Cómo la dieta puede cambiar su ADN
Los nutricionistas saben desde hace tiempo que «somos lo que comemos» no es sólo una expresión. Estudios recientes sugieren que lo que comes te afecta a ti y a veces incluso a tus hijos y nietos.
Este invierno Nestlé convocó a estimados expertos en salud humana y animal para hablar sobre el futuro de la ciencia de la nutrición. Un tema que surgió fue el impacto epigenético de la dieta y el estilo de vida en la salud individual. La epigenética es el estudio de cómo las diferentes señales biológicas y ambientales afectan a la expresión de los genes. En lugar de cambiar el propio ADN, las señales epigenéticas pueden, por ejemplo, provocar cambios en el número de grupos químicos de metilo unidos a un gen, activándolo o desactivándolo. La dieta de una persona es una fuente importante de señales epigenéticas, y los científicos están investigando ahora cómo los hábitos alimentarios modifican la expresión de los genes en los adultos y en su descendencia. Entender esa relación podría ayudar a los investigadores a identificar elementos nutricionales que podrían ayudar a prevenir o tratar enfermedades como la obesidad, la diabetes, las enfermedades coronarias, el cáncer y el Alzheimer.
En el Centro de Investigación de Nestlé en Lausana (Suiza), más de 550 científicos, asistentes de investigación y técnicos impulsan la ciencia y la tecnología para todos los negocios de Nestlé en el mundo. Esto incluye la exploración de la relación entre la dieta y la salud humana. La epigenética es cada vez más importante en este trabajo, dice Irma Silva-Zolezzi, líder de la Plataforma de Nutrición Materna en el Centro de Investigación de Nestlé. «Es fundamental comprender el papel de la nutrición en la salud transgeneracional, especialmente entre la madre y el hijo», afirma. La epigenética influye en la diferenciación celular y da forma al funcionamiento de las células a largo plazo, por lo que es vital entender cómo la nutrición durante el embarazo puede afectar a múltiples generaciones.
Los estudios epidemiológicos muestran cómo ciertas exposiciones han moldeado la salud de poblaciones específicas a lo largo del tiempo, particularmente entre la madre y el hijo. Un ejemplo famoso es el invierno del hambre en Holanda. En 1944, una hambruna asoló los Países Bajos occidentales, obligando a los habitantes -incluidas las madres embarazadas- a vivir con entre 400 y 800 calorías al día. Cuando los científicos estudiaron más tarde a los bebés concebidos, llevados o dados a luz durante este período, encontraron tasas elevadas de obesidad, perfiles lipídicos alterados y enfermedades cardiovasculares en la edad adulta.
Para entender mejor cómo la epigenética podría guiar el desarrollo de soluciones nutricionales para las mujeres embarazadas y lactantes, Nestlé estableció una asociación en 2011 con el Consorcio de Investigación Global EpiGen. El grupo está formado por la Universidad de Southampton, el Instituto de Ciencias Clínicas de Singapur, la Universidad Nacional de Singapur y Auckland UniServices Limited. La asociación, financiada conjuntamente, se centra en cómo la dieta y el estilo de vida de las mujeres embarazadas, así como otros factores como la microbiota en los primeros años de vida, pueden influir en los genes y el desarrollo de sus bebés. En 2015, EpiGen y el Centro de Investigación de Nestlé publicaron un estudio en la revista mBio en el que los investigadores descubrieron que la dinámica de la microbiota intestinal infantil puede influir en la grasa corporal de un sujeto más adelante en la vida.
Recientemente, EpiGen inició un ensayo clínico internacional, NiPPeR, también conocido como «Intervención nutricional antes de la concepción y durante el embarazo para mantener un metabolismo de la glucosa saludable y la salud de la descendencia». El estudio evalúa si una bebida nutricional tomada antes de la concepción y durante el embarazo podría ayudar a mantener un metabolismo de la glucosa saludable en las madres. Como explica Silva-Zolezzi, los niveles de glucosa en sangre de la madre pueden ser ya elevados mucho antes de que se diagnostique la diabetes gestacional, alrededor de las 28 semanas de embarazo. Esto podría afectar tanto a la madre como al feto, exponiéndolos a un mayor riesgo de padecer enfermedades metabólicas, como la diabetes de tipo 2, más adelante. Ajustar la nutrición al principio del embarazo -o incluso antes de concebir- podría ayudar a detener o ralentizar ese proceso.
Nestlé y EpiGen no son los únicos grupos que investigan el impacto epigenético de la dieta. En un estudio realizado en el Centro Alemán de Investigación para la Salud Ambiental y publicado en Nature Genetics en 2016, los ratones genéticamente idénticos que consumían una dieta alta en grasas eran más propensos a producir crías obesas con alteración de la tolerancia a la glucosa, un signo temprano de la diabetes tipo 2.
Tampoco los impactos epigenéticos se limitan a la obesidad y la diabetes. Un estudio de 2014 en Science realizado por la Universidad de Cambridge reveló que las ratonas embarazadas desnutridas tuvieron crías con intolerancia a la glucosa y problemas pancreáticos. Moshe Szyf, genetista de la Facultad de Medicina de la Universidad McGill de Montreal, investiga las bases epigenéticas de múltiples enfermedades, como la depresión y el Alzheimer. Recientemente contribuyó a un artículo en Biological Psychiatry en febrero de 2017 sobre la conexión entre la infección materna en ratones preñados y el riesgo de trastornos del neurodesarrollo en su descendencia.
Aún así, Szyf dice que trazar relaciones claras entre las señales epigenéticas y la enfermedad es difícil. «En los estudios con animales hemos visto que los cambios en la dieta pueden influir en el riesgo ,» dice. «Pero aún no está claro en los humanos».
Una complicación es la enorme complejidad del epigenoma. Junto con la dieta, el ejercicio, el entorno y el estado de ánimo pueden afectar a la expresión genética. En un estudio de 2014 publicado en Epigenetics, científicos del Instituto Karolinska de Suecia pidieron a 23 hombres y mujeres que montaran en bicicleta usando solo una pierna durante 45 minutos, cuatro veces a la semana durante tres meses. Al comparar las biopsias musculares antes y después del experimento, los científicos descubrieron que, en el músculo ejercitado, se habían desarrollado nuevos patrones en los genes asociados con la respuesta a la insulina, la inflamación y el metabolismo energético.
Incluso los traumas emocionales pueden transmitirse a las generaciones posteriores a través de la herencia epigenética. Un estudio de 2016 llevado a cabo por el hospital Mount Sinai de Nueva York y publicado en Biological Psychiatry sugiere que los genes de los hijos de los supervivientes del Holocausto mostraron evidencias de una mayor probabilidad de padecer trastornos por estrés, por ejemplo.
«La nutrición, el ejercicio y otros factores ambientales son solo una parte del rompecabezas que afecta al riesgo de un individuo de desarrollar determinadas afecciones o enfermedades», afirma Silva-Zolezzi. Pero cuanto más busquemos, dice, «más respuestas encontraremos y mejor podremos trabajar para mejorar la salud»
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