Anatomía y fisiología: La faringe y la epiglotis

Una vez, casi me muero.

Tenía dos años y estaba en casa de mi abuela, donde mis primos se lo estaban pasando en grande intentando encontrar los huevos de pascua de plástico que mi abuela había escondido. Verás, dentro de los huevos había monedas de 25, 10 y 5 céntimos. Y, si tenías suerte, te topabas con grandes huevos de plástico, que tenían billetes de dólar dentro. Pero, al tener dos años, yo no podía participar. Pero eso no me detuvo. Tropecé con mis piernas rechonchas y me topé con un huevo de plástico en cuyo interior había una moneda de 25 centavos y otra de 5 centavos.

Naturalmente, saqué el cambio y me lo metí en la boca.

Los siguientes minutos fueron un poco caóticos, ya que me atraganté y me puse azul, cayendo poco a poco en la inconsciencia, mientras mi abuela gritaba a la operadora del 9-1-1 para que la ambulancia fuera más rápida y mi madre intentaba realizar la Heimlich en mi pequeño cuerpo sin éxito. Se dieron cuenta con horror de que la ambulancia no iba a llegar a tiempo. Mi padre -pensando rápido, o no- me abrió la boca y me metió los dedos en la garganta. Bastante lejos, según mi madre. Consiguió arrastrar las monedas fuera de mi garganta y de mi boca, lo que fue increíblemente afortunado, ya que tenía muchas más posibilidades de empujarlas hacia abajo aún más y sellar mi destino. Los paramédicos llegaron unos minutos después y declararon que estaba bien. Ese día me dejó con una historia genial que contar 27 años después y a mis padres con un saludable miedo a la moneda.

¿Por qué os he contado esta historia? Porque es un gran ejemplo del reflejo faríngeo, o reflejo nauseoso, que tu cuerpo emplea para evitar que cosas no deseadas (como las monedas) entren en los pulmones. El sistema digestivo y el sistema respiratorio superior comparten muchas de las mismas estructuras, así que para asegurarse de que todo va a donde se supone que debe ir, el cuerpo tiene ciertas vanguardias en su lugar. Echemos un vistazo a ellas!

Cavidad oral

Imagen del Atlas de Anatomía Humana.

Todos estamos bastante familiarizados con esta estructura. La cavidad oral es el interior de la boca, una cavidad de forma ovalada situada en la parte anterior de la faringe, al comienzo del canal alimentario. La parte delantera de la cavidad está limitada por la superficie interna de los labios y las mejillas a la encía y los dientes. El suelo de la cavidad está definido en su mayor parte por la lengua y el techo está formado por los paladares duro y blando.

En esta cavidad los alimentos son masticados por los dientes y la lengua, mezclados con saliva que contiene enzimas que ayudan a descomponer los carbohidratos. La masa creada por este proceso se llama bolo, que luego se traga.La cavidad oral es también una vía aérea para el sistema respiratorio.

Faringe

La faringe es un gran tubo musculomembranoso que funciona tanto en el sistema respiratorio como en el digestivo. Se compone de tres secciones:

1. Nasofaringe

Imagen del Atlas de Anatomía Humana.

Esta porción de la faringe comienza en la parte posterior de la cavidad nasal, situada detrás de la nariz y por encima del paladar blando. A diferencia de las otras dos porciones de la faringe, la nasofaringe permanece abierta todo el tiempo. En cada pared lateral se encuentra la abertura faríngea de la trompa de Eustaquio (auditiva). La nasofaringe funciona como una vía aérea en el sistema respiratorio. Dentro de la nasofaringe también se encuentran las adenoides o amígdalas faríngeas.

2. Orofaringe

Imagen del Atlas de Anatomía Humana.

La orofaringe es la porción media de la faringe, que trabaja con los sistemas respiratorio y digestivo. Se abre anteriormente en la boca y se extiende desde el paladar blando hasta el hioides. En cada pared lateral hay una amígdala palatina; también en esta región se encuentran las amígdalas sublinguales, que están debajo de la lengua. La orofaringe funciona como vía aérea y como parte del canal alimentario.

3. Laringofaringe

Imagen del Atlas de Anatomía Humana.

Aquí es donde mi experiencia cercana a la muerte podría haber tomado cualquier camino. La laringofaringe es la región inferior más posterior de la faringe, que llega desde el hioides hasta el borde inferior del cartílago cricoides; es el lugar donde divergen los sistemas respiratorio y digestivo.

La parte posterior de la laringofaringe se convierte en el esófago y continúa hacia el tracto digestivo, mientras que la parte anterior de la laringofaringe se fusiona con la entrada de la laringe. La epiglotis, una estructura del esqueleto laríngeo, ayuda a dirigir los alimentos hacia el esófago, evitando que los alimentos y los líquidos (y las monedas) entren en la tráquea.

Epiglotis

Imagen del Atlas de Anatomía Humana.

Tengo una relación de amor/odio con la epiglotis. Por un lado, creo que su función en el sistema respiratorio es fascinante, y tengo que agradecerle que intente evitar que las monedas entren en mis pulmones; por otro, la detesto por todo el trabajo extra que me hizo hacer en mi curso de lingüística de la universidad. Si vuelvo a escuchar las palabras «parada glótica», no me haré responsable de mis actos.

La epiglotis es una estructura cartilaginosa en forma de hoja que forma parte del esqueleto laríngeo. Suele estar dirigida hacia arriba, hacia la faringe, como una puerta abierta por la que pasa el aire hacia la tráquea. Durante la deglución, impide la entrada a la laringe -cerrando la puerta, por así decirlo- para evitar que los alimentos, los líquidos y la saliva (y las monedas) entren en la tráquea.

Video de A&P 6.

Las cosas son ligeramente diferentes cuando se trata de la detención del aire en el habla. Por ejemplo, se tiende a crear paradas glotales en las palabras que terminan en t+vocal+n. La palabra «botón» suena como «butt-n» cuando se habla: no se tiende a vocalizar la vocal porque las cuerdas vocales se cierran bruscamente y no pasa el aire.

Además, si alguna vez has tragado de forma incorrecta, habrás experimentado ese rápido pánico y esa horrible convulsión en el pecho. Se trata del reflejo faríngeo, o reflejo nauseoso, que actúa para expulsar lo que has tragado antes de que pueda entrar en los pulmones. A veces el reflejo es muy sensible, e incluso empujar accidentalmente el cepillo de dientes demasiado lejos puede activarlo. Tu cuerpo no quiere que te asfixies; ojalá yo, de dos años, hubiera recibido ese memorándum.

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