Ansel Adams – Biografía y legado
Biografía de Ansel Adams
Infancia
Ansel Easton Adams nació el 20 de febrero de 1902, en San Francisco. Fue el único hijo de Charles Hitchcock Adams y Olive Bray. Charles era un exitoso hombre de negocios, pero la familia ya estaba protegida económicamente debido a que el abuelo paterno de Ansel era un rico barón de la madera. La familia vivía el idilio californiano en una casa que miraba más allá de las dunas al océano Pacífico. Sin embargo, en 1907 la familia perdió la mayor parte de su patrimonio en la crisis financiera. Charles trató en vano de reconstruir la fortuna familiar, pero el cambio de su situación económica supuso una nueva tensión en una residencia familiar en la que también vivían la hermana de Olive y su anciano padre. La madre de Ansel se volvió algo ambivalente hacia su hijo, por lo que le correspondió a Charles alimentar los talentos e intereses latentes de su hijo.
Adams no se adaptó a la vida escolar. Era un niño dolorosamente tímido y su sensibilidad no se vio favorecida por una nariz muy desfigurada que adquirió, con sólo cuatro años, tras una grave caída durante el terremoto de San Francisco de 1906. Su baja autoestima se vio agravada por las burlas y el acoso de sus compañeros de clase y, tras cambiar varias veces de colegio, su padre tomó la decisión de que su hijo recibiera clases particulares. Durante estos años de formación, Adams se solazaba a menudo en la naturaleza, perdiéndose en largos paseos por el bosque y entre las dunas que colindaban con la casa familiar. A los doce años, Adams encontró una nueva distracción en el piano. Aprendió a leer música por sí mismo y muy pronto recibió clases formales de piano. Su entusiasmo por la música le llevó a perseguir obstinadamente una carrera como músico de concierto que continuaría hasta mediados de los años veinte. A lo largo de la década de 1920, Adams se dedicó a la música y a la fotografía por igual, aunque seguía manteniendo la esperanza de llegar pronto a ser un concertista de piano. A pesar de sus esfuerzos, cada vez estaba más claro que no tenía lo necesario para ser un músico profesional.
La pasión de Adams por la música, y la disciplina personal que le exigía, se trasladaría entonces a su otra actividad creativa, la fotografía. De hecho, Adams creía que la fotografía podía dar salida a los mismos sentimientos que experimentaba a través de su música. Su primera atracción por la fotografía surgió, de hecho, de su amor por el paisaje natural y el anhelo de capturar algo de esa experiencia abrumadora en una película. Ese proceso se puso en marcha cuando, a los 14 años, Adam recibió una cámara Kodak No. 1 Box Brownie antes de los viajes familiares al Parque Nacional de Yosemite y a las montañas de Sierra Nevada.
Formación y trabajo iniciales
Adams se unió al Sierra Club en 1919, una organización medioambiental fundada en 1892 por el conservacionista John Muir. Poco después, le dieron un trabajo de verano como custodio del LeConte Memorial Lodge, la sede del Club en Yosemite. El lodge proporcionaría a Adams, de 17 años, alojamiento durante los viajes de verano a Yosemite y él acompañaría al Lodge en sus viajes anuales por Sierra Nevada, produciendo una serie de portafolios fotográficos en su nombre. La mayoría de sus primeras fotografías eran paisajes vistos en escaladas memorables. De hecho, el Sierra Club fue fundamental para el temprano éxito de Adams como fotógrafo expositor. Publicaron sus primeras fotografías y escritos en un boletín de 1922 y dieron a Adams su primera exposición individual en su sede de San Francisco en 1928. Seis años después fue elegido miembro de la junta directiva del Sierra Club.
En 1926 Adams conoció al filántropo Albert Bender. Bender, que se convertiría en el primer benefactor de Adams, estaba bien relacionado con la comunidad de escritores y artistas de San Francisco y fue él quien sugirió a Adams que creara una cartera vendible de sus fotografías de montaña. La carpeta de dieciocho grabados se tituló Parmelian Prints of the High Sierras (1927) y se imprimió en una edición de 100 ejemplares. Incluía Monolith, The Face of the Half Dome, que Adams consideraba su primera fotografía verdaderamente importante. Bender estaba tan interesado en el talento de Adams que compró las diez primeras carteras para él y buscó compradores para el resto. La amistad de Adams con Bender también le pondría en contacto con otros artistas y fotógrafos, entre ellos el fotógrafo Edward Weston, al que conoció en casa de Bender en 1927.
Tras un largo noviazgo (él había practicado con su piano en la casa de la familia de ella) Adams se casó en 1928 con Virginia Best, una aspirante a cantante e hija del pintor paisajista Harry Best. La pareja tuvo dos hijos (una niña, Anne, y un niño, Michael). El padre de Virginia tenía una galería en Yosemite, donde Adams expondría posteriormente sus fotografías. Virginia, que actuó como productora, archivera y correctora de pruebas para su marido, heredó más tarde la galería de su padre y la familia continuó dirigiendo la galería hasta 1971 (desde entonces ha cambiado su nombre por el de Ansel Adams Gallery y sigue funcionando en la actualidad).
Periodo de madurez
Adams visitó por primera vez Taos, Nuevo México, y regresó en numerosas ocasiones para fotografiar el paisaje y la arquitectura del suroeste.
En 1930, durante un viaje a Taos, Adams conoció al fotógrafo estadounidense Paul Strand, artífice de la llamada Straight Photography. Su encuentro resultó ser un momento decisivo para Adams, que se dejó convencer por el enfoque modernista de Strand en su arte. Con la Straight Photography, Strand había defendido el uso de cámaras de gran formato (en lugar de manuales) para crear imágenes planas, de gran contraste y con detalles finos, con el objetivo final de producir semiabstracciones y/o repeticiones geométricas dentro del marco de la imagen. Además, las imágenes de Strand dependían del tamaño y el contexto para lograr un efecto completo, y sus imágenes siempre estaban destinadas a ser colgadas en las paredes de las galerías fotográficas. Tras su encuentro con Strand, y después de haber visto con admiración algunos de sus negativos recientes de Nuevo México, Adams regresó a San Francisco dispuesto a dedicar su vida y su carrera al arte de la fotografía.
La reputación de Adams se disparó en 1931 tras su primera exposición individual, con sesenta de sus fotografías de las montañas de Sierra Nevada, en el Smithsonian de Washington, DC. Al año siguiente, Adams viajó a Nueva York, donde conoció a Alfred Stieglitz, conocido como el padre de la fotografía americana moderna, en su famosa galería An American Place. Se dice que Stieglitz examinó el portafolio de Adams dos veces, y en total silencio, antes de decirle a Adams que las suyas eran algunas de las mejores fotografías que había visto. Los dos se convirtieron en amigos íntimos y se escribieron con frecuencia sobre fotografía y otros asuntos de interés mutuo. Adams realizó una exposición en An American Place en 1936, la primera individual de un fotógrafo desde que Paul Strand expusiera allí unos 20 años antes.
En 1932, Adams fundó el Grupo f/64 con Edward Weston. Activo entre 1932 y 1935, f/64 estaba formado por un grupo de fotógrafos -entre los que se encontraban Imogen Cunningham, Willard Van Dyke, Consuelo Kanaga, Henry Swift, Alma Lavenson y Sonya Noskowiak- que abogaba por la fotografía directa y sin manipular frente al pictorialismo. El pictorialismo favorecía las imágenes tradicionales, de enfoque suave, que se imprimían a partir de negativos manipulados que producían impresiones que recordaban más a los óleos que a las fotografías. El nombre del grupo, f/64, se refería a su uso del ajuste de apertura más pequeño (f-stop) en una cámara que creaba una imagen con la mayor profundidad de campo. Este enfoque contradecía la preferencia de Strand por las imágenes planas, pero los miembros seguían unidos en su empeño por perseguir un estilo fotográfico «puro» y sin manipulaciones, desprovisto de trucos y de manipulación pictórica.
Durante los primeros años de la década de 1930, Adams escribió para la revista Camera Craft y publicó el influyente libro Making a Photograph (1935), en el que demostró una forma técnica, pero directa y accesible, de escribir sobre fotografía. Making a Photograph fue un gran éxito y continuó la recién establecida tradición del manual de fotografía. Ilustrado con reproducciones de alta calidad de sus fotografías y con comentarios técnicos sobre cómo «hacer» (en lugar de «tomar») las mejores fotografías, el libro no hizo más que aumentar la floreciente reputación de Adams.
Más tarde, en 1944, se publicó el libro The American Annual of Photography 1944, Volume Fifty-Eight. El primer ensayo del libro, que también incluía ejemplos de su fotografía, era «A Personal Credo, 1943» de Adams. En el ensayo, Adams explicaba cómo el uso de su «Sistema de Zonas» permitía al fotógrafo pre-visualizar la imagen final. «El sistema de zonas» se describía como una «herramienta» para controlar la imagen fotográfica basada en el conocimiento previo de cuatro variables entrelazadas que eran exclusivas del medio fotográfico: la sensibilidad del papel negativo, el tiempo de exposición, la iluminación y el revelado en el estudio. El «sistema de zonas» era una forma de medir las gradaciones (diez en total) de la luz natural (0 = negro; IX = blanco) con las distintas gradaciones de sombra que caen en algún punto entre esos límites. Tal y como describió Adams, la «pre-visualización» existiría «en el momento de la exposición del negativo, o antes», y desde «ese momento hasta la impresión final, el proceso es principalmente artesanal».
Sin embargo, a pesar de su creciente estatura en el campo de la fotografía artística, Adams siguió teniendo problemas económicos. Para obtener ingresos, aceptó diversos proyectos comerciales: para el Servicio de Parques Nacionales, Kodak, Zeiss, IBM, AT&T y la Universidad de California. También trabajó para revistas como Life, Fortune y Arizona Highways. Adams puso en práctica sus conocimientos técnicos como asesor fotográfico para Polaroid y Hasselblad. Aunque se mantuvo ocupado con encargos y otros trabajos comerciales, incluida la producción de manuales de fotografía, la tensión financiera de la vida como fotógrafo profesional le preocupó durante la mayor parte de su vida.
Puede decirse que su triunfo personal más satisfactorio comenzó en 1936, cuando, en calidad de miembro de su junta directiva, el Sierra Club envió a Adams a Washington, D.C. para que presionara en favor de la creación de un Parque Nacional de Kings Canyon. Armado con sus portafolios, se reunió con los políticos con la esperanza de que se dejaran convencer por la abrumadora belleza natural de la región (plasmada en sus fotografías). Aunque se marchó sin garantías, dos años después publicó un libro con sus fotografías de Sierra Nevada, Sierra Nevada: The John Muir Trail. Adams envió una copia del libro al Servicio de Parques Nacionales y a Harold L. Ickes, Secretario del Interior. Ickes remitió debidamente el libro al presidente Franklin D. Roosevelt, que se sintió tan conmovido por las fotografías de Adams del cañón que firmó la legislación que permitía la creación del Parque Nacional Kings Canyon en 1940.
Periodo tardío
Adams estuvo comprometido durante toda su vida profesional con la promoción de la fotografía como arte. En 1940, ayudó a crear el departamento de fotografía del Museo de Arte Moderno, del que posteriormente fue comisario de la primera exposición Sixty Photographs: A Survey of Camera Aesthetics con el primer conservador del departamento, Beaumont Newhall. En los años siguientes, entabló una estrecha amistad con Beaumont y Nancy Newhall, con quienes viajó al suroeste y a Nueva Inglaterra a finales de la década de 1940. Además de su trabajo en el museo, Adams y Nancy Newhall colaboraron en las décadas de 1950 y 1960 en varios libros y exposiciones.
La disposición de Adams a compartir sus conocimientos de fotografía hizo que fuera muy solicitado como profesor y en 1941 aceptó un puesto de profesor en el Art Center College of Design de Los Ángeles. Ese mismo año, el Secretario del Interior (Harold Ickes) le encargó que fotografiara los Parques Nacionales. Las fotografías resultantes debían imprimirse a tamaño mural y colgarse en el edificio del Departamento del Interior de Washington D.C. Sin embargo, el proyecto se detuvo a finales de ese año cuando se retiró la financiación para el proyecto (una consecuencia imprevista de la participación de Estados Unidos en la Segunda Guerra Mundial). Aunque nunca llegó a realizar los grabados a gran escala para el Departamento del Interior, Adams siguió tan comprometido con el proyecto que solicitó y recibió una beca Guggenheim para completarlo en 1946. Aunque su obra más importante e influyente ya había quedado atrás, en sus últimos años Adams dedicó gran parte de su tiempo a trabajar en libros de sus fotografías y a reinterpretar sus negativos anteriores, a menudo con efectos espectaculares. En 1952, con Beaumont y Nancy Newhall, Dorothea Lange, Minor White y otros, cofundó la revista de fotografía de alto nivel Aperture. En 1967 ayudó a crear los Amigos de la Fotografía, un grupo fundado para promover la fotografía como arte. Adams siguió siendo un miembro activo del Sierra Club hasta 1971 (siendo su presidente desde 1934). Murió en Monterey, California, en 1984, a los ochenta y dos años. En su honor, una sección de las montañas de Sierra Nevada que tanto amaba fue rebautizada como Ansel Adams Wilderness poco después de su fallecimiento.
El legado de Ansel Adams
Como conservacionista, escritor, profesor y fotógrafo, Ansel Adams ha tenido una profunda influencia en las futuras generaciones de artistas, fotógrafos y ecologistas. No cabe duda de que produjo algunas de las imágenes más emblemáticas de los grandes espacios naturales estadounidenses. Siguiendo una larga tradición de fotógrafos paisajistas estadounidenses, como Carleton Watkins, Eadweard Muybridge, Timothy O’Sullivan y William Henry Jackson, Adams llevó la fotografía paisajista al ámbito del modernismo al fusionar la precisión técnica con un profundo y permanente amor por el mundo natural. Su obra ha inspirado a una serie de artistas y fotógrafos que trabajan en la tradición del paisaje, desde Eliot Porter y Robert Adams hasta Edward Burtynsky y Richard Misrach. Objeto de innumerables documentales, libros, ensayos y exposiciones, las imágenes de Adams aparecen en las paredes de salones y museos, lo que demuestra que sus fotografías del gran paisaje americano siguen resonando. En 1980, Adams recibió la Medalla Presidencial de la Libertad de manos del presidente Jimmy Carter. El premio fue un reconocimiento a la contribución de Adams a la fotografía y a la preservación del gran paisaje americano. En su mención, el presidente Carter afirmó que «gracias a la previsión y la fortaleza se ha salvado gran parte de América para los futuros estadounidenses».