Animales exóticos como «mascotas»
El comercio de «mascotas» exóticas es un gran negocio. La venta de animales salvajes protegidos en tiendas, subastas o en Internet es una de las mayores fuentes de ingresos de la delincuencia, sólo por detrás del contrabando de armas y el tráfico de drogas. Pero los animales pagan el precio. Muchos no sobreviven al viaje desde sus hogares, y los que sobreviven a menudo sufren en cautividad y mueren prematuramente a causa de la desnutrición, un entorno antinatural e incómodo, la soledad y el abrumador estrés del confinamiento.
Los animales sufren durante la captura y el transporte
Los animales destinados al comercio de mascotas son arrancados de sus hogares en lugares como Australia, África y Brasil y sometidos a un transporte agotador. A los loros se les encinta el pico y las patas y se les mete en tubos de plástico que pueden esconderse fácilmente en el equipaje, y los huevos de aves y reptiles robados se ocultan en chalecos especiales para que los mensajeros puedan evitar las máquinas de rayos X en los aeropuertos. Las tortugas bebé han sido atrapadas dentro de sus caparazones con cinta adhesiva y metidas por docenas en calcetines de tubo, y las pitones infantiles han sido enviadas en cajas de CD. Muchos mueren antes de llegar a su destino.
La ignorancia genera miseria
En manos de cuidadores poco preparados o incompetentes, muchos animales exóticos mueren o son abandonados. El jefe de la unidad de Investigación de Delitos Medioambientales de Cabo Occidental (Sudáfrica) calcula que el 90% de los reptiles exportados mueren en el plazo de un año.
Las autoridades de control de animales confiscaron un cachorro de puma lisiado en un sótano de Buffalo (Nueva York). El animal, mantenido por un adolescente, había sido alimentado con una dieta deficiente en calcio y, como resultado, sufría de patas deformadas. Los erizos, que se enrollan en bolas apretadas, pueden lesionarse fácilmente si los niños intentan «desenroscarlos» o si los gatos los atacan. Los planeadores del azúcar son animales muy sociales, y si no se les presta suficiente atención, pueden automutilarse o morir por el estrés de la soledad.
Otras personas intentan devolver a los animales no deseados a sus hogares naturales o los abandonan al aire libre. Sin hábitats apropiados o sin rehabilitación, estos animales morirán de hambre o serán víctimas de los elementos o de los depredadores. Si sobreviven, pueden superpoblar y causar estragos en el ecosistema, matando a las especies autóctonas.
Los animales exóticos arremeten
El comercio de animales exóticos también es peligroso para los humanos. En la última década se han producido decenas de ataques de grandes felinos en cautividad a personas. En un incidente, un tigre mutiló al nieto de 3 años de su guardián. Un león mató a varios perros y atrapó a un niño en su habitación, y un tigre de Bengala le arrancó el brazo a un niño de 4 años.
Desde el año 2000, al menos cuatro personas han sido mutiladas hasta la muerte por híbridos de lobo -las crías de lobos y perros domésticos-. Un veterinario y especialista en comportamiento animal afirma que «la gente que cría estos animales y los vende como mascotas está jugando a la ruleta rusa. Es una burda tergiversación vender estos animales como mascotas»
Amenaza de enfermedades
El 75% de todas las nuevas enfermedades infecciosas se originan en animales no humanos. Según un funcionario de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), «aquí hay todo tipo de especies exóticas que pueden ser vectores desconocidos de enfermedades humanas»
El brote de viruela del mono que afectó a docenas de personas en el Medio Oeste en 2003 fue rastreado hasta una rata gambiana procedente de África. El animal había sido alojado con perros de la pradera en un cobertizo de un comerciante de animales de Illinois. Los perros de la pradera también son portadores de la peste y la tularemia. El virus del herpes B, que es casi un 70% mortal para los humanos, puede transmitirse de los macacos a los humanos. El contacto humano con reptiles y otros animales exóticos provoca 70.000 casos de salmonelosis al año. Los loros pueden transmitir la psitacosis, que puede ser mortal para los humanos.
Escasas regulaciones gubernamentales
Los gobiernos federales, estatales y locales están aprobando leyes que prohíben la tenencia privada de ciertas especies peligrosas, pero la mayoría de estas regulaciones se aplican mal y están diseñadas para proteger a los humanos de lesiones y enfermedades en lugar de asegurar que los animales sean manejados de forma humanitaria.
Lo que puedes hacer
No compres nunca animales exóticos a traficantes o tiendas de animales, y apoya la legislación que haría ilegal la posesión de animales exóticos y prohibiría la venta interestatal de animales exóticos.