Cómo es una relación saludable?
Gran parte de mi carrera profesional ha consistido en hablar, escribir e interpretar investigaciones sobre cómo manejar las relaciones que han ido mal: asociaciones que son controladoras o tóxicas, por ejemplo, o en las que se ha roto la confianza. A menudo me preguntan cómo manejar la infidelidad, la traición o la agitación emocional dentro de una relación, y puede ser desgarrador lo extendidos que suelen estar estos problemas.
Pero igual de importante es aprender a identificar cuándo una relación va bien. Muchas personas no saben qué buscar, o peor aún, no conocen todo lo positivo que realmente merecen tener dentro de una relación. Si alguien creció viendo a sus padres u otros miembros de la familia actuar con patrones crónicamente tóxicos, entonces esa persona puede muy bien llegar a definir esos patrones como «normales» y tener dificultades para entender la línea de base de lo que es una buena relación.
Con eso en mente, aquí hay un lugar para empezar. Las relaciones saludables y funcionales tienen estas características – que se aplican especialmente a las relaciones románticas comprometidas. No deberían ser opcionales. Y cuando faltan, es importante abordar el problema.
1. Confianza
La confianza es posiblemente una de las características más importantes de las relaciones. Sin confianza, se carece de una base sólida sobre la que construir la intimidad emocional, y tu potencial para ser herido -una y otra vez- crece cada vez más. Sin confianza, te sentirás constantemente inseguro de si puedes contar con tu pareja para que te apoye, y de si realmente quiere decir lo que está diciendo. Hay muchas maneras de construir y reconstruir la confianza dentro de una relación, pero si no estás en el camino de hacerlo, tu relación es bastante vulnerable al estrés y la incertidumbre.
2. Comunicación
Comunicarse honesta y respetuosamente, especialmente sobre las cosas que son difíciles, es algo que no viene automáticamente a todos. Es posible que hayamos aprendido a mantener las cosas incómodas bajo la superficie en aras de la armonía o la apariencia de perfección, o también es posible que ni siquiera hayamos aprendido a reconocer los sentimientos difíciles para nosotros mismos. Otros retos consisten en convertir un conflicto en una guerra total: carecer de la capacidad de no tomarse las cosas como algo personal o arremeter cuando nos sentimos amenazados. No pasa nada si tienes estas tendencias; lo importante es que las trabajes, ya que una comunicación fuerte y sana es la sangre que nutre las buenas relaciones.
3. Paciencia
Nadie puede ser perfectamente paciente todo el tiempo, y factores como la falta de sueño, el estrés o los problemas de salud física harán que te agites más fácilmente en varios momentos de tu vida: eso es parte del ser humano. Pero los miembros de una relación sana y afectuosa se conceden mutuamente un denominador común básico de paciencia que permite la paz, la flexibilidad y el apoyo cuando una persona tiene un mal día o no está en su mejor momento. Cuando los miembros de la pareja son crónicamente impacientes entre sí, suelen crear una dinámica de recuento y resentimiento, en la que acumulan mentalmente las «ofensas» que el otro ha cometido. Ser capaz de ajustarse a los flujos y reflujos de los estados de ánimo de la pareja en el día a día -dentro de lo razonable- puede permitir un sentimiento de ser amado incondicionalmente.
4. Empatía
Estar dispuesto a tomar la perspectiva de otra persona es útil en muchos casos -ya sea en la crianza de los hijos, ser un buen vecino, o incluso simplemente dejar que alguien se cruce delante de ti en la carretera. Pero podría decirse que es más importante con la persona que has elegido como pareja. ¿Puedes esforzarte de verdad para intentar comprender su punto de vista, incluso cuando no estás de acuerdo con él? ¿Su dolor te impulsa a intentar ayudarle a sentirse mejor? ¿Te alegras de sus triunfos? La empatía es crucial para el amor a largo plazo.
5. Afecto e interés
Es probable que no haga falta decir que el amor debe formar parte de cualquier relación romántica sana y comprometida; de hecho, no me he molestado en ponerlo en la lista principal. Pero más sutil que el amor es la expresión de ese amor en forma de afecto y también un interés genuino – un gusto por el otro. Los pequeños gestos físicos de afecto, como los abrazos, los besos y las caricias reconfortantes, pueden contribuir en gran medida a que cada persona se sienta reconfortada y segura dentro de su relación. No hay una cantidad «correcta» de afecto físico en una relación, siempre y cuando ambos se sientan cómodos con sus necesidades. Lo mismo ocurre con la intimidad física. En cuanto al factor «me gusta», esto va más allá del amor – significa que estáis realmente interesados en el otro y os queréis, y que estáis juntos por atracción (aunque ya no sea el enamoramiento físico de los primeros días) más que por obligación.
6. Flexibilidad
Lo has oído antes: las relaciones requieren compromiso. Y aunque hay cosas que no permiten un escenario perfecto en ese sentido (no se puede decidir tener medio hijo, por ejemplo), el componente clave que permite un buen compromiso es importante pase lo que pase: la flexibilidad. Es importante que ambos miembros de la pareja muestren flexibilidad en el día a día y en la toma de decisiones, porque si es sólo uno de los miembros de la pareja el que se inclina siempre, ese desequilibrio puede volverse tóxico con el tiempo. En las relaciones sanas, los dos miembros de la pareja están dispuestos a adaptarse a los cambios y al crecimiento -positivo y negativo- que pueden producirse durante una relación a largo plazo. Y son capaces de evaluar conjuntamente, especialmente durante los conflictos, qué es lo que más importa a cada persona dentro de la relación, y cómo debe priorizarse. Dos parejas que nunca están dispuestas a doblegarse para conocer al otro estarán en caminos separados por completo en poco tiempo, algo que está muy lejos de compartir realmente una vida juntos.
7. Agradecimiento
Las investigaciones sobre la importancia de la gratitud dentro de las relaciones son sorprendentes; nos hace sentir más felices y más seguros con nuestras parejas. Y cuanto más sentimos esa gratitud, más nos sentimos apreciados por lo que somos dentro de las relaciones, lo que también mejora el bienestar de la relación. Incluso pequeñas expresiones de gratitud y aprecio pueden ayudar a mejorar la satisfacción de la relación. Así que la próxima vez que pienses que no importa decir «gracias» por algo que hizo tu pareja, piénsalo de nuevo. Y tal vez considere los sentimientos negativos que todos nosotros tendemos a tener cuando notamos una falta de agradecimiento a lo largo del tiempo.
Las lecturas esenciales de las relaciones
Las relaciones se estancan no sólo porque haya transcurrido cierto tiempo, sino porque las personas se sienten estancadas e incapaces de progresar, ya sea como individuos o como pareja. Es poco realista -y francamente insano- esperar que dos personas sigan siendo exactamente las mismas a lo largo de meses, años y décadas de relación. Las esperanzas, los miedos, los objetivos y los intereses evolucionan constantemente, y eso es algo muy bueno. Una relación no tiene por qué terminar o incluso sufrir por ello, siempre y cuando ambas personas se permitan el espacio para crecer, no encasillándose en su yo más joven, tratando de interesarse por aprender lo que es importante para la otra persona y no estableciendo expectativas que sean inflexibles.
9. Respeto
A menudo asociamos el concepto de respeto con personas o conceptos que no son íntimos: respetar a los mayores, respetar los símbolos de la fe religiosa o respetar a la autoridad. Pero el respeto es igual de importante en una relación estrecha, si no más. En las relaciones sanas, las personas se dirigen al otro de forma que no lo degraden, lo invaliden o lo menosprecien. Valoran el tiempo y las opiniones del otro como si fueran propias. Protegen la intimidad del otro y no lo utilizan como objeto de bromas o como ayuda contratada para limpiar constantemente el apartamento o hacer una cena ingrata. Cuando el respeto comienza a erosionarse dentro de una relación, es un camino largo y laborioso reconstruirlo: el daño es mucho más fácil de hacer que de deshacer.
10. Reciprocidad
En las relaciones sanas, el recuento que muestran las primeras relaciones («Me recogió en el aeropuerto la semana pasada, así que le debo un favor») se desvanece en el fondo a medida que un nuevo equilibrio de confianza toma su lugar – ambos simplemente hacen por el otro cuando lo necesitan. En una situación ideal, la relación de dar y recibir se iguala con el tiempo, y ninguno de los dos se siente resentido. Por supuesto, en muchas relaciones, el dar y recibir nunca será equitativo (por ejemplo, si uno de los miembros de la pareja necesita cuidados médicos a largo plazo, es una persona más alegre por naturaleza o lucha contra un trastorno psicológico). Y eso puede estar bien, siempre y cuando ambos miembros de la pareja se sientan cómodos en general con el nivel de dar y recibir tal y como existe, y cada uno encuentre una forma de dar algo a la relación y a su pareja -especialmente en forma de apoyo emocional- cuando pueda.
11. Resolución saludable de conflictos
Muchas investigaciones han apuntado al hecho de que la forma en que una pareja discute -o no- puede predecir mucho sobre el éxito de su relación. En la cultura estadounidense tendemos a tener gafas de color de rosa sobre el romance. Estamos dispuestos a aceptar los conflictos al principio (por ejemplo, el tropo del chico que conoce a la chica, el chico que pierde a la chica y el chico que recupera a la chica y vive feliz para siempre), pero una vez que la pareja se marcha hacia el atardecer, esperamos que las cosas vayan bien de ahí en adelante. Irónicamente, las parejas que ocultan su malestar con el fin de preservar la ilusión de que todo es perfecto son probablemente mucho peores que las parejas que expresan sus emociones y trabajan para resolverlas a medida que surgen, incluso cuando esto provoca un conflicto. En resumen, las relaciones sanas se abstienen de dar rodeos y de pasar a los ataques personales cuando hay una diferencia de opinión o un problema. Son capaces de hablarlo con respeto, empatía y comprensión.
12. Individualidad y límites
Dos personas que fueran exactamente iguales probablemente no tendrían mucho de qué hablar después de un tiempo; después de todo, ya sabrían cuál sería la perspectiva del otro, así que ¿para qué molestarse en escucharla? Por supuesto, dos personas que son tan diferentes que no comparten sus valores ni su estilo de vida diario están abocadas a tener muy poco en común para mantener el interés en el otro (en el mejor de los casos), o a ser francamente incompatibles, desagradándose desde el principio (en el peor de los casos). El punto óptimo es una relación en la que las similitudes crean una base para conectar con el otro, pero las diferencias individuales siguen siendo respetadas y valoradas. Además, es importante que cada miembro de la pareja tenga libertad para seguir viviendo su propia vida, sobre todo en cuanto a amistades, objetivos profesionales y aficiones. Una relación fuerte y saludable recuerda a un diagrama de Venn: hay una superposición adecuada para mantener la conexión fuerte, pero cada persona tiene aspectos de su vida que son sólo suyos, y ese límite es respetado por ambas partes.
13. Apertura y honestidad
Diferentes parejas tienen diferentes niveles de apertura dentro de sus relaciones -algunos podrían horrorizarse al dejar la puerta del baño abierta, por ejemplo, mientras que otros discutirán los detalles físicos más íntimos con el otro sin pensarlo dos veces. Lo mismo ocurre con la franqueza sobre las esperanzas, los sueños e incluso los detalles de la jornada laboral. Pero sea cual sea el punto en el que se encuentre la pareja en lo que respecta a dejarlo todo al descubierto, es importante que haya una buena sintonía y que la honestidad sea la base de cualquier revelación que se haga. Las parejas que enmascaran su verdadero yo, ocultan sus realidades emocionales o engañan activamente a sus parejas sobre sus hábitos y comportamientos están poniendo en peligro la base fundamental de la confianza que toda relación necesita.