¿Cómo se fabrica el caucho?
El caucho es un material increíblemente común y versátil, que se utiliza para fabricar muchos artículos como bandas elásticas, calzado, gorros de baño y mangueras. De hecho, la mitad de todo el caucho producido se destina a la fabricación de neumáticos para vehículos. Siendo un material tan vital, ¿cómo se fabrica el caucho y de dónde procede?
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Orígenes del caucho
Los humanos llevan más de 1.000 años aprovechando la naturaleza duradera y elástica del caucho para fabricar productos. Aunque las primeras formas de caucho se fabricaban a partir de fuentes naturales, a medida que aumentaba la demanda de este material, los científicos desarrollaron en los laboratorios caucho artificial o sintético que imitaba el material natural. En la actualidad, la mayor parte del caucho que se produce es de tipo sintético.
El caucho natural
El caucho natural se fabrica extrayendo una savia líquida, llamada látex, de ciertos tipos de árboles. Hay más de 2.500 tipos de árboles que producen esta savia (incluyendo plantas como el diente de león), pero la inmensa mayoría del látex para la producción de caucho proviene del árbol Hevea brasiliensis, o el bien llamado árbol del caucho. Estos árboles son originarios de Sudamérica, pero hoy en día se encuentran comúnmente en el sudeste asiático.
El látex se recoge de los árboles haciendo un corte en la corteza y recogiendo la savia líquida en tazas. Este proceso se denomina «tapping». Para evitar que la savia se solidifique, se añade amoníaco. A continuación, se añade ácido a la mezcla para extraer el caucho, en un proceso llamado coagulación. Esto puede durar unas 12 horas.
A continuación, la mezcla se pasa por unos rodillos para eliminar el exceso de agua. Una vez completado esto, las capas de caucho se cuelgan sobre bastidores en ahumaderos o se dejan secar al aire. Varios días después, se doblan en balas listas para su procesamiento.
Caucho sintético
Fue cuando las fuentes de caucho natural comenzaron a escasear durante la Primera Guerra Mundial que los científicos alemanes desarrollaron el caucho artificial. Aunque estas primeras formas de caucho eran inferiores en calidad al caucho natural, a medida que la investigación se desarrollaba, el caucho sintético mejoró. Hoy en día, el caucho sintético es tan resistente y fiable como el natural.
El caucho sintético se diferencia del natural en que se fabrica uniendo moléculas de polímero en un laboratorio.
Procesamiento del caucho
Tanto el caucho natural como el sintético necesitan someterse a una serie de procesos para convertirlo en un producto utilizable. Estas etapas pueden adaptarse ligeramente según el uso que se le quiera dar al producto final.
En primer lugar, se añaden productos químicos al caucho para hacerlo estable. Sin esto, el caucho se volvería quebradizo si se enfriara o se volvería pegajoso durante las altas temperaturas. Por lo general, se añade un relleno de negro de humo a la mezcla de caucho, para mejorar su resistencia y durabilidad.
A continuación, el caucho se mezcla cuidadosamente y se deja enfriar, antes de darle forma. Se le puede dar forma empujándolo en rodillos, lo que se llama calandrado, o apretándolo a través de agujeros para hacer tubos huecos, lo que se conoce como extrusión.
Vulcanización
Para que el caucho sea fuerte y duradero, pasa finalmente por una fase de tratamiento térmico conocida como vulcanización. En ella, el caucho se cuece (a menudo con azufre) para crear enlaces adicionales o enlaces cruzados entre las moléculas del caucho, para que no se deshagan fácilmente. Charles Goodyear descubrió accidentalmente este proceso, cuando dejó caer un poco de caucho en una estufa caliente y notó cómo el calor hacía que el caucho fuera más duro y duradero.
Después de la vulcanización, se eliminan las imperfecciones del caucho y se le da forma o se moldea para obtener el producto final.
Como uno de los inventos más importantes de la historia, el caucho sigue disfrutando de un uso versátil hoy en día.
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