Cómo funciona un motor radial?
Pura potencia en un círculo
Los motores radiales empezaron a desarrollarse antes de que los hermanos Wright realizaran su primer vuelo con motor, cuando C.M. Manly creó un motor radial de cinco cilindros refrigerado por líquido para el avión Aerodrome de Samuel Langley.
En su momento, compitieron con los motores rotativos y los motores en línea refrigerados por agua. Pero, al final de la Primera Guerra Mundial, los motores rotativos alcanzaron su máximo esplendor y los motores radiales los eclipsaron rápidamente.
Los motores radiales refrigerados por aire tienen bastantes ventajas sobre sus primos en línea. Son más ligeros que los motores en línea refrigerados por líquido y, como no dependen del refrigerante, son más resistentes a los daños. Los motores radiales son más sencillos: los cigüeñales son más cortos y necesitan menos rodamientos. Son más fiables y tienen un funcionamiento más suave.
Pero los motores radiales tienen inconvenientes. Su enorme área frontal crea resistencia y limita la visibilidad del piloto. Los motores radiales necesitan un importante flujo de aire para refrigerar los cilindros, por lo que la ubicación del motor en el avión es limitada. Es casi imposible instalar un tren de válvulas multiválvulas, por lo que casi todos los motores radiales utilizan un sistema de dos válvulas, lo que limita la potencia. Y, mientras que una sola bancada de cilindros se enfría uniformemente, los motores más grandes utilizan filas de cilindros. Las filas traseras están enmascaradas por las filas delanteras, y el aire ya está caliente después de pasar por el primer conjunto de cilindros, lo que limita la refrigeración.
¿Cómo funciona un motor radial?
Un motor radial funciona como cualquier otro motor de combustión interna de cuatro tiempos. Cada cilindro tiene una carrera de admisión, compresión, potencia y escape. Se diferencian de los motores en línea y horizontalmente opuestos en su orden de encendido y en la forma en que se conectan al cigüeñal
Los cilindros de un motor radial están numerados desde arriba, en el sentido de las agujas del reloj, con el primer cilindro numerado como 1. La biela del primer cilindro se conecta directamente al cigüeñal: es la biela maestra. Los vástagos de los otros cilindros se conectan a puntos pivotantes alrededor de la varilla maestra.
Cuando los cilindros se encienden, el conjunto de vástagos gira alrededor del cigüeñal, haciéndolo girar como lo haría una campana. Un peso de contrapeso se sitúa frente al buje de la varilla para evitar las vibraciones del motor.
Las turbinas robaron el mercado
Para obtener más potencia de un motor radial, los ingenieros añadieron varias filas de cilindros. El Pratt & Whitney Wasp Major utiliza cuatro filas de siete cilindros (¡un total de 28 cilindros!) con un sobrealimentador para generar hasta 4.300 caballos de potencia. Impulsó muchos de los últimos aviones grandes con motor de pistón, como el B-36 Peacemaker (que utilizaba seis Wasp Majors y cuatro turborreactores) y el Martin Mars.
B-36 Peacemaker
Martin Mars
A Pratt & Whitney Wasp Major
Ultimately, the turbine and turboprop engines developed after World War II could develop much more power than a radial engine, more efficiently and with less weight. But it doesn’t change the fact that radial engines look cool, and sound even better.
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