Batalla de la Bahía de Manila
El 1 de mayo de 1898, en la Bahía de Manila, en Filipinas, la Escuadra Asiática de Estados Unidos destruyó la flota española del Pacífico en la primera gran batalla de la Guerra Hispano-Americana (abril-agosto de 1898). Estados Unidos pasó a ganar la guerra, que puso fin al dominio colonial español en las Américas y dio lugar a la adquisición por parte de Estados Unidos de territorios en el Pacífico occidental y América Latina.
Guerra hispano-estadounidense: antecedentes
La Guerra Hispano-estadounidense tuvo su origen en la rebelión contra el dominio español que comenzó en Cuba en 1895. Las medidas represivas que España tomó para reprimir la guerra de guerrillas, como el rebaño de la población rural cubana en ciudades de guarnición plagadas de enfermedades, fueron retratadas gráficamente en los periódicos estadounidenses y enardecieron la opinión pública.
En enero de 1898, la violencia en La Habana llevó a las autoridades estadounidenses a ordenar el envío del acorazado USS Maine al puerto de la ciudad para proteger a los ciudadanos estadounidenses. El 15 de febrero, una enorme explosión de origen desconocido hundió el Maine en el puerto de La Habana, matando a 260 de los aproximadamente 400 tripulantes estadounidenses a bordo. Un Tribunal de Investigación Naval de Estados Unidos dictaminó en marzo, sin muchas pruebas, que el barco fue volado por una mina, pero no culpó directamente a España. Sin embargo, gran parte del Congreso y la mayoría de la opinión pública estadounidense expresaron pocas dudas sobre la responsabilidad de España y pidieron una declaración de guerra.
En abril, el Congreso estadounidense se preparó para la guerra, adoptando resoluciones conjuntas del Congreso que exigían la retirada española de Cuba y autorizaban al presidente William McKinley (1843-1901) a utilizar la fuerza. El 23 de abril, McKinley pidió 125.000 voluntarios para luchar contra España. Al día siguiente, España emitió una declaración de guerra. Estados Unidos declaró la guerra el 25 de abril.
El comodoro estadounidense George Dewey (1837-1917), al mando de la Escuadra Asiática de Estados Unidos anclada al norte de Hong Kong, recibió la orden de capturar o destruir la flota española del Pacífico, de la que se sabía que estaba en las aguas costeras de las Filipinas controladas por España.
Batalla de la Bahía de Manila: 1 de mayo de 1898
El 30 de abril, los vigías de Dewey divisaron Luzón, la principal isla filipina. Esa noche, al amparo de la oscuridad y con las luces a bordo de los buques de guerra estadounidenses apagadas, la escuadra se deslizó junto a los cañones defensivos de la isla de Corregidor y se adentró en la bahía de Manila.
Después del amanecer, los estadounidenses localizaron a la flota española, un grupo de buques de guerra desfasados anclados frente a la estación naval de Cavite. La flota estadounidense, en comparación, estaba bien armada y dotada de personal, en gran parte gracias a los esfuerzos del enérgico subsecretario de la Marina, Theodore Roosevelt (1858-1919), que también había seleccionado a Dewey para el mando de la escuadra asiática.
Alrededor de las 5:40 de la mañana, Dewey se dirigió al capitán de su buque insignia, el Olympia, y le dijo: «Puede disparar cuando esté listo, Gridley». Dos horas después, la flota española estaba diezmada, y Dewey ordenó una pausa en la lucha. Se reunió con sus capitanes y ordenó a las tripulaciones un segundo desayuno. Los buques españoles supervivientes, atrapados en el pequeño puerto de Cavite, se negaron a rendirse, y a última hora de esa mañana se reanudaron los combates. A primera hora de la tarde, se envió una señal desde el cañonero USS Petrel al buque insignia de Dewey anunciando que el enemigo se había rendido.
Las pérdidas españolas se estimaron en más de 370 efectivos, mientras que las bajas estadounidenses fueron menos de 10.
Batalla de la Bahía de Manila: Consecuencias
La decisiva victoria de Dewey despejó el camino para la ocupación estadounidense de Manila en agosto y el eventual traspaso de las Filipinas del control español al estadounidense. En Cuba, las fuerzas españolas también se derrumbaron ante la superioridad de las estadounidenses, y el 12 de agosto se firmó un armisticio entre España y Estados Unidos.
En diciembre, el Tratado de París puso fin oficialmente a la breve Guerra Hispanoamericana. El otrora orgulloso imperio español quedaba prácticamente disuelto y Estados Unidos obtenía su primer imperio de ultramar. Puerto Rico y Guam fueron cedidos a Estados Unidos, las Filipinas fueron compradas por 20 millones de dólares y Cuba se convirtió en un protectorado estadounidense. Los insurgentes filipinos que lucharon contra el dominio español durante la guerra volvieron inmediatamente sus armas contra los nuevos ocupantes, y un número significativamente mayor de tropas estadounidenses murieron reprimiendo las Filipinas que en la derrota de España.