Biografía de Patricia Bath

Entre muchas primicias, Patricia Bath es la primera afroamericana en completar una residencia en oftalmología y la primera mujer médico afroamericana en recibir una patente médica. Inventó la sonda Laserphaco para el tratamiento de cataratas en 1986.

Nacida en Harlem, Nueva York, el 4 de noviembre de 1942, Patricia Bath se convirtió en la primera afroamericana en completar una residencia en oftalmología en 1973. Dos años más tarde, se convirtió en la primera mujer miembro del Departamento de Oftalmología del Instituto Oftalmológico Jules Stein de la UCLA. En 1976, Bath cofundó el Instituto Americano para la Prevención de la Ceguera, que estableció que «la vista es un derecho humano básico». En 1986, Bath inventó la sonda Laserphaco, que mejora el tratamiento de los pacientes con cataratas. Patentó el dispositivo en 1988, convirtiéndose en la primera mujer médico afroamericana en recibir una patente médica.
Vida temprana

Patricia Era Bath nació el 4 de noviembre de 1942 en Harlem, Nueva York, hija de Rupert Bath, el primer motorista negro del metro de Nueva York, y de Gladys Bath, una ama de casa y trabajadora doméstica que utilizaba su salario para ahorrar dinero para la educación de sus hijos. Su familia animó a Bath a seguir sus intereses académicos. Su padre, antiguo marino mercante y columnista ocasional de un periódico, enseñó a Bath las maravillas de los viajes y el valor de explorar nuevas culturas. Su madre despertó el interés de la joven por la ciencia comprándole un juego de química.
Como resultado, Bath trabajó duro en sus actividades intelectuales y, a los 16 años, se convirtió en una de las pocas estudiantes que asistieron a un taller de investigación sobre el cáncer patrocinado por la Fundación Nacional de la Ciencia. El director del programa, el Dr. Robert Bernard, quedó tan impresionado con los descubrimientos de Bath durante el proyecto que incorporó sus hallazgos en un artículo científico que presentó en una conferencia. La publicidad que rodeó a sus descubrimientos le valió a Bath el Premio al Mérito de la revista Mademoiselle en 1960.
Después de graduarse en el instituto en sólo dos años, Bath se dirigió al Hunter College, donde se licenció en 1964. A continuación, asistió a la Universidad de Howard para estudiar medicina. Bath se graduó con honores en 1968 y poco después aceptó un puesto de interna en el Hospital de Harlem. Al año siguiente, empezó a estudiar oftalmología en la Universidad de Columbia. Gracias a sus estudios allí, descubrió que los afroamericanos tenían el doble de probabilidades de sufrir ceguera que otros pacientes a los que atendía, y ocho veces más probabilidades de desarrollar glaucoma. Su investigación la llevó a desarrollar un sistema de oftalmología comunitaria, que aumentó la cantidad de cuidados oculares prestados a quienes no podían permitirse el tratamiento.
Pionera en oftalmología

En 1973, Patricia Bath se convirtió en la primera afroamericana en completar una residencia en oftalmología. Al año siguiente se trasladó a California para trabajar como profesora adjunta de cirugía en la Universidad Charles R. Drew y en la Universidad de California en Los Ángeles. En 1975, se convirtió en la primera mujer miembro del cuerpo docente del Departamento de Oftalmología del Instituto Oftalmológico Jules Stein de la UCLA.
En 1976, Bath cofundó el Instituto Americano para la Prevención de la Ceguera, que estableció que «la vista es un derecho humano básico». En 1983, Bath ayudó a crear el programa de formación de residentes en oftalmología de la UCLA-Drew, que también presidió, convirtiéndose, además de otras primicias, en la primera mujer del país en ocupar un puesto de este tipo.

Invención de la Sonda Laserphaco

En 1981, Bath comenzó a trabajar en su invento más conocido: la Sonda Laserphaco (1986). Aprovechando la tecnología láser, el dispositivo creó un tratamiento menos doloroso y más preciso de las cataratas. Recibió la patente del dispositivo en 1988, convirtiéndose en la primera mujer médico afroamericana en recibir una patente con fines médicos. (También tiene patentes en Japón, Canadá y Europa.) Con su sonda Laserphaco, Bath pudo ayudar a recuperar la vista a personas que llevaban más de 30 años ciegas.
En 1993, Bath se retiró de su puesto en el Centro Médico de la UCLA y se convirtió en miembro honorario de su personal médico. Ese mismo año, fue nombrada «Pionera de la Universidad Howard en Medicina Académica».
Entre sus muchas funciones en el campo de la medicina, Bath es una firme defensora de la telemedicina, que utiliza la tecnología para proporcionar servicios médicos en zonas remotas.

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