Arsénico y riesgo de cáncer
¿Qué es el arsénico?
El arsénico es un elemento natural que puede encontrarse en las rocas y el suelo, en el agua, en el aire y en las plantas y los animales. Las personas también pueden estar expuestas al arsénico en el medio ambiente a partir de algunas fuentes agrícolas e industriales.
Aunque a veces se encuentra en su forma pura como metal gris acero, el arsénico suele formar parte de compuestos químicos. Estos compuestos se dividen en 2 grupos:
- Compuestos inorgánicos (arsénico combinado con elementos distintos del carbono): Estos compuestos se encuentran en la industria, en los productos de construcción (como algunas maderas «tratadas a presión») y en el agua contaminada con arsénico. Esta suele ser la forma más tóxica de arsénico y se ha relacionado con el cáncer.
- Compuestos orgánicos (arsénico combinado con carbono y otros elementos): Estos compuestos tienden a ser mucho menos tóxicos que los compuestos de arsénico inorgánico y no se cree que estén relacionados con el cáncer. Los compuestos orgánicos se encuentran en algunos alimentos, como el pescado y el marisco.
- Cáncer de pulmón
- Cáncer de vejiga
- Cáncer de piel
- Cáncer de riñón
- Cáncer de hígado
- Cáncer de próstata
- Respirar altos niveles de arsénico puede causar dolor de garganta y pulmones irritados.
- Tragar altos niveles de arsénico puede causar náuseas, vómitos, diarrea, debilidad muscular y calambres, erupciones cutáneas y otros problemas.
- La exposición a cantidades suficientemente altas de arsénico puede ser mortal.
- La exposición a niveles más bajos de arsénico durante periodos de tiempo más largos puede causar cambios en la piel, daños en el hígado y los riñones, y una escasez de glóbulos rojos y blancos, lo que puede provocar fatiga y un mayor riesgo de infecciones
¿Cómo se exponen las personas al arsénico?
El arsénico se encuentra de forma natural en el medio ambiente. Normalmente ingerimos pequeñas cantidades en el aire que respiramos, el agua que bebemos y los alimentos que comemos. Las personas también pueden estar expuestas al arsénico de otras maneras, como en algunos productos fabricados por el hombre.
En los alimentos
Para la mayoría de las personas, los alimentos son la mayor fuente de arsénico, aunque es probable que gran parte de ellos se encuentre en la forma orgánica, menos peligrosa. Los niveles más altos de arsénico (en todas sus formas) en los alimentos pueden encontrarse en el marisco, el arroz, los cereales de arroz (y otros productos de arroz), las setas y las aves de corral, aunque muchos otros alimentos, incluidos algunos zumos de frutas, también pueden contener arsénico.
El arroz es especialmente preocupante porque es una parte importante de la dieta en muchas partes del mundo. También es uno de los principales componentes de muchos de los cereales que consumen los bebés y los niños pequeños. (Se ha descubierto que casi todos los productos de arroz contienen al menos algo de arsénico, aunque los niveles pueden variar mucho.)
En el agua potable
El agua potable es una fuente importante y potencialmente controlable de exposición al arsénico. En algunas partes de China, Taiwán, Bangladesh y el oeste de Sudamérica, se dan altos niveles de arsénico de forma natural en el agua potable, y puede ser una fuente importante de exposición al arsénico.
El agua de algunas zonas de Estados Unidos, especialmente en el oeste, también contiene arsénico de forma natural. La mayoría de las zonas estadounidenses con mayores niveles de arsénico en el agua potable son comunidades rurales. (Como se comenta más adelante, los sistemas públicos de agua potable de Estados Unidos están obligados a realizar pruebas de arsénico y a mantenerlo por debajo de un determinado nivel.)
Los niveles naturales de arsénico tienden a ser más altos en el agua potable que proviene de fuentes subterráneas, como los pozos, en contraposición al agua de fuentes superficiales, como los lagos o los embalses.
En el trabajo
El arsénico no se produce en Estados Unidos desde 1985, aunque todavía se importa de otros países. En el pasado, los trabajadores de las fundiciones y de las plantas que fabricaban, envasaban o distribuían productos que contenían arsénico estaban muy expuestos al respirar humos y polvo de arsénico.
El arsénico era un ingrediente común en muchos pesticidas y herbicidas en el pasado. Las personas que fabricaron, transportaron, aplicaron o trabajaron cerca de estos productos pueden haber estado expuestas a niveles más altos de arsénico. Los compuestos inorgánicos de arsénico no se han utilizado en los plaguicidas en los Estados Unidos desde 1993, y los compuestos orgánicos se han eliminado gradualmente de los plaguicidas (con una excepción utilizada en las plantas de algodón) a partir de 2013.
Hoy en día la exposición al arsénico en el lugar de trabajo todavía puede producirse en algunas ocupaciones que utilizan arsénico, como la fundición de cobre o plomo, y el tratamiento de la madera. Existen normativas para limitar esta exposición en el lugar de trabajo.
En la comunidad
Las personas que viven cerca de fuentes industriales o agrícolas actuales o antiguas de arsénico pueden estar expuestas a niveles más altos al inhalar humos o comer alimentos contaminados.
Los edificios industriales, como las fábricas de conservantes de madera y de vidrio, pueden contaminar el aire, el suelo y el agua cercanos. Las comunidades cercanas a las fundiciones, o cerca de los campos de cultivo o huertos donde se utilizaron pesticidas con arsénico, también pueden tener el suelo contaminado.
La quema de combustibles fósiles (como el carbón) y el tabaco también pueden liberar pequeñas cantidades de arsénico en el aire.
En la madera tratada a presión
Algunos compuestos de arsénico, como el arseniato de cobre cromado (CCA), se han utilizado como conservantes para ayudar a proteger la madera de la podredumbre y los insectos. El CCA se utilizaba para tratar a presión la madera que se empleaba en los cimientos de algunas casas, cubiertas, vallas, parques infantiles (juegos) y otras estructuras durante muchas décadas.
El uso del CCA en la madera tratada a presión para la mayoría de los usos residenciales (en el hogar) se interrumpió a finales de 2003, aunque todavía se utiliza para fines industriales. Esto se hizo debido a la preocupación de que parte del arsénico pudiera filtrarse de la madera y entrar en el suelo o ser absorbido por la piel cuando se toca la madera. La madera que los niños tocan con frecuencia, como la que se encuentra en algunos equipos de parques infantiles, es un motivo de especial preocupación.
Las personas también pueden estar expuestas al arsénico al respirar el serrín de la madera preservada con arsénico cortada o al respirar el humo de la quema de esta madera.
La madera tratada a presión para usos residenciales se fabrica ahora con otros compuestos que no contienen arsénico. Sin embargo, cualquier estructura construida con madera tratada a presión antes de 2004 puede seguir conteniendo CCA. (Para más información, consulte «¿Cómo puedo limitar mi exposición al arsénico?»)
¿El arsénico causa cáncer?
En la mayoría de los casos, la Sociedad Americana del Cáncer no determina si algo causa cáncer (es decir, si es un carcinógeno), pero buscamos la ayuda de otras organizaciones respetadas en este sentido. Basándose en las pruebas disponibles, varios organismos expertos han evaluado el potencial cancerígeno del arsénico.
Agencia Internacional para la Investigación del Cáncer (IARC)
La IARC forma parte de la Organización Mundial de la Salud (OMS). Uno de sus principales objetivos es identificar las causas del cáncer.
El IARC clasifica el arsénico y los compuestos de arsénico inorgánico como «cancerígenos para los humanos». Esto se basa en la evidencia suficiente en humanos de que estos compuestos pueden causar:
El IARC también señala vínculos en algunos estudios con:
El IARC clasifica los compuestos orgánicos del arsénico, el ácido dimetilarsínico (DMA, también conocido como ácido cacodílico) y el ácido monometilarsónico (MMA), como «posiblemente cancerígenos para los humanos.»
El IARC clasifica otros compuestos orgánicos de arsénico como «no clasificables en cuanto a su carcinogenicidad en humanos»
Para obtener información más detallada, consulte la monografía del IARC Arsénico y compuestos de arsénico.
El Programa Nacional de Toxicología de los Estados Unidos (NTP)
El NTP está formado por partes de varias agencias gubernamentales diferentes, incluyendo los Institutos Nacionales de Salud (NIH), los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) y la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA). En su informe más reciente sobre carcinógenos, el NTP clasifica el arsénico y los compuestos de arsénico inorgánico como «conocidos como carcinógenos humanos.»
Para obtener información más detallada, consulte la entrada del Informe sobre carcinógenos del NTP sobre el arsénico y los compuestos de arsénico inorgánico.
Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos (EPA)
La EPA mantiene el Sistema Integrado de Información sobre Riesgos (IRIS), una base de datos electrónica que contiene información sobre los efectos en la salud humana de la exposición a diversas sustancias en el medio ambiente. La EPA clasifica el arsénico inorgánico como un «carcinógeno humano», basándose en la evidencia de estudios en humanos sobre su relación con el cáncer de pulmón, vejiga, riñón, piel e hígado.
Para saber más sobre cómo se estudian y clasifican las causas del cáncer, consulte Carcinógenos humanos conocidos y probables y Comprender las causas del cáncer.
Otros efectos del arsénico sobre la salud
Tanto la exposición a corto como a largo plazo al arsénico también puede causar otros problemas de salud. Por ejemplo:
¿Están regulados los niveles de arsénico?
Debido a que el arsénico se ha relacionado con el cáncer y otros efectos sobre la salud, varios organismos del gobierno estadounidense regulan los niveles y la exposición al arsénico, algunos de los cuales se describen aquí.
En el agua potable: La Agencia de Protección Ambiental (EPA) limita el nivel máximo de arsénico permitido en el agua potable de Estados Unidos a 10 microgramos por litro (μg/L), o 10 partes por billón (ppb).
Para el agua embotellada, la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) ha establecido un límite de 10 ppb.
En ciertos alimentos: No hay límites federales para el arsénico en la mayoría de los alimentos, aunque la FDA ha publicado (o propuesto) orientaciones para la industria sobre los límites («niveles de acción») en ciertos alimentos que tienen más probabilidades de contener arsénico. Por ejemplo, la FDA ha emitido orientaciones para que los fabricantes no superen los niveles de arsénico inorgánico de 100 ppb en los cereales de arroz para bebés. También ha publicado un proyecto de directrices para no superar los niveles de arsénico inorgánico de 10 ppb en el zumo de manzana. Estas son recomendaciones para los fabricantes y no son legalmente exigibles.
En la comunidad: La EPA ha establecido límites a la cantidad de arsénico que las fuentes industriales pueden liberar en el medio ambiente, y ha restringido el uso de arsénico en los pesticidas.
En el trabajo: La Administración de Seguridad Ocupacional & de la Salud (OSHA), la agencia federal responsable de las regulaciones de salud y seguridad en la mayoría de los lugares de trabajo, limita la exposición al arsénico inorgánico en el lugar de trabajo a 10 microgramos por metro cúbico de aire, promediados en un período de 8 horas. Cuando se trabaja con niveles de exposición potencialmente más altos, la OSHA exige a los empleadores que proporcionen equipos de protección personal, como respiradores.
¿Puedo limitar mi exposición al arsénico?
El arsénico es un elemento natural, por lo que no es posible evitarlo por completo. La mayoría de los compuestos de arsénico no tienen olor ni sabor, por lo que normalmente no se puede saber si hay arsénico en el aire, los alimentos o el agua. Sin embargo, hay algunas cosas que puede hacer para reducir su exposición.
En el agua potable
Los sistemas públicos de agua potable en los EE.UU. están obligados a analizar el arsénico y a mantenerlo por debajo de un determinado nivel (10 partes por billón, o ppb). Si su agua potable proviene de una fuente pública, puede averiguar los niveles de ciertas sustancias en su agua potable, incluido el arsénico, poniéndose en contacto con su sistema de agua local. También puede ponerse en contacto con la línea directa de agua potable de la EPA en el 1-800-426-4791 para obtener información sobre la seguridad del agua potable.
Si obtiene el agua de una fuente privada, como un pozo, es posible que desee que un laboratorio de confianza analice los niveles de arsénico de su agua. Las personas que viven en zonas con altos niveles de arsénico en el agua pueden considerar el uso de fuentes alternativas de agua potable, como el agua embotellada. Los filtros de agua domésticos comunes no eliminan eficazmente el arsénico.
En los alimentos
Algunos alimentos contienen naturalmente más arsénico que otros. Por ejemplo, las mayores concentraciones de arsénico se han encontrado en los mariscos , aunque esto es principalmente en la forma orgánica menos dañina.
El arroz y los productos de arroz son una preocupación particular porque son una fuente importante de alimentos en muchas partes del mundo y se incluyen en las dietas de muchos bebés y niños. La FDA ha recomendado que los fabricantes limiten el arsénico inorgánico en los cereales de arroz para bebés a 100 ppb. Ni la FDA ni la Academia Americana de Pediatría (AAP) recomiendan límites específicos sobre la cantidad de arroz o productos de arroz que se deben consumir, pero sí recomiendan que las familias consuman una amplia variedad de alimentos para una dieta bien equilibrada que incluya granos distintos del arroz, como el trigo, la cebada y la avena. Esto puede ayudar a limitar cualquier posible efecto sobre la salud por comer demasiado de un solo tipo de alimento.
Según la FDA, cocinar el arroz en mayores cantidades de agua (de forma similar a como se cocina la pasta) puede reducir la cantidad de arsénico inorgánico en el arroz a la mitad aproximadamente, pero este tipo de cocción también puede reducir su valor nutritivo, especialmente en el caso del arroz blanco. La FDA también señala que aclarar el arroz antes de cocinarlo tiene muy poco efecto sobre los niveles de arsénico, y también puede reducir su valor nutritivo.
También se han planteado preocupaciones sobre los niveles de arsénico en algunos zumos de frutas (en particular el de manzana). La FDA ha analizado los niveles de arsénico en muchos productos de zumo de manzana y ha declarado que confía en la seguridad general del zumo de manzana para niños y adultos. La AAP no tiene recomendaciones específicas sobre el arsénico en los zumos de fruta, pero ha declarado que los niños no necesitan beber zumos de fruta para tener una dieta equilibrada y saludable. La AAP recomienda limitar la ingesta de todas las bebidas dulces, incluidos los zumos, debido al riesgo de mala nutrición, obesidad y caries infantil.
En el trabajo
Si le preocupa la exposición al arsénico en su lugar de trabajo, hable de la situación con su representante de seguridad y salud laboral o con su empleador. Las formas de reducir o prevenir la exposición pueden incluir el uso de equipos de protección personal y el empleo de prácticas de trabajo más seguras. Si es necesario, la OSHA, la agencia federal responsable de las normas de salud y seguridad en la mayoría de los lugares de trabajo, puede proporcionar más información o realizar una inspección.
De la madera tratada a presión
Algunos productos de madera tratada a presión contienen un compuesto inorgánico de arsénico conocido como CCA. La venta de madera tratada con CCA para la mayoría de los usos residenciales (de la casa) se detuvo a finales de 2003. Sin embargo, muchas estructuras como los cimientos de las casas, las cubiertas, las vallas o los juegos infantiles que contienen madera tratada con CCA siguen en uso.
Una preocupación especial es el uso de madera tratada con CCA cerca de los niños, especialmente en los juegos infantiles. Los niños podrían ingerir pequeñas cantidades de arsénico si se llevan las manos a la boca después de tocar la madera o la tierra que la rodea.
Si no está seguro de si un juego de madera contiene arsénico, ponerse en contacto con el fabricante del juego podría ayudarle a averiguarlo. Pero si esta información no está disponible, lo más seguro es asumir que sí lo contiene.
Para reducir la exposición, la Comisión de Seguridad de los Productos de Consumo de EE.UU. (CPSC) recomienda que los padres y cuidadores se aseguren de que las manos de los niños y otras partes del cuerpo expuestas se lavan a fondo con agua y jabón después de jugar en todos los juegos de madera tratados a presión. También se ha sugerido que los niños no coman mientras estén en los equipos de madera de los parques infantiles.
La CPSC también recomienda que la madera tratada con CCA no se utilice en lugares en los que pueda producirse un contacto rutinario con alimentos o piensos, como en las zonas utilizadas para plantar verduras, frutas o hierbas. Si tiene una jardinera hecha con madera tratada con CCA, coloque un forro de plástico antes de rellenarla con tierra para reducir la exposición al CCA.
La CPSC también señala que la aplicación regular de un sellador en las superficies existentes de madera tratada con CCA puede reducir la cantidad de arsénico que se libera de la madera.
El arsénico también puede liberarse al aire al cortar o quemar madera tratada con CCA. Si está cortando madera tratada a presión, es importante que utilice el equipo de seguridad adecuado, incluida una mascarilla, para limitar su exposición, y que limpie rápidamente el serrín. No queme la madera tratada a presión.
La EPA no recomienda actualmente la eliminación de la madera tratada con CCA, pero si decide eliminar la madera tratada con CCA en un juego, cubierta u otra estructura, póngase en contacto con la EPA o con las oficinas estatales o locales de gestión de residuos sólidos para obtener instrucciones sobre cómo eliminarla de forma segura.
Para saber más
Además de la Sociedad Americana del Cáncer, otras fuentes de información sobre el arsénico son:
Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC)
Hoja informativa sobre el arsénico: www.cdc.gov/biomonitoring/Arsenic_FactSheet.html
ToxFAQs para el arsénico: www.atsdr.cdc.gov/toxfaqs/TF.asp?id=19&tid=3
Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA)
El arsénico en los alimentos y los suplementos dietéticos: www.fda.gov/food/metals/arsenic-food-and-dietary-supplements
Instituto Nacional del Cáncer (NCI)
Arsénico: www.cancer.gov/about-cancer/causes-prevention/risk/substances/arsenic
Programa Nacional de Toxicología (NTP)
Informe sobre carcinógenos: Arsénico y compuestos inorgánicos de arsénico: https://ntp.niehs.nih.gov/ntp/roc/content/profiles/arsenic.pdf
Organización Mundial de la Salud (OMS)
Ficha informativa sobre el arsénico: www.who.int/en/news-room/fact-sheets/detail/arsenic
Comisión de Seguridad de los Productos de Consumo (CPSC)
CCA-Madera tratada a presión: www.cpsc.gov/s3fs-public/270_0.pdf