Cómo empezó el universo?

¿Por qué estamos aquí? ¿Cómo empezó el universo? Según el pueblo boshongo de África central, antes de nosotros sólo había oscuridad, agua y el gran dios Bumba. Un día, Bumba, aquejado de un dolor de estómago, vomitó el Sol. El Sol evaporó parte del agua, dejando tierra. Todavía con molestias, Bumba vomitó la Luna, las estrellas y luego el leopardo, el cocodrilo, la tortuga y, finalmente, los seres humanos.

Este mito de la creación, como muchos otros, se debate con el tipo de preguntas que todos nos hacemos todavía hoy. Afortunadamente, como quedará claro, ahora tenemos una herramienta que nos proporciona las respuestas: la ciencia. En lo que respecta a estos misterios de la existencia, las primeras pruebas científicas se descubrieron en la década de 1920, cuando Edwin Hubble comenzó a realizar observaciones con un telescopio en el Monte Wilson, en California. Para su sorpresa, Hubble descubrió que casi todas las galaxias se alejaban de nosotros. Además, cuanto más distantes estaban las galaxias, más rápido se alejaban. La expansión del universo fue uno de los descubrimientos más importantes de todos los tiempos. Este hallazgo transformó el debate sobre si el universo tuvo un principio.

Si las galaxias se están alejando en la actualidad, por lo tanto deben haber estado más juntas en el pasado. Si su velocidad hubiera sido constante, entonces habrían estado todas encima de otras hace miles de millones de años. ¿Fue así como comenzó el universo? En aquella época, a muchos científicos no les gustaba que el universo tuviera un principio porque parecía implicar que la física se había roto. Habría que invocar a un organismo externo, que por comodidad podemos llamar dios, para determinar cómo empezó el universo. Por lo tanto, avanzaron teorías en las que el universo se expandía en el momento actual pero no tenía un principio.

Tal vez la más conocida fue propuesta en 1948. Se llamó la teoría del estado estacionario, y sugería que el universo había existido desde siempre y habría tenido el mismo aspecto en todo momento. Esta última propiedad tenía la gran virtud de ser una predicción que se podía comprobar, un ingrediente crítico del método científico. Y se comprobó que no era así.

La evidencia observacional que confirma la idea de que el universo tuvo un comienzo muy denso llegó en octubre de 1965, con el descubrimiento de un tenue fondo de microondas en todo el espacio. La única interpretación razonable es que este «fondo cósmico de microondas» es la radiación sobrante de un primer estado caliente y denso. A medida que el universo se fue expandiendo, la radiación se fue enfriando hasta convertirse en el remanente que vemos hoy. La teoría pronto respaldó esta idea.

Con Roger Penrose, de la Universidad de Oxford, demostré que si la teoría general de la relatividad de Albert Einstein es correcta, entonces habría una singularidad, un punto de densidad infinita y curvatura del espacio-tiempo, donde el tiempo tiene un comienzo. El universo comenzó en el Big Bang y se expandió rápidamente. Esto se llama «inflación» y fue extremadamente rápido: el universo duplicó su tamaño muchas veces en una pequeña fracción de segundo. La inflación hizo que el universo fuera muy grande, muy suave y muy plano. Sin embargo, no era completamente liso: había pequeñas variaciones de un lugar a otro. Estas variaciones acabaron dando lugar a galaxias, estrellas y sistemas solares. A estas variaciones debemos nuestra existencia. Si el universo primitivo hubiera sido completamente liso, no habría habido estrellas y la vida no habría podido desarrollarse. Somos el producto de fluctuaciones cuánticas primordiales. Como se verá, aún quedan muchos misterios enormes. Sin embargo, cada vez estamos más cerca de responder a las viejas preguntas: ¿De dónde venimos? Y ¿somos los únicos seres del universo que pueden hacerse estas preguntas?

Este relato de Stephen Hawking se publicó originalmente como introducción del libro de New Scientist El origen de (casi) todo

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