Cómo conseguir que los niños de carácter fuerte cooperen sin castigos

Es tan frustrante cuando tienes un hijo de carácter fuerte que simplemente no coopera. ¡Y es aún más molesto cuando lees libros de crianza y los «expertos» sugieren estrategias contradictorias!

La mayoría de los libros de crianza se basan en el modelo de castigo. Le dices al niño que corrija su comportamiento, con suerte lo premias si lo hace, y por supuesto lo castigas si no lo hace, para convencerlo de que «haga lo correcto» en el futuro. Así que si tu hijo va en contra de tus reglas -o en tus palabras, «cruza la línea»- lo castigas.

Así, por ejemplo, si tu hijo no responde a tus límites verbales y sigue tirando su comida, el enfoque convencional es que le quites la comida. Luego, si se enfada en respuesta y te pega, le das un tiempo muerto. Si esto crea una lucha de poder (lo que suele ocurrir porque el niño está emocionalmente nervioso y se resiste al tiempo de espera), se añaden castigos como más tiempo de espera o «consecuencias», es decir, retirada de privilegios. Si eso no funciona, sigue añadiendo consecuencias hasta que tu hijo pierda todos sus juguetes, etc. Si eso no funciona, en última instancia, no tienes otra forma de imponer tu dominio sobre tu hijo que el castigo físico. Por supuesto, eso puede acobardar a un niño de 5 años, pero cuando tienen ocho, el castigo físico ya no funciona, porque tu hijo puede resistirse físicamente a ti.

Es entonces cuando vemos que muchas familias traen a su hijo a terapia, porque el niño se ha vuelto imposible, ahora que el castigo físico ya no funciona. Estos niños se consideran malas personas. Saben que no pueden controlarse, porque realmente no pueden. Nunca han tenido la ayuda necesaria para regular sus emociones, y siempre están enfadados. Su cerebro y su sistema nervioso están siempre dispuestos a luchar y no se calman bien.

Pueden reír por fuera pero por dentro están dolidos y solos. La relación con sus padres se ha erosionado por las continuas luchas de poder y los castigos. Sus emociones rebeldes siguen impulsando su mal comportamiento. A menos que la terapia pueda reparar la relación padre-hijo, lo cual no es fácil, el comportamiento del niño empeora. A los doce años, suelen buscar el amor en los lugares equivocados y son vulnerables a «automedicar» su rabia, ansiedad y depresión con drogas y alcohol. Son niños en riesgo.

Nunca he visto ninguna investigación sobre esto, pero mi estimación completamente extraoficial basada en mi experiencia con padres y niños es que para probablemente el 60% de los niños, puedes criarlos con una crianza convencional, incluyendo premios y castigos, y parecen salir más o menos bien. El otro 40% de los niños son más difíciles de criar por una u otra razón. Algunos son muy sensibles. Otros tienen desafíos especiales como problemas sensoriales, o problemas de salud, o están en el espectro.

Otros, como tu hijo, son simplemente lo que llamamos «de voluntad fuerte». Para esos niños de voluntad fuerte, es una afrenta a su integridad cumplir con las amenazas. Consideran que la crianza convencional, con sus amenazas y castigos, es un intento de intimidarles (que por supuesto lo es) y se niegan a ser intimidados. Estos niños de carácter fuerte son lo que yo llamo los niños «Cool Hand Luke». Se niegan a ser presionados; se ven a sí mismos enfrentándose a esa falta de respeto. Por supuesto, accederán a lo que les pidas si se sienten conectados y comprendidos, simplemente porque te quieren. Pero no se echarán atrás ante una amenaza.

Por supuesto, cuando son adultos, incluso el 60% de los niños «más fáciles» que han sido educados de forma convencional pueden ser propensos a las peleas con sus compañeros de trabajo, o procrastinar de forma que no pueden cumplir sus objetivos, o les cuesta crear un matrimonio pacífico, o les cuesta ejercer la autodisciplina para perder peso. No tenemos estadísticas sobre cómo afecta la crianza convencional a la mayoría de los niños. Pero sí sabemos cuál es la tasa de divorcios, y la de adicciones, y sabemos cuántos adultos piden a sus médicos medicación para la ansiedad o la depresión.

Creo que el elevado número de adultos en nuestra sociedad que no se sienten lo suficientemente «buenos» por dentro viene en parte del hecho de que nadie les ayudó nunca con las emociones que les llevaron a portarse mal para empezar. En cambio, se les obligó a comportarse con las amenazas y los castigos de la crianza convencional. Así que aprendieron a reprimir esos sentimientos que les llevaban a portarse mal; nunca los resolvieron. Aprendieron a apaciguar esos sentimientos molestos de vergüenza y culpa y soledad con comida, o compras, o pantallas u otras pequeñas adicciones, todo lo cual damos por sentado en nuestra cultura.

Pero cuando eran niños, obedecían a sus padres y se esforzaban por ser «buenas chicas» y «buenos chicos»… y eso les daba una cierta autoestima positiva por la aprobación paterna y social y por cumplir las normas y, por tanto, «hacerlo bien». En otras palabras, muchos niños criados de esta manera funcionan relativamente bien a lo largo de su vida, aunque en su interior sientan que no son lo suficientemente buenos o que no están completamente realizados. Esto es muy diferente de lo que ocurre con los niños de carácter fuerte que se enzarzan en luchas de poder con sus padres. Puede que pongan una fachada dura, pero terminan con una baja autoestima porque asumen que deben estar de alguna manera rotos y no ser queridos.

Así que me parece que tienes problemas porque no tienes un niño obediente. En lugar de eso, tienes un niño de carácter fuerte y probablemente sensible emocionalmente. Así que todos esos consejos «convencionales» que estás recibiendo no van a funcionar con un niño así. Lo siento. Sé que no es justo. Pero estos niños tienen grandes emociones y simplemente no pueden tragarlas para obedecernos. De hecho, para ellos se siente como un compromiso a su integridad para hacer algo sólo porque usted quiere que lo hagan. Nos piden que conectemos con ellos, y que les ayudemos con sus emociones, para que puedan cooperar con nosotros. Hasta que no lo hagamos, en realidad no pueden comportarse.

¿Es esto más problemático de lo que tendrías con un niño más fácil? Sí. Pero no podemos elegir las semillas que nos tocan. Nuestros hijos florecen en lo que son – rosas con espinas o glorias de la mañana que sólo florecen en la luz – y nuestro trabajo es proporcionarles las condiciones que necesitan para florecer, sin importar quiénes sean. Así que te diré lo que creo que está ocurriendo con tu hijo y cómo puedes dejar de pelear con él y ayudarle a florecer.

Empecemos por considerar cómo es este escenario con un niño emocionalmente sensible y de fuerte carácter. Tienen grandes sentimientos, lo que significa que responden con grandes emociones a todo lo que sucede. Recogen tus sentimientos, lo que complica aún más las cosas para ellos emocionalmente porque cuando te enfadas, sienten que es su culpa. Desgraciadamente, no saben cómo trabajar esos sentimientos. Así que «actúan». Eso significa que tienen sentimientos que no pueden articular, así que los exteriorizan. Pueden, por ejemplo, mirarte directamente, tirar la comida y reírse.

¿Por qué harían algo así? Por lo general, tienen algunos grandes sentimientos de miedo o dolor o decepción que están burbujeando. ¿Por qué tendrían esos sentimientos? Porque todos los humanos jóvenes los tienen. Cuando un niño tiene 4 años, sabe que puedes morir. O al menos irse y no volver. Se preocupan por si llegarán al baño a tiempo, la mayoría de las veces. Se sienten incompetentes porque son peores en la mayoría de las cosas que la mayoría de las personas (es decir, los adultos) que les rodean. Se sienten impotentes porque se sienten constantemente presionados. Así que arrastran una mochila llena de sentimientos desagradables: miedo, tristeza, decepción, vergüenza, culpa.

Lo que necesitan es ayuda para «sentir» esas emociones. Porque una vez que los humanos sienten sus grandes emociones, éstas simplemente se evaporan. Pero hasta que no estamos dispuestos a sentir nuestros sentimientos, éstos permanecen con nosotros, atrapados, burbujeando e intentando salir a la superficie. Por desgracia, esos sentimientos nos hacen sentir fatal. Como vomitar u orinarse en los pantalones. En serio, así es como se siente el gran miedo. Por eso la gente se mea en los pantalones cuando se encuentra frente a un pelotón de fusilamiento. Y para los niños pequeños, aunque nos parezca una locura, la vida suele parecer una gran emergencia, una cuestión de supervivencia. Así que, como los niños hacen cualquier cosa para no sentir esos sentimientos asquerosos, los reprimen. Pero los sentimientos siempre buscan curarse, así que siguen brotando, especialmente cuando el niño se desencadena o, por el contrario, se siente lo suficientemente seguro como para lidiar con los sentimientos.

Entonces, ¿qué hacen los niños (y otros seres humanos), cuando esos sentimientos brotan? Se sienten amenazados. Asocian los sentimientos con quienquiera que esté cerca, como su padre o su hermano. Hacen lo que hacen todos los mamíferos cuando se sienten amenazados: luchar, huir o congelarse. En el caso de la congelación, intentan adormecerse; por ejemplo, pueden tener la mirada perdida, como si no tuvieran remordimientos. Si huyen, pueden refugiarse en una pantalla. Pero lo más habitual es que inicien una pelea. La mejor defensa es un buen ataque. Así que tu hijo te mira directamente y te tira la comida. Prefiere tener esa pelea a sentir esos sentimientos.

Así que en ese momento, puedes seguir siendo racional y seguir escalando tu límite. Pero eso lleva, como has descubierto, a que te quedes sin opciones, a no ser que estés dispuesta a someterlo a golpes. Y ese enfoque sólo empeorará las cosas y garantizará un mal resultado para ambos en muy pocos años.

Si, en cambio, te recuerdas a ti mismo que tu hijo necesita ayuda con sus emociones, puedes responder a las emociones que están impulsando su comportamiento. Puedes ayudarle a aflorarlas y a trabajar con esas lágrimas y miedos. Después, será cooperativo y flexible. ¡De verdad! Cuando los niños son capaces de expresar algunos de esos sentimientos que les resultan tan incómodos, esos sentimientos empiezan a evaporarse. Entonces el niño no se deja llevar por ese malestar, y es mucho más capaz de conectar con nosotros. Y eso es lo que hace que quieran cooperar.

Entonces, ¿cómo ayudas a tu hijo a trabajar con sus sentimientos? Creas la suficiente seguridad para que esté dispuesto a sentir las emociones. Por ejemplo, realmente conectas con él con empatía, todo el día, todos los días, sin importar lo que esté expresando:

«Te escucho… desearías que no tuviéramos pollo para cenar… No es tu favorito….desearías que pudiéramos comer pizza todas las noches, seguro».

«¡Estás muy enfadado! Esto no es lo que querías!»

«Es difícil dejar de jugar cuando digo que es hora de cenar…Y tu cuerpo necesita comida para estar fuerte y sano»

No importa lo que diga, tú le ofreces comprensión. No importan las palabras que utilices. Lo que importa es que veas las cosas desde su punto de vista. De hecho, encuentras la manera de convertir todo en positivo. Siempre que haga algo bien, expresa tu alegría por él. «Veo que disfrutas de la cena y que mantienes la comida en el plato donde debe estar… Me encanta comer contigo y ver esa gran sonrisa».

Pero no ignores el «mal» comportamiento. Eso es una comunicación. «Estás tirando la comida. ¿Qué me estás diciendo? Quieres que deje de hablar con tu padre y te mire? Puedes decírmelo con palabras. ‘¡Eh, mamá, papá, habladme por favor!».

Esa conexión contigo podría resolver todo el asunto. Pero es totalmente posible que esté tirando la comida específicamente para provocar una pelea, porque necesita llorar.Si empiezas por conectar y sigue tirando la comida, entonces quitarle la comida es completamente razonable. Pero ten en cuenta que tu objetivo no es reprenderle, sino entrenarle emocionalmente.

Así que en ese momento en el que se enfada mucho contigo porque le has quitado la cena después de no hacer caso a tu advertencia de que dejara de tirar la comida, creas más seguridad. Eso significa que no lo mandas solo, lo que le da el mensaje de que está solo con sus grandes y aterradores sentimientos. En su lugar, estableces un límite claro a los golpes, pero le «ayudas» a sentirse lo suficientemente seguro como para llorar. Así que empatizas mientras estableces el límite: «Estás tan enfadado conmigo…. que puedes estar tan enfadado como quieras, y llorar tanto como quieras, pero no dejaré que me pegues». Quédate cerca, pero no tanto como para que pueda pegarte. Si intenta pegarte y te persigue mientras te alejas, le sujetas los brazos si es necesario. Pero sigues respirando y recordándote a ti mismo que estás a salvo, para no desencadenarte tú mismo.

Con suerte, tu hijo se sentirá lo suficientemente seguro como para pasar de la rabia a las lágrimas. Pero como los dos tenéis el hábito de las luchas de poder, puede que no lo haga. Puede que siga intentando pegarte. En ese caso, es una señal de que necesitas aumentar la seguridad aún más, con tu compasión en el momento, pero también fortaleciendo tu relación con él en general. Esto se consigue mediante juegos diarios que le hagan reír, y haciendo que la empatía sea tu respuesta habitual hacia él. Piensa en esto como un mantenimiento preventivo.

Haría falta un libro entero para darte las herramientas y estrategias para esto: mantener la calma, hacer un mantenimiento preventivo diario y ayudarle con sus sentimientos. De hecho, he escrito ese libro, y está fácilmente disponible en Amazon. Se llama Peaceful Parent, Happy Kids: How to Stop Yelling and Start Connecting. Creo que respondería a todas tus preguntas sobre cómo detener las luchas de poder y ayudar a tu hijo a QUERER cooperar.

Sé que probablemente te parezca inverosímil ahora mismo que tu hijo pueda QUERER cooperar, pero eso es porque estás centrado sólo en los límites y no en la conexión y la empatía y el coaching emocional. Sí, por supuesto que los niños necesitan límites -no puede pegarte ni tirar la comida-, pero te falta un ingrediente esencial si no estableces esos límites con empatía y ayudas a tu hijo a procesar las emociones que están impulsando su mal comportamiento. Si no recibe tu ayuda con sus emociones, no aprende a manejarlas, y si no puede manejar sus emociones, no puede manejar su comportamiento.

La rebeldía no es un problema de disciplina; es un problema de relación: te está mostrando lo solo que se siente. Tu hijo actúa así porque necesita ayuda con sus emociones y no confía en que tú estés de su lado para darle esa ayuda. Tú puedes cambiar eso, con tu empatía y conexión.
Por último, preguntas: «tiene que haber alguna consecuencia por cruzar la línea ¿no?». Si por consecuencias te refieres a un castigo, no lo creo. Nuestro objetivo es nutrir y guiar amorosamente a nuestros hijos. Nunca está justificado hacerles daño intencionadamente (y esa es la definición de castigo: causar dolor intencionadamente en un intento de influir en alguien para que haga las cosas a nuestra manera).

Nosotros SÍ tenemos influencia con nuestros hijos, pero esa influencia proviene del amor y la conexión. Cuando los niños se sienten profundamente conectados, querrán mantener esa conexión y nunca pondrían en peligro esa conexión yendo en contra de nosotros. Esto es cierto incluso en el caso de los niños de carácter fuerte. En ese tipo de relación, si nuestro hijo cruza la línea, vamos tras él y lo atrapamos, usando nuestra conexión amorosa para traerlo de vuelta dentro de los límites de la conexión amorosa. No lo cortamos con un castigo.

Porque con el amor, no hay línea. Sólo hay amor.
Dra. Laura