Arte africano
Características generales
Es difícil hacer un resumen útil de las principales características del arte del África subsahariana. La variedad de formas y prácticas es tan grande que el intento de hacerlo da lugar a una serie de afirmaciones que resultan ser igual de ciertas, por ejemplo, para el arte occidental. Así, una parte del arte africano tiene valor como entretenimiento; otra tiene un significado político o ideológico; otra es instrumental en un contexto ritual; y otra tiene valor estético en sí misma. Lo más frecuente es que una obra de arte africana combine varios o todos estos elementos. Del mismo modo, hay artistas a tiempo completo y a tiempo parcial; hay artistas que figuran en el establishment político y aquellos que son condenados al ostracismo y al desprecio; y algunas formas de arte pueden ser realizadas por cualquiera, mientras que otras exigen la devoción de un experto. La reivindicación de una estética panafricana subyacente debe considerarse muy controvertida.
Sin embargo, se pueden hacer algunos otros puntos generales con respecto al estatus del arte precolonial subsahariano. En primer lugar, en cualquier lengua africana, un concepto de arte que signifique algo más que habilidad sería la excepción y no la regla. Esto no se debe a ninguna limitación inherente a la cultura africana, sino a las condiciones históricas en las que las culturas europeas llegaron a su concepto de arte. La separación occidental de las bellas artes de la artesanía más baja (es decir, la destreza útil) surgió de una secuencia de cambios sociales, económicos e intelectuales en Europa que no se produjeron en África antes del periodo colonial, como mínimo. Por tanto, esta separación no puede aplicarse sin reservas a las tradiciones africanas de origen precolonial. Los filósofos del arte en Occidente podrían estar de acuerdo en que las obras de arte son simplemente artefactos hechos con la intención de poseer un valor estético, y en ese sentido el arte, que incluiría tanto la artesanía como las obras de arte, se encontraría efectivamente en todas las partes de África (como de hecho ocurre en toda la cultura humana). Pero incluso en este caso, el arte africano debe entenderse a través de la investigación y la comprensión de los valores estéticos locales y no mediante la imposición de categorías de origen externo. Puede ser un campo de montones de ñame bien herrados (como, por ejemplo, entre el pueblo Tiv de Nigeria) o un buey de exhibición castrado con el fin de mejorar su efecto visual (como entre los pastores Nuer y Dinka de Sudán del Sur) lo que constituye la obra de arte significativa en una zona determinada de África.
La noción popular de arte en Occidente, sin embargo, es muy diferente, ya que se piensa que comprende máscaras y muy poco más -excepto, quizás, el «color local». Este concepto erróneo se ha visto reforzado por el ya mencionado concepto europeo de bellas artes, pero puede tener su origen en la dependencia, durante el primer período de interés occidental por el arte africano, de los artefactos coleccionables, algunos de los cuales (piezas de escultura, por ejemplo) encajaban perfectamente en la categoría de bellas artes, mientras que otros (como los textiles y la cerámica) eran descartados como artesanía. Durante mucho tiempo se presumió que la pintura en África no existía de forma significativa, en gran parte porque se encontraba en las pieles de los cuerpos humanos, en las paredes de las casas y en las paredes de las rocas, nada de lo cual era coleccionable. Está claro que el campo estético en África no es tan limitado.
Otro malentendido es que en Occidente el arte se crea por el arte, mientras que en el África precolonial el arte era únicamente funcional. El motivo de la creación de cualquier obra de arte es inevitablemente complejo, tanto en África como en otros lugares, y el hecho de que la mayoría de los artefactos esculpidos que se conocen en África se hicieran con algún uso práctico en mente (ya sea para fines rituales o de otro tipo) no significa que no pudieran valorarse simultáneamente como fuentes de placer estético.
También se suele suponer que el artista africano está limitado por la tradición de un modo que contrasta con la libertad que se da al artista occidental. Pero, aunque hay tradiciones artísticas en las que las expectativas de los mecenas exigen la repetición de una forma establecida en el arte africano, también hay tradiciones de origen precolonial que exigen un alto nivel de originalidad inventiva -por ejemplo, el tejido de seda Asante y el bordado de rafia Kuba. Hay otras tradiciones en las que una forma estándar puede embellecerse de forma tan elaborada como desee el artista o el mecenas. Lo importante es que las tradiciones particulares fomentan la creatividad.
Dicho esto, se pueden identificar algunas características generales del arte africano. Entre ellas se encuentran la innovación de la forma, es decir, la preocupación del artista africano por la innovación y la creatividad; la abstracción visual y la convencionalización; una combinación visual de composición equilibrada y asimetría; la primacía de la escultura; la transformación y el adorno del cuerpo humano; y una multiplicidad general de significados. También hay que señalar que un componente primordial del arte tradicional africano es la representación y el ensamblaje. La combinación de música, danza, vestimenta y ornamentación corporal -así como la escultura y las máscaras- es a menudo lo que confiere significado y dinamismo a los objetos artísticos individuales.