Cómo funciona el oído

¿Cómo funciona el oído?

La anatomía de nuestro sistema auditivo es extremadamente compleja pero puede dividirse a grandes rasgos en dos partes, una llamada «periférica» y otra «central».

El sistema auditivo periférico consta de tres partes que son el oído externo, el oído medio y el oído interno:

• El oído externo está formado por el pabellón auricular (también llamado pabellón de la oreja), el conducto auditivo y el tímpano.
• El oído medio es un pequeño espacio lleno de aire que contiene tres huesos diminutos llamados martillo, yunque y estribo, pero que se denominan colectivamente huesecillos. El malleus se conecta al tímpano uniéndolo al oído externo y el estribo (el hueso más pequeño del cuerpo) se conecta al oído interno.
• El oído interno tiene órganos de audición y equilibrio. La parte auditiva del oído interno se denomina cóclea, que proviene de la palabra griega «caracol» por su característica forma enroscada. La cóclea, que contiene muchos miles de células sensoriales (llamadas «células ciliadas»), está conectada al sistema auditivo central por el nervio auditivo. La cóclea está llena de fluidos especiales que son importantes para el proceso de la audición.

El sistema auditivo central está formado por el nervio auditivo y una vía increíblemente compleja a través del tronco cerebral y hacia la corteza auditiva del cerebro.

Diagrama de las partes principales del sistema auditivo periférico



¿Cómo oímos?

La fisiología de la audición, al igual que su anatomía, es muy compleja y se entiende mejor si se observa el papel que desempeña cada una de las partes de nuestro sistema auditivo descritas anteriormente.

Las ondas sonoras, que en realidad son vibraciones del aire que nos rodea, son recogidas por el pabellón de la oreja a cada lado de nuestra cabeza y son canalizadas hacia los canales auditivos. Estas ondas sonoras hacen vibrar el tímpano. El tímpano es tan sensible a las vibraciones del sonido en el canal auditivo que puede detectar incluso el sonido más débil y reproducir incluso los patrones de vibración de sonido más complejos.

Las vibraciones del tímpano causadas por las ondas sonoras mueven la cadena de huesecillos (los huesecillos: martillo, yunque y estribo) en el oído medio transfiriendo las vibraciones del sonido a la cóclea del oído interno.

Esto sucede porque el último de los tres huesos de esta cadena, el estribo, se encuentra en una ventana cubierta por una membrana en la pared ósea que separa el oído medio de la cóclea del oído interno. Cuando el estribo vibra, hace que los fluidos de la cóclea se muevan en forma de onda, estimulando las microscópicas «células ciliadas».

Es sorprendente que las «células ciliadas» de la cóclea estén afinadas para responder a diferentes sonidos en función de su tono o frecuencia. Los sonidos agudos estimularán las «células ciliadas» en la parte inferior de la cóclea y los sonidos graves en la parte superior de la cóclea.

Lo que ocurre a continuación es aún más sorprendente porque, cuando cada «célula ciliada» detecta el tono o la frecuencia del sonido para el que está sintonizada, genera impulsos nerviosos que viajan instantáneamente a lo largo del nervio auditivo.

Estos impulsos nerviosos siguen un complicado camino en el tronco cerebral antes de llegar a los centros auditivos del cerebro, la corteza auditiva. Aquí es donde los flujos de impulsos nerviosos se convierten en sonidos significativos.

Todo esto ocurre en una pequeña fracción de segundo…. casi instantáneamente después de que las ondas sonoras entren por primera vez en nuestros canales auditivos. Es muy cierto decir que, en última instancia, oímos con nuestro cerebro.

¿Qué ocurre cuando tienes problemas de audición?

Oír bien depende de que todas las partes de nuestro sistema auditivo funcionen con normalidad para que el sonido pueda pasar por las diferentes partes del oído hasta el cerebro para ser procesado sin ninguna distorsión. El tipo de problema auditivo que tenga depende de qué parte de su sistema auditivo no está respondiendo bien.

Si tiene un problema en el oído externo o medio, significa que hay una transferencia ineficiente del sonido a la cóclea en el oído interno. Por lo general, esto afecta al volumen del sonido de manera que simplemente no parece lo suficientemente alto.

Un ejemplo típico sería el efecto de una obstrucción de cera en el canal auditivo o un tímpano perforado. Esto se denomina pérdida de audición conductiva porque las vibraciones del sonido no se conducen de forma eficiente. La cóclea sigue funcionando con normalidad, pero simplemente no recibe suficiente información a través de su conexión con el oído medio.

Si el problema se encuentra en algún punto entre la cóclea del oído interno y el cerebro, se denomina pérdida auditiva neurosensorial. La vía a través del oído externo y medio funciona con normalidad pero, una vez que el sonido llega a la cóclea, no se procesa con normalidad, ya sea por daños en las delicadas «células ciliadas» de la cóclea o en el nervio auditivo, o por defectos en la vía auditiva que conduce al cerebro.

Existen muchas causas de pérdida auditiva neurosensorial, pero la exposición a un ruido excesivo o los efectos del envejecimiento son los más comunes. Los signos típicos de la pérdida auditiva neurosensorial son una dificultad general para oír con claridad y problemas para entender el habla en condiciones de escucha difíciles, como el ruido de fondo.

También es posible tener una pérdida auditiva tanto conductiva como neurosensorial y esto se suele denominar pérdida auditiva mixta.

For more detail about types of hearing loss, see our Causes of hearing loss page.

Video of how the ear works

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