Cómo Pearl Jam ayudó a definir el movimiento musical grunge

Pearl Jam, la banda que llegaría a definir una región y una época encontró sus primeras piezas cuando el bajista Jeff Ament, nacido en Montana, y el guitarrista Stone Gossard, nacido en Seattle, se unieron a su compañero guitarrista Steve Turner, al batería Alex Vincent y al líder Mark Arm en 1984 para lanzar Green River, una banda que llevaba el nombre de un asesino en serie local.

Como se documenta en Five Against One: The Pearl Jam Story, de Kim Neely, entre los grupos pioneros de Seattle que fusionaban el hardcore y el metal tras el auge y la caída del punk, en otoño de 1985, Green River sacó lo que muchos consideran el primer disco de grunge, el EP de seis canciones Come On Down. Mientras tanto, Ament y Gossard habían encontrado a otro músico afín en el vocalista de Malfunkshun, Andy Wood, un líder magnético capaz de realizar tanto extravagantes teatros como baladas de piano conmovedoras. El trío se fusionó con el guitarrista Bruce Fairweather y el baterista Greg Gilmore para formar Mother Love Bone, sus actuaciones imperdibles y su sonido cada vez más pulido llevaron a un acuerdo con PolyGram Records en noviembre de 1988.

Sin embargo, mientras Mother Love Bone grababa su álbum de debut, Apple, en otoño de 1989, el consumo de heroína de Wood se había convertido en una importante fuente de preocupación para la banda. Aunque aparentemente enderezó la nave en rehabilitación, el talentoso frontman cayó en coma tras una recaída en marzo de 1990 y fue retirado del soporte vital pocos días antes del lanzamiento programado de Apple.

Tras la muerte de Wood, Ament y Gossard tuvieron que empezar una nueva banda desde cero

Mientras Mother Love Bone encontraba su repentino y sorprendente final, otro músico de Seattle, el guitarrista Mike McCready, redescubría su ritmo.

Antes miembro del grupo de hard-rock Shadow, McCready había abandonado sus sueños musicales después de que su grupo fracasara en Los Ángeles. Pero la pasión se reavivó con su descubrimiento de la guitarra de blues de Stevie Ray Vaughan, y estaba tocando con un grupo llamado Love Chile cuando Gossard, un viejo amigo, se acercó a él para colaborar en la primavera de 1990.

Ament no tardó en unirse a sus ensayos, y con el trío cuajando rápidamente, reclutaron al batería de Soundgarden, Matt Cameron, para grabar una colección instrumental de cinco pistas que se conoció como Stone Gossard Demos ’91. Como Cameron sólo colaboraba temporalmente, los demás se pusieron en contacto con el antiguo batería de los Red Hot Chili Peppers, Jack Irons, que declinó su oferta de unirse al grupo pero conocía a un cantautor que podría ayudarles en su causa.

Eddie Vedder impresionó a sus futuros compañeros de banda cantando sobre sus instrumentales

Original de la zona de Chicago, Eddie Vedder pasó sus años de instituto en San Diego y regresó allí tras huir de una vida familiar turbulenta. Centrado en su carrera musical, lideró una banda llamada Bad Radio a finales de los años 80 y trabajó en empleos nocturnos que le permitían escribir canciones, y se ofreció como roadie voluntario para las principales bandas que pasaban por la zona.

Una de esas actuaciones le llevó a entablar amistad con Irons, que puso a Vedder en contacto con Ament y Gossard. Armado con una copia de las demos de Stone Gossard, Vedder escuchó las instrumentales en el trabajo una noche, y la música resonó en su mente privada de sueño mientras iba a surfear a la mañana siguiente. De vuelta a casa, grabó las voces de tres de los temas – canciones que se convirtieron en «Alive», «Once» y «Footsteps» – y envió su cinta doblada de vuelta a Seattle.

Como recordó en Five Against One, Vedder pronto deseó haber dedicado más tiempo y esfuerzo a su maqueta casera, pero eso no importó a Ament y Gossard, que le invitaron a formar parte del grupo tras escuchar sus emotivas voces y letras.

La banda se llamó originalmente como un jugador de baloncesto profesional

En octubre de 1990, el floreciente grupo había encontrado a su batería en Dave Krusen, nativo de Gig Harbor, que encajaba a pesar de haber alcanzado la mayoría de edad fuera de la comunidad punk-metal que había formado a los demás. También tenían a su líder cuando llegó Vedder, listo para ponerse a trabajar de inmediato.

Tras unos días de ensayo, la banda dio su primer concierto en el Off Ramp Cafe de Seattle el 22 de octubre bajo el nombre de «Mookie Blaylock», entonces conocido por los aficionados al baloncesto como jugador de los New Jersey Nets de la NBA. Su conjunto incluyó muchas de las canciones que aparecerían en su primer álbum, Ten, incluyendo «Alive», «Black» y «Even Flow», aunque la actuación de Vedder, en su mayoría contenida, sólo insinuó el espectáculo que vendría.

Después de pulir su proyecto de tributo a Wood con Soundgarden, Temple of the Dog, Mookie Blaylock se puso a trabajar en la creación de rumores para su esfuerzo de debut para Epic Records, con la producción local en el Singles dirigido por Cameron Crowe proporcionando una distracción divertida (Ament, Gossard y Vedder aparecieron en la película como miembros de la banda de Matt Dillon).

Poco antes de pisar el London Bridge Studio para grabar Ten en marzo de 1991, la banda anunció que ahora serían conocidos como Pearl Jam, un nombre con orígenes turbios, aunque Vedder afirmó que estaba inspirado en una abuela nativa americana que hacía conservas con ingredientes psicodélicos.

La banda pasó por varios bateristas antes del lanzamiento de ‘Ten’

Mientras el impulso crecía, todavía había algunos obstáculos en el camino de Pearl Jam hacia el estrellato. Krusen había desarrollado un grave problema con el alcohol, una situación que hizo saltar las alarmas a los miembros supervivientes de Mother Love Bone, y estaba fuera de la banda después de tocar en la fiesta de clausura de Singles el 25 de mayo.

Encontraron un sustituto capaz con el batería de New Bohemians, Matt Chamberlain, pero él también se marcharía pronto, gracias a una oferta para unirse a la banda de la casa de Saturday Night Live. Aunque el puesto de batería sería difícil de cubrir de forma permanente, Chamberlain al menos encontró al hombre que acompañaría a Pearl Jam hasta la línea de meta y el centro de atención nacional.

Dave Abbruzzese había abandonado el instituto de Texas para perseguir sus sueños musicales, y tocaba en una banda de funk llamada Dr. Tongue y presentaba un programa de radio semanal en Dallas cuando recibió la llamada para hacer una prueba con Pearl Jam en el verano de 1991.

Al llegar a Seattle el 3 de agosto, Abbruzzese vio cómo Pearl Jam grababa el vídeo de «Alive» en el club RKCNDY antes de tener la oportunidad de mostrar sus habilidades. A pesar de sus inclinaciones funk -y de lo que él percibió como una bienvenida no tan cálida por parte de Vedder- estaba claro para todos que la química musical estaba ahí.

El 23 de agosto, Abbruzzese tocó su primer concierto con Pearl Jam ante 4.000 fans en el Mural Amphitheatre del Seattle Center. Cuatro días más tarde, el lanzamiento de Ten aseguró que pronto estarían tocando para audiencias mucho más grandes como impulsores del movimiento alt-rock que estaba a punto de despegar y dar forma a la música popular durante el resto de la década.