Aparte de la vagina de Naomi Wolf, lo que la neurociencia dice realmente sobre el deseo femenino
La polémica en torno al nuevo libro de la periodista Naomi Wolf, Vagina: Una historia cultural -una exploración de la conexión entre el cerebro y la vagina- ha atraído una nueva atención sobre la naturaleza y la neurociencia de la sexualidad femenina. Desgraciadamente, lo ha hecho en gran medida porque Wolf tergiversa profundamente el funcionamiento del cerebro y el modo en que neuroquímicos como la dopamina, la oxitocina y la serotonina afectan realmente a nuestra vida amorosa (así como a afecciones como la adicción y la depresión).
Entendida correctamente, la neurociencia ofrece una visión importante sobre cómo funcionan nuestras mentes y cómo nuestros cerebros dan forma a nuestras vidas; muchos de mis artículos en Healthland intentan explorar estas cuestiones. Pero el tipo de simplificación excesiva que se observa en el libro de Wolf y, lamentablemente, en muchas otras descripciones populares de la neurociencia, amenaza con perpetuar un mito psicológico. En lugar de iluminar la compleja interacción entre la mente y el cuerpo, presenta a los seres humanos -especialmente a las mujeres- como autómatas, esclavizados por sustancias químicas del cerebro que no podemos controlar.
Eso no es lo que muestra la ciencia. La conexión mente-cuerpo es mucho más complicada y maravillosa, como ilustrará un rápido recorrido por algunos de los errores de Wolf. Existe una nueva ciencia del comportamiento sexual femenino, pero es mucho más liberadora de lo que sugiere el libro.
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Empecemos por la comprensión que Wolf tiene de la dopamina, un neurotransmisor que, con razón, fascina a muchos investigadores. La dopamina parece ser fundamental para la motivación y el deseo: si se agota o se bloquea (con un medicamento como un antipsicótico, por ejemplo), las personas pueden perder la voluntad de esforzarse, incluso la capacidad de moverse. Pero si se potencia con una droga como la cocaína, la gente se siente capaz, excitada, empoderada.
Así es como Wolf conecta la sexualidad de las mujeres con la función de la dopamina en el cerebro:
Si como mujer, te sientes frustrada sexualmente y aún peor, excitada pero se te niega la liberación, tu sistema de dopamina eventualmente disminuye en anticipación al sexo, eventualmente pierdes el acceso a la energía positiva que de otra manera podrías haber tenido tanto en el sexo como también posteriormente para llevar a otro lugar en tu vida… Con una baja activación de la dopamina, sufrirás de una falta de ambición o impulso, y tu libido será baja.
La teoría suena plausible, pero «la falacia es que está diciendo que la dopamina está principalmente involucrada en el placer sexual, y eso no es así», dice Larry Young, un investigador pionero en el vínculo sexual y social y coautor de La química entre nosotros: Love, Sex and the Science of Attraction. «La dopamina está implicada en la recompensa y la motivación de todo lo que hacemos en la vida, ya sea comer una buena comida, beber un buen vino o interactuar con nuestros hijos y nuestra familia.»
La frustración sexual, por lo tanto, no es probable que apague su sistema de dopamina. «Quitar una no va a cambiar así todos los aspectos de tu vida», dice Young. También señala que la dopamina no sólo está asociada a las experiencias alegres. «También se libera en condiciones de estrés», afirma.
Además, si el sistema de la dopamina se apagara normalmente cuando no se alcanza la satisfacción, pocas personas desarrollarían una adicción. De hecho, la experiencia de la adicción en sí misma está marcada por el deseo continuo frente a la frustración: la adicción no crea una falta general de deseo o impulso, sino más bien una atracción motivacional muy intensa, aunque mal dirigida, hacia la droga elegida.
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Wolf además malinterpreta cómo la dopamina interactúa con la serotonina, otro neurotransmisor que tiene múltiples funciones, incluyendo papeles en el estado de ánimo y la sensación. Argumenta que los antidepresivos que elevan los niveles de serotonina (como el Prozac y otros fármacos de su tipo) pueden utilizarse para mantener a las mujeres sumisas, escribe:
La dopamina -si las mujeres y sus vaginas no son heridas, suprimidas, lesionadas o degradadas- hará que las mujeres sean más eufóricas, más creativas y más asertivas -posiblemente más de lo que una sociedad dominada por los hombres se siente cómoda-… La serotonina literalmente somete la voz femenina, y la dopamina literalmente la eleva.
De nuevo, no hay ninguna base en la neurociencia para esta afirmación. Aunque algunos antidepresivos tienen el efecto secundario de suprimir el deseo sexual, esto afecta tanto a hombres como a mujeres, no sólo a las mujeres. Sin embargo, los antidepresivos que aumentan los niveles de serotonina no suelen reducir el deseo o la motivación en general. De hecho, todo lo contrario: las personas cuya depresión ha sido levantada por estos fármacos tienden a estar más motivadas, no menos.
Las mujeres tienen más probabilidades de estar deprimidas que los hombres, por lo que son más propensas a tomar medicamentos para ello. Y, sin embargo, aunque algunos antidepresivos actúan elevando la dopamina -por ejemplo, el bupropión (Wellbutrin)-, no se ve que a las mujeres se les nieguen esos fármacos por miedo a que derroquen al patriarcado. Como ocurre con todos los antidepresivos, a las mujeres se les recetan estos fármacos con más frecuencia que a los hombres.
Sin embargo, todavía no sabemos qué medicación levantará mejor la depresión -o la empeorará, para el caso- en cualquier individuo de cualquier género. La complejidad de la enfermedad y la gran variedad de respuestas a los antidepresivos ilustran lo sutiles y matizadas que son las interacciones entre la serotonina, la dopamina y otros neurotransmisores y nuestros estados de ánimo y deseos. Son innumerables las cosas que pueden ir mal para producir depresión o baja libido, y son innumerables las cosas que pueden ir bien para aliviar esos problemas. Si el cerebro fuera tan sencillo como lo presenta Wolf, no funcionaría. No es tan sencillo como un neurotransmisor, un efecto.
«La ciencia, en particular la fisiología, nunca funciona así», dice Kathryn Clancy, profesora adjunta de antropología en la Universidad de Illinois, que estudia el comportamiento reproductivo y escribe un blog sobre «ladybusiness» para Scientific American, señalando que, por ejemplo, dos mujeres con los mismos niveles exactos de hormonas pueden tener una fisiología muy diferente: un revestimiento uterino «exuberante y grueso», por ejemplo, o uno muy fino.
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Wolf incluye una simplificación similar en su análisis del neurotransmisor y la hormona oxitocina, que es más conocida por su participación en la facilitación de los vínculos entre amantes y entre padres e hijos. Wolf llama a la oxitocina «el superpoder emocional de las mujeres» y, citando una investigación sobre los topillos de las praderas, concluye que hace que las mujeres sean más propensas a conectarse emocionalmente con sus parejas sexuales que los hombres.
Pero Young dice que no hay datos sobre las diferencias de género en la oxitocina en los seres humanos. «Basándonos en lo que sabemos de los animales, es probable que cuando las mujeres tengan relaciones sexuales vayan a experimentar una mayor liberación de oxitocina que los hombres», dice, y añade: «No lo sabemos.»
Wolf salta entonces de esta conjetura a la noción de que la intensa liberación de oxitocina de las mujeres las hace más propensas a volverse literalmente adictas al sexo: «El buen sexo es, en otras palabras, realmente adictivo para las mujeres bioquímicamente en ciertas formas que son diferentes de la experiencia de los hombres – lo que significa que se experimenta malestar cuando se retira este estímulo y un deseo de asegurarlo de nuevo.»
De esta afirmación poco científica, el autor salta aún más lejos, concluyendo que por su bioquímica, las mujeres son menos capaces de controlarse a sí mismas cuando se trata del amor y por lo tanto, menos humanas. «Lo complicado, si nos fijamos en la nueva ciencia, es que las mujeres son efectivamente, en el sexo, en algunos aspectos, más parecidas a los animales que los hombres», escribe.
Nótese aquí que hemos pasado de asumir que un hallazgo animal se aplica a los humanos a una suposición (una sin ningún dato) de que la conclusión anterior crea un deseo incontrolable de sexo en las mujeres que es similar a la adicción, lo que caracteriza a las mujeres enamoradas como si tuvieran poco más autocontrol que los animales.
Hay una verdad enterrada entre este sinsentido, pero no es la verdad que Wolf está afirmando. El amor -tanto para los hombres como para las mujeres- se basa en el mismo circuito que engendra la adicción. Es el mismo circuito que alimenta el deseo de persistir en tareas frustrantes como la paternidad. Al igual que la adicción, tanto el amor como la crianza de los hijos implican continuar con el comportamiento a pesar de las consecuencias negativas. Pero eso es algo bueno: necesitamos ser un poco irracionales para permanecer con parejas que están lejos de ser perfectas y para tratar con niños que pueden volver locos a los adultos con facilidad.
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Esto no significa, sin embargo, que nos volvamos impotentes ante nuestra química cerebral. Incluso los adictos a la heroína siguen siendo humanos y capaces de autocontrolarse: no se ve a los yonquis disparando delante de la policía, por ejemplo. Del mismo modo, la gente mantiene el control a pesar de los tirones de la paternidad y el amor – y las mujeres no son más compulsivas románticamente que los hombres.
Esto se debe a que el circuito cerebral que nos impulsa a amar y ser padres -la misma región que puede descarrilarse durante la adicción- no es la única parte de nuestro cerebro. Incluso en la agonía de la adicción, la obsesión romántica o los primeros días caóticos de la crianza de los hijos, seguimos siendo capaces de elegir, y ninguno de los datos de la neurociencia demuestra lo contrario. «Que los genes o una molécula modulen un comportamiento no significa que los genes o las moléculas determinen ese comportamiento», dice Young. «Las personas que están enamoradas suelen tener un comportamiento que no harían normalmente, pero no creo que eso signifique que sean menos responsables.»
Oddly, uno de los pocos lugares de su libro en los que Wolf acierta con la ciencia -en una discusión sobre la fisiología de un orgasmo clitoriano frente a uno vaginal- echa por tierra las afirmaciones universalizadoras que hace en otras partes del libro. Fue un nervio pélvico pellizcado en la columna vertebral de Wolf lo que aparentemente le impidió experimentar orgasmos vaginales y una cura quirúrgica del problema lo que inspiró el libro. El médico le dijo: «Cada mujer está conectada de forma diferente; los nervios de algunas mujeres se ramifican más en el clítoris. Algunas se ramifican mucho en el perineo, o en la boca del cuello del útero. Eso explica algunas de las diferencias en la respuesta sexual femenina».
De hecho, hay nuevas e importantes investigaciones que sugieren que, por ejemplo, el cableado de estos nervios afecta a los tipos de orgasmos que tienen las mujeres. Los orgasmos centrados en el clítoris parecen depender de un brazo del nervio pudendo, mientras que las sensaciones cervicales y algunas vaginales y los orgasmos relacionados están vinculados al nervio pélvico. Como señala acertadamente Wolf, este conocimiento debería reconfortar a las mujeres que se consideran diferentes o psicológicamente inmaduras por tener el tipo de orgasmo «equivocado».
De nuevo, sin embargo, el orgasmo femenino es más complejo de lo que la autora transmite. Por un lado, como ella menciona, nuevos datos anatómicos sugieren que el clítoris, lejos de estar situado sólo fuera del cuerpo, en realidad envuelve la vagina internamente. Lo que significa que también puede estimularse desde dentro. «Tiene forma de hueso de la suerte, y la punta del hueso de la suerte es la parte que es externa», dice Barry Komisaruk, profesor de psicología en Rutgers y uno de los principales investigadores de la sexualidad. «El resto tiene estas dos patas que se sitúan a horcajadas sobre la vagina y, durante el coito, el pene puede realmente estirar la vagina hasta el punto de estimular las patas del clítoris». Aunque muchas mujeres experimentan orgasmos vaginales y clitorianos distintos, los dos tipos de estimulación también pueden entremezclarse. Ninguno de los dos es intrínsecamente superior, ni se requiere para la concepción.
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Además, Komisaruk y sus colegas han descubierto que las mujeres con lesiones en la columna vertebral, incluso las que tienen daños paralizantes, a menudo pueden seguir teniendo orgasmos vaginales porque la columna vertebral y el nervio pélvico no son los únicos conductores de las sensaciones de la vagina y el cuello uterino. El nervio vago también transmite estos impulsos, fuera de la médula espinal. «Probablemente es ese nervio el que transmite la sensación en las lesiones de la médula espinal», dice Komisaruk. Puede que el vago de Wolf no haya funcionado así, pero eso no significa que otras mujeres tengan el mismo problema.
El cerebro y la sexualidad femenina son extremadamente complicados – y reducirlos a formulaciones simplistas que niegan a las mujeres su humanidad no hace justicia ni al feminismo ni a la ciencia. Adecuadamente contextualizada, la neurociencia puede contribuir a nuestro conocimiento de la sexualidad, pero no si se retuerce para apoyar ideas sexistas sobre las mujeres como «animales» que son tan adictos al amor que se convierten en zombis.
Maia Szalavitz es escritora de salud para TIME.com. Encuéntrala en Twitter en @maiasz. También puedes continuar el debate en la página de Facebook de TIME Healthland y en Twitter en @TIMEHealthland.