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Desde los sueros antiencrespamiento y las cremas de afeitar hasta las bases de maquillaje y las cremas hidratantes, las siliconas aparecen en toda la gama de categorías de belleza y cuidado personal. Suavizan el cabello, matizan la piel y permiten que el maquillaje se extienda uniformemente y se mantenga en su sitio, entre otras muchas cualidades deseadas. La idea que prevalece tras la omnipresencia de las siliconas es que son baratas y generalmente se consideran seguras para las personas, y que su textura plástica proporciona los codiciados efectos sedosos. Lo que hace que las siliconas sean complejas es que, como la mayoría de los ingredientes artificiales, no pueden agruparse en un solo tipo. Hay una plétora de variaciones, cada una con sus propios pros y contras.

«Desde un punto de vista químico, las siliconas son polímeros formados por el mineral natural silicio -a veces denominado sílice- y oxígeno», explica Bryan Barron, director de investigación del cuidado de la piel en Paula’s Choice. «Todas las siliconas tienen en realidad un origen natural, pero el proceso que crea los ingredientes de silicona que utilizamos en los cosméticos es sintético»

Hay cientos de tipos de siliconas, pero dos de las principales utilizadas en los productos de belleza son las cíclicas y las lineales. Las siliconas cíclicas, detalla Mia Davis, directora de misión del minorista de belleza limpia Credo, consisten en ciclotetrasiloxano (D4), ciclopentasiloxano (D5), ciclohexasiloxano (D6) y ciclometicona. «Los datos indican que algunas de estas sustancias químicas pueden tener problemas de toxicidad para la reproducción y el desarrollo y/o de alteración endocrina», afirma. Por esa razón, Credo los incluyó recientemente en su Lista Sucia de ingredientes prohibidos, lo que significa que las marcas que se abastecen en las tiendas de Credo tienen prohibido incorporar siliconas cíclicas en sus fórmulas.

Por otro lado, las siliconas lineales -la dimeticona es un ejemplo clave en la industria de la belleza- han demostrado que ayudan a mejorar la textura de la piel, rellenar las arrugas y acondicionar el cabello sin las preocupaciones asociadas a las siliconas cíclicas, dice Davis. «Es poco probable que estas moléculas grandes y estables sean un problema de salud para los usuarios de cosméticos», explica. Credo permite productos con siliconas lineales, pero Davis subraya que el minorista vigilará los datos que vayan surgiendo sobre su impacto en la salud y el medio ambiente (más adelante se hablará de ello).

¿De dónde viene el golpe de las siliconas? Según Barron, se remonta a la afirmación errónea de que las siliconas provocan brotes. «Las siliconas se consideran permeables al aire, lo que significa que no sofocan la piel», dice, y subraya: «No hay ni una pizca de evidencia de que las siliconas obstruyan los poros o que de alguna manera desencadenen o empeoren el acné.»

Sejal Shah, dermatóloga de Nueva York y fundadora de Smarter Skin Dermatology, respalda a Barron: «La silicona no es comedogénica, y la razón por la que se asienta en la superficie de la piel es porque la molécula es demasiado grande para ser absorbida por la piel y, por tanto, entrar en el poro. La barrera que forma la silicona no asfixia la piel, sino que es transpirable y permite que el oxígeno pase libremente. Sin embargo, impide la pérdida de agua, lo que es importante para proteger la barrera de la piel y mantenerla hidratada»

Las siliconas lineales no están del todo claras. Quizá el problema más flagrante sea su posible impacto en el medio ambiente. «Las siliconas no son biodegradables. Van a parar a nuestros desagües y a los océanos, y se acumulan dentro de la fauna», dice Kirsten Thomas, fundadora de la marca sin siliconas Ayr Skin Care. Según Barron, «las investigaciones han demostrado que algunas siliconas se descomponen en sus componentes básicos en el medio ambiente con relativa rapidez. Otras investigaciones han demostrado que se acumulan con el tiempo, pero no sabemos con certeza qué riesgo presenta esa acumulación, si es que la hay».

Los detractores de la silicona consideran que es un ingrediente llamado de relleno o un ingrediente que no beneficia a la piel. Thomas afirma que las siliconas se han convertido en una «adicción» para los formuladores del cuidado de la piel y del maquillaje por su agradable atractivo sensorial y su ayuda en la aplicación. «Ofrecen una solución temporal, como si se aplicara una capa de vinilo plástico sobre una superficie», afirma. El argumento de Thomas es más evidente en el caso de los productos de imprimación y difuminado. Se basan en la silicona para obtener un rendimiento duradero y enmascarar las hendiduras y asperezas de la piel para conseguir un aspecto de aerógrafo.

«Las siliconas se consideran permeables al aire, lo que significa que no asfixian la piel… No hay ni una sola prueba de que las siliconas obstruyan los poros o que de alguna manera desencadenen o empeoren el acné.»

En la categoría de cuidado del cabello, donde las siliconas hacen furor, ha surgido una crítica similar. «La silicona como ingrediente no resuelve los problemas, sino que los crea», dice Garrett Markenson, estilista y propietario de la marca de cuidado capilar limpio Reverie. «Es fácil hacerse adicto a la silicona en los productos capilares, porque dan buenos resultados. Sin embargo, cuando tu pelo está recubierto de siliconas, se vuelve seco y sin brillo». Markenson creía que era posible conseguir un efecto alisador sin derivados de la silicona. El producto alisador de la firma Reverie, Milk, no tiene siliconas, y está pensado para tratar el cabello a la vez que combate el encrespamiento.

Barron se desmarca de la idea de que las siliconas son rellenos baratos. «Aunque no son bioactivas como los péptidos o el retinol, las siliconas no carecen de función», declara. «Dependiendo del tipo o de la mezcla de siliconas, pueden hidratar, evitar que la piel pierda agua e incluso aportar ingredientes beneficiosos como los antioxidantes.»

El coste de las siliconas fluctúa significativamente, dice Barron, dependiendo de su grado, tipo y producción. Barron afirma: «Las siliconas más sencillas, como la dimeticona y la feniltrimeticona, son menos caras, pero los elastómeros de silicona, como la polisilicona-11 y el polímero cruzado de dimeticona/vinildimeticona, son mucho más caros». El grado de una silicona, continúa, tiene una relación directa con resultados no deseados como la acumulación de producto. Sin embargo, Barron señala que las siliconas son demasiado pesadas para el cabello fino, lo que las hace incompatibles para las personas con mechones finos.

La atención prestada a las repercusiones medioambientales de las siliconas y el sentimiento en la categoría de belleza ecológica de que hay otras formas de cultivar un deslizamiento codiciable han llevado a un auge de marcas y laboratorios que exploran alternativas sintéticas y naturales. En el frente natural, Davis señala los aceites vegetales como el de almendras dulces y el de aguacate como las alternativas actuales más limpias. Markenson infunde a Milk succinamida de quitosano derivada de hongos para aportar sedosidad, además de aceite de semilla de pracaxi y proteína de almendra dulce para dar brillo y controlar el encrespamiento.

Thomas se centra en el sílice de origen vegetal del bambú gigante para Ayr. «Tiene más de un 70% de sílice natural y es un recurso renovable», dice. «Lo utilizamos en estado fermentado, lo que también añade beneficios probióticos». Davis destaca el LexFeel Natural de la empresa Inolex, una mezcla especial 100% natural, sostenible y biodegradable de emolientes derivados del aceite de ricino que imita el tacto de las siliconas.

En el lado sintético, Barron destaca la triheptanoina con isoparafina C13-C16, el isododecano, el diheptanoato de neopentilglicol, el poliéster-7, el poliisobuteno hidrogenado, el oleato de poliglicerilo-4 y el miristato de éter bencílico PPG-3 como alternativas a las siliconas introducidas recientemente que resultan prometedoras para las fórmulas sofisticadas sin siliconas.

Los sustitutos plantean inconvenientes, por supuesto. «Hay numerosas alternativas a las siliconas, y cada día se exploran más», dice Barron, «pero el problema, según todos los químicos cosméticos y proveedores de ingredientes con los que he hablado, es que aún no hemos encontrado un equivalente a la mayoría de las siliconas. Nos estamos acercando, pero bastantes químicos lamentan el hecho de que las siliconas estén cada vez más mal vistas para su uso en los cosméticos.»

«Las siliconas no son biodegradables. Se vierten en nuestros desagües y en los océanos, acumulándose en el interior de la fauna.»

En cuanto a la pregunta de si las siliconas son buenas o malas, la respuesta corta es que depende de los atributos que sean importantes para los consumidores. Si bien no hay consecuencias probadas para la salud, los resultados medioambientales son primordiales para un grupo creciente de consumidores, mientras que otros prefieren recurrir a alternativas naturales debido a su preferencia por los productos naturales. Otras, en cambio, seguirán utilizando imprimaciones difuminadoras con silicona pase lo que pase.

Las empresas de belleza parecen estar cada vez más convencidas de que las siliconas podrían ser problemáticas para el negocio. Están optando por explorar alternativas a la silicona, no porque hayan encontrado opciones más seguras y sostenibles, dice Davis, sino porque quieren sustituir un ingrediente con una mala reputación, justificada o no, por un ingrediente que los consumidores conocen menos. La sustitución no ha sido objeto de tanto escrutinio como las siliconas y, por lo tanto, no generará una reacción inmediata.

A través de las redes sociales y los sitios web, Thomas sugiere que los consumidores sólo reciben medias verdades. «No conozco a nadie que tenga la paciencia de aprender la química que hay detrás de la mayoría de los ingredientes que tratamos en el proceso de formulación», dice. «Es más fácil llamarlos ‘malos’ sin aprender exactamente por qué son buenos y malos.»

Para Barron, es una pendiente resbaladiza. «Mi preocupación es que la demonización de las siliconas no se detenga ahí. Una vez que las siliconas sean consideradas totalmente un problema por la mayoría de los consumidores, los grupos de presión pasarán a otros ingredientes sintéticos, malinterpretando o engañando sobre la investigación que, según ellos, hace que dichos ingredientes sean peligrosos», afirma. «Mi preocupación en el futuro es que cada vez tendremos menos ingredientes sintéticos fiables e, irónicamente, acabaremos sabiendo menos sobre la seguridad y la estabilidad de los productos cosméticos.»

Consignas clave

• Durante la última década, se ha prestado una mayor atención a las siliconas en los productos de belleza, y los consumidores han puesto en tela de juicio este ingrediente por una serie de razones que van desde resultados de belleza problemáticos hasta consecuencias planetarias.
• Impulsadas en gran medida por los informes anecdóticos de los consumidores sobre los brotes y la acumulación de producto, así como por las preocupaciones sobre su impacto medioambiental, muchas marcas de belleza están buscando alternativas a las siliconas en un intento de distanciarse de este ingrediente difamado.
• Ciertas siliconas han demostrado ser perjudiciales para el medio ambiente debido a su incapacidad para biodegradarse completamente. Las marcas y los minoristas están vigilando de cerca y ajustando los productos para tener en cuenta estas preocupaciones.
• Existen alternativas a la silicona, tanto naturales como sintéticas, y se están creando nuevas constantemente. Sin embargo, los especialistas en desarrollo de fórmulas se dan cuenta de que no son capaces de proporcionar los mismos beneficios que las siliconas tradicionales.
• Algunos expertos de la industria de la belleza se preocupan de que demonizar toda una categoría de ingredientes pueda causar controversia sobre los ingredientes sintéticos en general, y conducir a posibles problemas de formulación y seguridad en el futuro.

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