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Los Caviidae son una familia de roedores que se encuentran en la mayor parte de Sudamérica. Incluye dos subfamilias: los Caviinae, los conejillos de indias y los familiares; y los Dolichotinae, las liebres patagónicas o maras. Hay un total de cinco géneros y catorce especies de caviidos.
Los caviidos son una familia diversa morfológicamente, que incluye formas pequeñas como las especies de Galea, que pesan hasta 600 gramos, y formas grandes como Dolichotis, que pueden pesar hasta 16 kilogramos. Los miembros de las dos subfamilias son bastante distintos. Los caviinos tienen extremidades y orejas cortas y cuerpos robustos, mientras que las liebres patagónicas se caracterizan por una forma corporal parecida a la de los conejos, con orejas largas y extremidades delgadas y largas. Las uñas de los caviinos son cortas y afiladas o romas; las de Dolichotis tienen forma de pezuña en las patas traseras y de garra en las delanteras.
Los caviinos pertenecen a la gran radiación sudamericana de roedores histricognatos. Este grupo llegó a Sudamérica probablemente a principios del Oligoceno, mucho antes que la mayoría de los demás roedores, y se diversificó ampliamente. Sin embargo, las mandíbulas inferiores de los cavíidos apenas son histrícnatas, y parecen haber vuelto casi a la condición de sciurognatos. Las mandíbulas tienen una cresta masetérica bien desarrollada que corre a lo largo de los lados, separada de la fila de dientes por un surco profundo. La disposición de sus maseteros y las zonas del cráneo de las que parten (arco cigomático, canal infraorbitario, rostrum, etc.) son fuertemente histricomorfas. Los cráneos de los cavíidos tienen bullas bien desarrolladas que están notablemente agrandadas en algunas especies, y un proceso paroccipital sustancial.
Las características dentales obvias distinguen a los miembros de Caviidae de los miembros de otras familias de roedores sudamericanos. La fórmula dental de la familia es 1/1, 0/0, 1/1, 3/3 = 20. Los dientes de los cavíidos son de corona plana, hipsodontales y de crecimiento continuo (sin raíz). Todos los dientes, excepto el tercer molar, tienen un patrón simple de dos prismas, formados por un pliegue reentrante labial y otro lingual. Las filas de dientes de la mejilla convergen fuertemente en sentido anterior. Los cariotipos también están muy conservados entre los miembros de esta familia, con 2n=64. La cola es vestigial en todos los miembros de los cavíidos.
Entre los roedores histricomorfos más abundantes y ampliamente distribuidos de América del Sur, los cavíidos se encuentran en hábitats que van desde las llanuras de inundación pantanosas y tropicales hasta las praderas secas y rocosas de gran altitud. Algunas especies viven en pastizales abiertos, otras se encuentran en pastizales semiáridos, zonas áridas o en las estepas secas y las altas montañas de Perú y Argentina. En general, los cavíidos no se encuentran en la selva densa. Su área de distribución abarca desde Venezuela hasta el sur de la Patagonia; están ausentes en Chile y en algunas partes de la cuenca del Amazonas.
Los caviuros suelen ser diurnos o crepusculares y no hibernan. Se refugian en madrigueras que cavan o que dejan otros animales. Suelen ser sociales y se presentan en parejas o en grupos. Algunos tienen jerarquías sociales complejas. Los miembros de esta familia pueden criar durante todo el año; tienen un periodo de gestación (de 50 a 70 días) que es corto para el grupo de roedores al que pertenecen los cavíidos. Las crías están bien desarrolladas al nacer y alcanzan la madurez sexual pronto.
Los caviuros se alimentan principalmente de material vegetal, pero hay una considerable variación en las especializaciones dietéticas dentro de la familia. Por ejemplo, Microcavia come hojas y frutos que puede obtener trepando a los árboles, mientras que Cavia no trepa y sólo come hierbas.
Los miembros de la familia Caviidae aparecen por primera vez en el registro fósil a mediados del Mioceno, hace 20 millones de años. El grupo sufrió una radiación hace entre 5 y 2 millones de años, en el Plioceno; once géneros están representados desde esa época.
Los caviares y cobayas han beneficiado a los humanos durante miles de años. La cobaya doméstica, Cavia porcellus, que ahora se encuentra en todo el mundo en cautividad, se ha criado para obtener carne durante más de tres mil años en Sudamérica. Durante el periodo del Imperio Inca, de 1200 a 1532, la cría selectiva dio lugar a muchas cepas de cobaya. Desde mediados del siglo XIX, este animal se utiliza para la investigación de laboratorio. En la actualidad, los nativos de Ecuador, Perú y Bolivia lo crían para obtener su carne y se utiliza ampliamente como mascota. El kerodon, otro género de caviar, también se utiliza como mascota y como alimento. La microcavia ha afectado negativamente a los humanos, ya que se sabe que arruina los cultivos, y las entradas de sus madrigueras son un peligro para los caballos.
Referencias y bibliografía citada:
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