ver Anatomía de la columna torácica y dolor en la parte superior de la espalda

1. Espalda lumbar (parte inferior de la espalda) – normalmente incluye 5 vértebras (conocidas como L1 a L5), que tienen una gran cantidad de movimiento y flexibilidad. Debido a que esta sección de la columna vertebral soporta la mayor parte del peso del cuerpo y permite la mayor parte del movimiento (que tensiona las estructuras anatómicas), esta es la zona asociada con la mayoría de los problemas de espalda. Los problemas en la parte baja de la espalda pueden causar dolor que se irradia por las piernas hasta los pies.

   Ver Anatomía y dolor de la columna lumbar

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1. Región sacra (parte inferior de la columna vertebral): situada debajo de la columna lumbar, el sacro es una serie de 5 segmentos óseos fusionados entre sí (conocidos como S1 a S5) que crean un hueso de forma triangular que sirve de base a la columna vertebral y forma parte de la pelvis.El segmento donde la columna lumbar se une a la región sacra, L5-S1, es una zona propensa a degenerarse y crear problemas de espalda. Cuatro pequeños huesos que se extienden hacia abajo desde el sacro forman el cóccix (el coxis en la parte inferior de la columna vertebral).

Los trastornos son comunes en la columna lumbar y en la parte superior de la región sacra, ya que esta zona soporta la mayor parte del peso del cuerpo, lo que crea tensión en las estructuras de esta zona. La combinación de estas dos secciones de la parte baja de la espalda suele denominarse «región lumbosacra».

Las personas con problemas de espalda que mejoran en pocas semanas suelen tener una distensión muscular (un tirón muscular) u otro daño en los tejidos blandos. Sin embargo, muchos problemas de espalda que no mejoran en pocos meses son causados por algún tipo de problema con un disco o nervio espinal.

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Los discos espinales están entre cada vértebra

Los discos espinales están situados entre cada uno de los cuerpos vertebrales a lo largo del hueso de la espalda y también pueden ser denominados disco intervertebral, disco espinal o disco. Cada disco se denomina según los dos cuerpos vertebrales entre los que se encuentra. Por ejemplo:

• El disco L4-L5 en la parte baja de la espalda se encuentra entre las vértebras L4 y L5 que forman el segmento espinal L4-L5.
• El disco L5-S1 en la parte inferior de la columna vertebral se encuentra entre la vértebra L5 y el primer segmento óseo en la parte superior del sacro, que es el segmento sacro 1 (o S1).

El disco y la vértebra por encima y por debajo del disco comprenden un segmento de la columna vertebral – usualmente llamado nivel espinal o segmento espinal. La vértebra L4 y la vértebra L5, junto con el disco que se encuentra entre ellas, conforman el segmento L4-L5

Los discos siempre se etiquetan por la vértebra entre la que se encuentran, y esto es consistente a lo largo de la columna vertebral – para la columna cervical, torácica y lumbar. Por ejemplo, el disco C1-C2 del cuello se encuentra entre la primera y la segunda vértebra de la columna cervical, y el disco T1-T2 se encuentra entre la primera y la segunda vértebra de la columna torácica.

Vea más sobre los problemas de los discos vertebrales

Sin embargo, no ocurre lo mismo con la denominación de los nervios espinales, y los problemas de espalda suelen describirse tanto por el segmento espinal como por la raíz nerviosa afectada. Esto se explica con más detalle en la siguiente página.