Arco y flecha
Arco y flecha, arma que consiste en una duela de madera u otro material elástico, doblada y mantenida en tensión por una cuerda. La flecha, un fino astil de madera con una cola de plumas, se ajusta a la cuerda mediante una muesca en el extremo del astil y se tira hacia atrás hasta que se produce la suficiente tensión en el arco para que al soltarlo impulse la flecha. Las puntas de flecha se han fabricado con sílex perfilado, piedra, metal y otros materiales duros.
Los orígenes del arco y la flecha son prehistóricos; en la cueva de Sibudu, en Sudáfrica, se han encontrado puntas de flecha de hueso que datan de hace 61.000 años. El arco sirvió como arma militar principal desde la antigüedad hasta la Edad Media en el mundo mediterráneo y en Europa, y durante un periodo aún más largo en China, Japón y en las estepas euroasiáticas. En el clímax de la Odisea de Homero, la destreza de Odiseo con el arco es decisiva en su combate con los pretendientes de Penélope. En el Antiguo Testamento, la muerte de Ajab es el resultado de una flecha enemiga que «hirió al rey de Israel entre las articulaciones del arzón.»
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La infantería acorazada de Grecia y Roma generalmente despreciaba el arco, pero sin embargo a menudo se veía acosada por hábiles arqueros enemigos, especialmente los montados a caballo. Los hunos, los turcos selyúcidas, los mongoles y otros pueblos de las estepas euroasiáticas eran arqueros montados especialmente eficaces, que blandían poderosos arcos compuestos recurvados hechos de finas láminas de madera endurecidas en la parte trasera con tiras de cuerno y reforzadas en la parte delantera con capas pegadas de tendones de ganado. Increíblemente potentes, fueron las armas de proyectiles más formidables del combate a caballo hasta la pistola giratoria. En Europa fue el desarrollo de la ballesta, que ya se conocía en la antigüedad pero que se perfeccionó en la Edad Media, y el arco largo inglés, introducido en los campos de batalla europeos en el siglo XIV, lo que convirtió a la flecha en un formidable misil de combate. El arco largo, que parece haberse originado en Gales, era tan alto como un hombre y la flecha tenía la mitad de esa longitud, la famosa vara de paño. El arco se sostenía con el brazo extendido y la flecha se acercaba a la oreja del arquero. Un arquero inglés podía realizar seis disparos dirigidos por minuto, y su alcance efectivo era de unas 200 yardas, aunque una flecha podía llegar al doble en las manos adecuadas. La ballesta, en cambio, no requería el mismo físico ni el mismo entrenamiento. La ballesta consistía en un arco corto montado horizontalmente en una culata o timón, con un fiador y un gatillo para mantener la cuerda en posición tensada, que se soltaba a demanda. Menos precisas que el arco largo o el arco compuesto en manos expertas, las ballestas eran muy eficaces a corto y medio alcance.
Para muchas culturas, la importancia del arco en la guerra ha sido secundaria a su valor como arma de caza. Los indios norteamericanos, los esquimales, muchos pueblos africanos y otros utilizaban el arco normal o la ballesta tanto en la caza como en la guerra. Algunos arcos antiguos de madera japoneses tienen 2,44 metros de longitud; los japoneses también fabricaban arcos más pequeños de cuerno o hueso de ballena. Los arcos japoneses y los carcajs (para sujetar las flechas) solían estar elaboradamente decorados y firmados por el artesano. Los nativos de las islas Andamán, entre el mar de Andamán y el golfo de Bengala, fabricaban arcos muy grandes y anchos. Los fabricantes de arcos africanos solían fabricar arcos pequeños, en parte porque las distancias en la selva africana solían ser cortas. Los esquimales utilizaban arcos compuestos de madera y hueso respaldados por tendones, similares a la mayoría de los arcos fabricados en Asia. Los arcos de los indios americanos eran de madera o de madera reforzada con tendones. Los arcos también se han fabricado con composiciones de varios materiales, como madera y cuerno o madera y metal. Los arcos modernos compuestos están hechos de madera laminada, plástico o fibra de vidrio. El cable y las poleas del arco compuesto moderno aumentan la precisión y la potencia. Muchos cazadores deportivos prefieren el arco a las armas de fuego; otros cazan con ambas armas.
La cuerda, también, puede estar hecha de una variedad de materiales, el requisito es la resistencia. Las cuerdas de los arcos han mostrado una enorme variedad de materiales. El arco largo inglés de la Edad Media solía tener una cuerda de lino o cáñamo, pero los arcos turcos y árabes se encordaban con seda y mohair. El ratán, el bambú, la fibra vegetal y el tendón o la piel de animales han servido en muchas partes del mundo.
Las flechas han mostrado variaciones aún mayores. Por lo general, el astil es una sola pieza, pero a menudo se combinan dos materiales diferentes, como la madera y el metal; la punta de la flecha -de metal, piedra, hueso o concha- puede fijarse mediante encaje, cementación o ambos. Para estabilizar la flecha en vuelo, casi siempre se utilizan plumas o sustitutos (hojas, trozos de cuero o piel); sin embargo, las flechas con cañas pesadas pueden ir sin plumas. Véase también tiro con arco.