Babilonia
Babilonia, antigua región cultural que ocupa el sureste de Mesopotamia entre los ríos Tigris y Éufrates (el actual sur de Irak, desde los alrededores de Bagdad hasta el Golfo Pérsico). Debido a que la ciudad de Babilonia fue la capital de esta zona durante muchos siglos, el término Babilonia ha llegado a referirse a toda la cultura que se desarrolló en la zona desde el momento en que se asentó por primera vez, alrededor del año 4000 a.C. Sin embargo, antes de que Babilonia alcanzara la prominencia política (hacia 1850 a.C.), la zona estaba dividida en dos países: Sumer en el sureste y Akkad en el noroeste.
Por cortesía de F. Richard Stephenson; en la colección del Museo Británico
La historia de Sumer y Akkad es una historia de guerra constante. Las ciudades-estado sumerias luchaban entre sí por el control de la región y la hacían vulnerable a la invasión de Acad y de su vecina del este, Elam. Sin embargo, a pesar de la serie de crisis políticas que marcaron su historia, Sumer y Acad desarrollaron ricas culturas. Los sumerios fueron responsables del primer sistema de escritura, el cuneiforme; de los primeros códigos legales conocidos; del desarrollo de la ciudad-estado; de la invención del torno de alfarero, el velero y el arado de semillas; y de la creación de formas literarias, musicales y arquitectónicas que influyeron en toda la civilización occidental.
Esta herencia cultural fue adoptada por los sucesores de los sumerios y acadios, los amoritas, una tribu semítica occidental que había conquistado toda Mesopotamia hacia el año 1900 a.C. Bajo el dominio de los amorreos, que duró hasta aproximadamente 1600 a.C., Babilonia se convirtió en el centro político y comercial de la zona del Tigris y el Éufrates, y Babilonia se convirtió en un gran imperio que abarcaba todo el sur de Mesopotamia y parte de Asiria al norte. El gobernante responsable en gran medida de este ascenso al poder fue Hammurabi (c. 1792-1750 a.C.), el sexto rey de la primera dinastía de Babilonia, que forjó coaliciones entre las distintas ciudades-estado, promovió la ciencia y la erudición y promulgó su famoso código de leyes.
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Después de la muerte de Hammurabi, el imperio babilónico decayó hasta el año 1595 a.C., cuando el invasor hitita Mursil I derrocó al rey babilónico Samsuditana, permitiendo que los casitas de las montañas del este de Babilonia asumieran el poder y establecieran una dinastía que duró 400 años.
Durante los últimos siglos de gobierno casita, la religión y la literatura florecieron en Babilonia, siendo la obra literaria más importante del periodo el Enuma Elish, la epopeya babilónica de la creación. Sin embargo, durante esta misma época, Asiria se separó del control babilónico y se desarrolló como un imperio independiente, amenazando a la dinastía casita en Babilonia y, en algunas ocasiones, ganando temporalmente el control. También Elam se hizo poderoso y acabó conquistando la mayor parte de Babilonia, derribando la dinastía casita (c. 1157 a.C.).
En una serie de guerras, se estableció una nueva línea de reyes babilónicos, la 2ª dinastía de la ciudad de Isin. Su miembro más destacado, Nabucodonosor I (reinó entre 1119 y 1098 a.C.), derrotó a Elam y combatió con éxito los avances asirios durante algunos años.
Durante varios siglos que siguieron al gobierno de Nabucodonosor I, se desarrolló una lucha a tres bandas entre los asirios y las tribus arameas y caldeas por el control de Babilonia. Desde el siglo IX hasta la caída del imperio asirio a finales del siglo VII a.C., los reyes asirios gobernaron la mayoría de las veces sobre Babilonia, nombrando a menudo a sub-reyes para administrar el gobierno. El último rey asirio en gobernar fue Asurbanipal, que libró una guerra civil contra su hermano, el sub-rey en Babilonia, devastando la ciudad y su población.
A la muerte de Asurbanipal, un líder caldeo, Nabopolasar, hizo de Babilonia su capital e instituyó el último y mayor período de supremacía babilónica. Su hijo Nabucodonosor II (que reinó entre 605 y 562 a.C.) conquistó Siria y Palestina; se le recuerda sobre todo por la destrucción de Judá y Jerusalén en 587 a.C. y por el consiguiente cautiverio babilónico de los judíos. También revitalizó Babilonia, construyendo los maravillosos jardines colgantes y reconstruyendo el Templo de Marduk y el zigurat que lo acompañaba.
Los persas, bajo el mando de Ciro el Grande, capturaron Babilonia del último sucesor de Nabucodonosor, Nabonido, en el año 539 a.C. A partir de entonces, Babilonia dejó de ser independiente, pasando finalmente en el 331 a.C. a Alejandro Magno, que planeó hacer de Babilonia la capital de su imperio y que murió en el palacio de Nabucodonosor. Sin embargo, tras la muerte de Alejandro, los seléucidas acabaron abandonando Babilonia, poniendo fin a uno de los mayores imperios de la historia.