Azteca

El origen del pueblo azteca es incierto, pero elementos de su propia tradición sugieren que eran una tribu de cazadores y recolectores en la meseta norte de México antes de su aparición en Mesoamérica, tal vez en el siglo XII d.C.; Aztlán, sin embargo, puede ser legendaria. Es posible que su migración hacia el sur formara parte de un movimiento general de pueblos que siguió, o quizás ayudó a desencadenar, el colapso de la civilización tolteca. Se asentaron en islas del lago Texcoco y en 1325 fundaron Tenochtitlán, que siguió siendo su principal centro. La base del éxito azteca en la creación de un gran estado y, en última instancia, de un imperio, fue su notable sistema de agricultura, que incluía el cultivo intensivo de toda la tierra disponible, así como elaborados sistemas de irrigación y recuperación de tierras pantanosas. La alta productividad obtenida con estos métodos hizo que el estado fuera rico y poblado.

Resumen de la historia de Tenochtitlán, precursora de la Ciudad de México, México.

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Bajo el gobierno de Itzcóatl (1428-40), Tenochtitlán formó alianzas con los estados vecinos de Texcoco y Tlacopan y se convirtió en la potencia dominante del centro de México. Más tarde, mediante el comercio y la conquista, Tenochtitlán llegó a gobernar un imperio de entre 400 y 500 pequeños estados, que en 1519 comprendía entre 5.000 y 6.000.000 de personas repartidas en 80.000 millas cuadradas (207.200 km2). En su apogeo, Tenochtitlán cubría más de 13 km2 y contaba con más de 140.000 habitantes, lo que la convierte en el asentamiento más densamente poblado jamás alcanzado por una civilización mesoamericana. El estado azteca era un despotismo en el que el brazo militar desempeñaba un papel dominante. El valor en la guerra era, de hecho, el camino más seguro para ascender en la sociedad azteca, que estaba dividida en castas y clases, pero no por ello dejaba de ser verticalmente fluida. Las clases sacerdotal y burocrática participaban en la administración del imperio, mientras que en la base de la sociedad se encontraban las clases de siervos, sirvientes y esclavos.

Ruinas aztecas de la antigua ciudad-estado de Tlatelolco (primer plano) y la Iglesia de Santiago de Tlatelolco (fondo), Ciudad de México.

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La religión azteca era sincrética y absorbía elementos de muchas otras culturas mesoamericanas. En la base, compartía muchas de las creencias cosmológicas de los pueblos anteriores, especialmente los mayas, como que la tierra actual era la última de una serie de creaciones y que ocupaba una posición entre sistemas de 13 cielos y 9 inframundos. En el panteón azteca destacaban Huitzilopochtli, dios de la guerra; Tonatiuh, dios del sol; Tlaloc, dios de la lluvia; y Quetzalcóatl, la Serpiente Emplumada, que era en parte deidad y en parte héroe cultural. Los sacrificios humanos, especialmente la ofrenda del corazón de una víctima a Tonatiuh, eran una práctica habitual, al igual que la sangría. La religión azteca estaba estrechamente ligada al calendario, en el que se basaba la elaborada ronda de rituales y ceremonias que ocupaban a los sacerdotes. El calendario azteca era el común a gran parte de Mesoamérica, y comprendía un año solar de 365 días y un año sagrado de 260 días; los dos ciclos anuales que corrían en paralelo producían un ciclo mayor de 52 años.

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El imperio azteca seguía expandiéndose, y su sociedad seguía evolucionando, cuando su progreso fue detenido en 1519 por la aparición de exploradores españoles. El noveno emperador, Moctezuma II (reinó entre 1502 y 20), fue hecho prisionero por Hernán Cortés y murió bajo custodia. Sus sucesores, Cuitláhuac y Cuauhtémoc, no pudieron evitar a Cortés y sus fuerzas y, con la toma de Tenochtitlán por los españoles en 1521, el imperio azteca llegó a su fin.