Ashoka

Después de la exitosa pero devastadora conquista de Kalinga por parte de Ashoka al principio de su gobierno, se convirtió al budismo y se inspiró en su doctrina del dharma. A partir de entonces, gobernó su imperio a través de la paz y la tolerancia y se centró en las obras públicas y en la construcción del imperio más que en su expansión.

Con el fin de obtener una amplia publicidad de sus enseñanzas y su trabajo, Ashoka las dio a conocer mediante anuncios orales y grabados en rocas y pilares en lugares adecuados. Estas inscripciones -los edictos de las rocas y los edictos de los pilares (por ejemplo, el capitel del león del pilar encontrado en Sarnath, que se ha convertido en el emblema nacional de la India), fechadas en su mayoría en varios años de su reinado- contienen declaraciones sobre sus pensamientos y acciones y proporcionan información sobre su vida y sus actos. Según sus propios relatos, Ashoka conquistó el país de Kalinga (actual estado de Orissa) en el octavo año de su reinado. Los sufrimientos que la guerra infligió al pueblo derrotado le movieron a tal remordimiento que renunció a las conquistas armadas. Fue entonces cuando entró en contacto con el budismo y lo adoptó. Bajo su influencia e impulsado por su propio temperamento dinámico, resolvió vivir y predicar el dharma y servir a sus súbditos y a toda la humanidad.

Ashoka declaró en repetidas ocasiones que entendía el dharma como la práctica enérgica de las virtudes sociomorales de la honestidad, la veracidad, la compasión, la misericordia, la benevolencia, la no violencia, el comportamiento considerado hacia todos, «poco pecado y muchas buenas acciones», la no extravagancia, la no adquisición y el no daño a los animales. No hablaba de ningún modo particular de credo o culto religioso, ni de ninguna doctrina filosófica. Habló del budismo sólo a sus correligionarios y no a otros.

Con respecto a todas las sectas religiosas adoptó una política de respeto y les garantizó plena libertad para vivir según sus propios principios, pero también les instó a esforzarse para el «aumento de su valía interior.» Además, les exhortó a respetar los credos de los demás, a alabar las bondades de los demás y a abstenerse de hacer críticas adversas y vehementes a los puntos de vista de los demás.

Para practicar el dharma de forma activa, Ashoka salía periódicamente a predicar el dharma a la población rural y a aliviar sus sufrimientos. Ordenó a sus altos funcionarios que hicieran lo mismo, además de atender a sus deberes normales; exhortó a los funcionarios administrativos a ser constantemente conscientes de las alegrías y las penas de la gente común y a ser rápidos e imparciales a la hora de impartir justicia. Se nombró una clase especial de altos funcionarios, designados «ministros del dharma», para fomentar el trabajo del dharma por parte del público, aliviar el sufrimiento dondequiera que se encontrara y atender las necesidades especiales de las mujeres, de las personas que habitaban las regiones periféricas, de los pueblos vecinos y de las diversas comunidades religiosas. Se ordenó que los asuntos relativos al bienestar público le fueran comunicados en todo momento. La única gloria que buscaba, decía, era la de haber guiado a su pueblo por el camino del dharma. Los lectores de sus inscripciones no tienen ninguna duda sobre su ferviente celo por servir a sus súbditos. Entre sus obras de utilidad pública se encuentran la fundación de hospitales para personas y animales, la plantación de árboles y arboledas a lo largo de los caminos, la excavación de pozos y la construcción de abrevaderos y casas de reposo. También se dictaron órdenes para frenar el laxismo público y evitar la crueldad con los animales. Con la muerte de Ashoka, el imperio mauriciano se desintegró y su labor se interrumpió. Su memoria sobrevive por lo que intentó conseguir y por los elevados ideales que mantuvo ante sí mismo.

Los más duraderos fueron los servicios de Ashoka al budismo. Construyó varias estupas (túmulos conmemorativos) y monasterios y erigió pilares en los que ordenó inscribir su comprensión de las doctrinas religiosas. Tomó fuertes medidas para suprimir los cismas dentro de la sangha (la comunidad religiosa budista) y prescribió un curso de estudios bíblicos para los adeptos. La crónica cingalesa Mahavamsa dice que cuando la orden decidió enviar misiones de predicación al extranjero, Ashoka les ayudó con entusiasmo y envió a su propio hijo e hija como misioneros a Sri Lanka. Gracias al mecenazgo de Ashoka, el budismo, que hasta entonces era una pequeña secta limitada a determinadas localidades, se extendió por toda la India y, posteriormente, más allá de las fronteras del país.

Un ejemplo de cita que ilustra el espíritu que guiaba a Ashoka es:

Todos los hombres son mis hijos. Como para mis propios hijos deseo que se les proporcione todo el bienestar y la felicidad de este mundo y del siguiente, así lo deseo también para todos los hombres.