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El ciclo de relación típico del abuso narcisista extremo generalmente sigue un patrón. Los individuos en relaciones emocionalmente abusivas experimentan un torbellino vertiginoso que incluye tres etapas: idealización, devaluación y descarte. Este ciclo puede repetirse numerosas veces, haciendo girar un carrusel de vértigo emocional para aquellos atrapados en tales relaciones.

Al principio de una relación romántica con una persona afectada por el narcisismo, un individuo puede describir la etapa inicial de enamoramiento como «de otro mundo». El subidón emocional puede sentirse como un cóctel de drogas tan potente como la cocaína, la heroína y el éxtasis, todo ello en una dosis nociva que dura unas semanas, meses o, en algunos casos, un año o un poco más. Los objetivos del abuso narcisista informan de que se sienten como si hubieran encontrado a su alma gemela y no pueden creer su buena suerte de que esta seductora cortesana les haya elevado a las alturas de un pedestal. «Bombardeo de amor» es una frase que describe esta etapa, en la que la persona narcisista puede asfixiar al objetivo con elogios, cortejo, sexo intenso, vacaciones, promesas de un futuro juntos y designación, esencialmente, como la persona más especial de todos los tiempos.

Entonces la relación procede a un ritmo más cómodo. Tal vez el sexo continúe con una alta intensidad o puede empezar a decaer un poco. Poco a poco, el objetivo comienza a ver brillantes banderas rojas que indican un problema en este paraíso fantástico. La persona con narcisismo a menudo puede comenzar -sutilmente, insidiosamente y de forma encubierta- a devaluar a su pareja. Esto puede ocurrir a través de la desvalorización, la luz de gas, la falta intermitente de intimidad emocional o física, la retirada de afecto, la retención seductora, la desaparición inexplicable del contacto, o la culpabilidad de la persona narcisista por sus problemas (proyección).

En última instancia, la persona con narcisismo descarta a su pareja, que sirvió como una fuente de suministro narcisista para alimentar el ego del individuo con problemas narcisistas. Cuando el objetivo pide compromiso, reciprocidad, empatía, integridad, honestidad y límites (todas las peticiones sanas y válidas que las personas con cualidades narcisistas extremas generalmente no realizan), la persona con narcisismo puede decidir que el objetivo ha perdido su brillo y está empañado, ya no es la «pareja perfecta» para mullir las plumas del ego. Inevitablemente, el descarte se produce cuando la persona con narcisismo desaparece u orquesta su propio abandono mediante alguna forma de abuso emocional atroz. El resultado suele ser chocante para el superviviente, que no tiene claro cómo alguien de quien se enamoró tan profundamente pudo tirarlo todo por la borda.

En la mayoría de los casos, los supervivientes del narcisismo fueron capaces de ofrecer empatía, compasión, autenticidad, honestidad, reciprocidad y compromiso durante la relación. Las personas con tendencias narcisistas se sienten atraídas por este tipo de personas empáticas y con sentimientos profundos, y saben que, en algún nivel, ellos personalmente carecen de profundidad y sustancia emocional. Al estar en una relación con una persona tan nutritiva y cariñosa, la persona con narcisismo es capaz de consumir el amor auténtico de esa persona y extraer el suministro narcisista. Una vez alimentada en el transcurso de días, semanas o meses, la persona con narcisismo está saciada y puede aburrirse de su pareja. Él o ella debe asegurar el suministro de otro objetivo, por lo general en poco tiempo.

Los sobrevivientes pueden sanar y avanzar con la ayuda de la psicoterapia y el apoyo para narrar su historia y resolver el trauma del abuso emocional. Comprender la dinámica del abuso permite a los supervivientes reducir cualquier disonancia cognitiva que quede como resultado del gaslighting y otros abusos emocionales. Armados con el conocimiento, los sobrevivientes comprenden el ciclo de relaciones que soportaron y pueden avanzar con la suficiente armadura protectora como para saltar del carrusel del abuso emocional y estar bien.