¿Cómo vuelan las aves?
Las aves nos fascinan de muchas maneras, desde su colorido plumaje y sus intrincados cantos hasta sus sorprendentes exhibiciones de cortejo, sus variadas dietas y su impresionante diversidad de especies. Sin embargo, no hay nada más fascinante que la capacidad de un ave para escapar de la gravedad terrestre y elevarse hacia las nubes. Pero, ¿cómo vuelan los pájaros y cómo puede ayudarnos a ser mejores observadores de aves esta actividad tan fácil para nuestros amigos emplumados?
Por qué nos fascina el vuelo
Los pájaros parecen volar sin esfuerzo, pero por mucho que un humano agite sus brazos, no puede replicar esa simple acción. Las aves llevan volando millones de años, y los polluelos pueden empezar a volar apenas una o dos semanas después de nacer, dependiendo de la especie. Muchas aves realizan migraciones milagrosas, y otras especies realizan increíbles acrobacias en sus patrones de vuelo. Algunas aves, como los martines pescadores y los colibríes, pueden planear con facilidad, mientras que otras, como los halcones peregrinos y las águilas pescadoras, realizan espectaculares inmersiones de caza. Las aves pueden maniobrar a través de pasillos estrechos, o incluso esquivar para evitar obstáculos en el vuelo. Con tanta variedad de vuelo, siempre hay algo nuevo que descubrir sobre esta habilidad aérea, y más que nos fascina.
Dato divertido
Las aves migran por una inquietud instintiva que se instala al cambiar la duración de los días y el ángulo del sol. De forma natural, aterrizarán allí donde los recursos alimenticios sean abundantes.
La física del vuelo de las aves
Hay muchos factores que intervienen en la capacidad de un ave para volar. Las características físicas, el comportamiento y las condiciones atmosféricas locales ayudan a definir cómo vuelan las aves, incluyendo:
- Forma del ala
El ala de un ave es más gruesa en la parte delantera que en la trasera, y más curvada en la parte superior que en la inferior. Esto hace que el aire se mueva más rápidamente sobre la superficie más larga de la parte superior del ala que sobre la superficie más corta de la parte inferior. Esta disparidad en la velocidad del aire por encima y por debajo del ala provoca una menor presión del aire en la parte superior y una mayor presión en la parte inferior, lo que constituye la sustentación que eleva el ala y propulsa al pájaro a mayor altura. - Movimiento del ala
Cuando un pájaro aletea, su ala se retuerce sutilmente para aprovechar la forma del ala y crear más empuje para impulsar al pájaro hacia delante y hacia arriba en el aire. Esto empuja al ave por el aire, de forma similar a como un nadador se impulsa por el agua con cada brazada al cambiar la posición de sus hombros, manos y brazos. - Estructura corporal
Todo el cuerpo de un ave está construido para ayudarle a volar. Los esqueletos de las aves tienen una estructura en forma de celosía o panal de abejas llena de huecos de aire, lo que reduce el peso total del ave. Menos órganos redundantes, como un solo ovario en lugar de un par, también reducen el peso del ave para que pueda volar más fácilmente. Unos músculos pectorales más grandes dan más potencia a las alas del ave para que vuele con más fuerza. - Actividades corporales
El funcionamiento interno del cuerpo de un ave también le ayuda a volar con más eficacia. La temperatura corporal de un ave es más alta para permitir que los músculos trabajen más rápidamente, y tanto el sistema circulatorio como el respiratorio funcionan de forma más eficiente para soportar el enorme esfuerzo necesario para volar. Las aves también tienen tasas metabólicas más altas para poder digerir la comida más rápidamente y convertirla en energía para el vuelo. - Plumas
Las plumas de un ave son algo más que una cubierta colorida para su cuerpo. Cada pluma tiene una forma aerodinámica y está colocada con precisión para ayudar a volar ajustando el flujo de aire sobre y alrededor de las alas y el cuerpo del ave. Las aves pueden ajustar algunas plumas clave para ayudar a dirigir el aire, y las plumas de la cola se utilizan a menudo como timón para los movimientos amplios. - Forma aerodinámica
Las formas aerodinámicas de las aves ayudan a facilitar el vuelo al reducir la resistencia y la fricción en el aire. La punta afilada del pico de un ave corta el aire, y las suaves curvas del cuerpo del ave guían el aire alrededor de su volumen con la menor resistencia posible. Las aves incluso recogen sus patas y pies mientras vuelan para reducir aún más la resistencia. - Poder de las patas
Algunas aves utilizan sus poderosas patas para ayudar a su vuelo proporcionando el empuje inicial necesario para elevarse en el aire. En el caso de muchas aves, esto se produce a partir de un primer salto cuando el ave emprende el vuelo. Del mismo modo, muchas aves acuáticas utilizan sus fuertes patas y sus pies palmeados para ganar velocidad sobre la superficie del agua cuando emprenden el vuelo. - Condiciones del aire
Las aves no sólo están espectacularmente equipadas para ser eficientes voladores, sino que también aprovechan las condiciones del aire para un vuelo más eficiente. Las corrientes de aire, el viento y las diferencias de temperatura del aire contribuyen a la dinámica del vuelo y ayudan a las aves a volar. Las aves pueden percibir sutiles cambios de aire con su piel sensible, y cambiarán su comportamiento de vuelo para volar más fácilmente en diferentes condiciones de aire. - Aprender a identificar a las aves en vuelo reconociendo los patrones de vuelo, las formas de las alas y otras características que son únicas para el tipo de vuelo de cada ave.
- Proporcionar alimentos más nutritivos y saludables a las aves para alimentar sus vuelos, especialmente durante las temporadas de máxima migración, cuando las aves vuelan largas distancias en períodos cortos y los alimentos naturales pueden ser escasos.
- Conservar hábitats seguros y adecuados a lo largo de las rutas migratorias para proporcionar a las aves zonas de descanso a lo largo de las principales rutas migratorias, especialmente para las especies críticas.
- Minimizar los peligros que amenazan el vuelo de las aves, como los vertidos de petróleo que destruyen las plumas o los accidentes que amputan las patas e inhiben las habilidades de las aves.
Utilizar el vuelo para ser un mejor observador de aves
Cuanto más entendamos sobre cómo vuelan las aves, mejores observadores de aves seremos. Podemos:
El vuelo ha fascinado a los observadores de aves durante milenios. A medida que aprendemos más y más sobre los entresijos que implica el vuelo de las aves y cómo podemos formar parte de él, volar seguirá fascinándonos, incluso mientras permanezcamos en tierra.