Córnea del ojo

La córnea permite que la luz entre en el ojo para la visión. Aquí están los aspectos básicos que debe conocer sobre esta importante parte del ojo.

Definición de córnea

La córnea es la superficie frontal transparente del ojo. Se encuentra directamente delante del iris y la pupila, y permite que la luz entre en el ojo.

Visto desde la parte delantera del ojo, la córnea parece ligeramente más ancha que alta. Esto se debe a que la esclerótica (el «blanco» del ojo) se superpone ligeramente a la parte superior e inferior de la córnea anterior.

El diámetro horizontal de la córnea suele medir unos 12 milímetros (mm), y el diámetro vertical es de 11 mm, cuando se ve de frente. Pero si se mira desde atrás, la córnea parece circular, con un diámetro uniforme de aproximadamente 11,7 mm. Esto hace que la córnea tenga aproximadamente dos tercios del tamaño de una moneda de diez centavos.

El grosor central de la córnea media es de unas 550 micras, o algo más de medio milímetro.

La córnea tiene cinco capas. De delante a atrás, estas capas son:

1. El epitelio corneal. Esta capa externa de la córnea tiene entre cinco y siete células de grosor y mide unas 50 micras, lo que supone algo menos del 10 por ciento del grosor de toda la córnea. Las células epiteliales se producen constantemente y se desprenden en la capa lagrimal de la superficie del ojo. El tiempo de renovación de todo el epitelio corneal es de aproximadamente una semana.

2. Capa de Bowman.

   Se trata de una lámina fibrosa muy fina (de 8 a 14 micras) y densa de tejido conectivo que forma la transición entre el epitelio corneal y el estroma subyacente.

3. El estroma corneal. Esta capa intermedia de la córnea tiene un grosor de aproximadamente 500 micras, es decir, alrededor del 90 por ciento del grosor de la córnea en general. Se compone de hebras de tejido conectivo llamadas fibrillas de colágeno. Estas fibrillas son de tamaño uniforme y están dispuestas en paralelo a la superficie de la córnea en 200 a 300 haces planos denominados láminas que se extienden por toda la córnea. La disposición regular y el espaciado uniforme de estas láminas es lo que permite que la córnea sea perfectamente clara.

4. Membrana de Descemet. Esta finísima capa separa el estroma de la capa endotelial subyacente de la córnea. La membrana de Descemet se va engrosando gradualmente a lo largo de la vida: tiene un grosor de unas 5 micras en los niños y de 15 micras en los adultos mayores.

5. El endotelio corneal. Es la capa más interna de la córnea. La parte posterior del endotelio está bañada por el humor acuoso transparente que llena el espacio entre la córnea y el iris y la pupila. El endotelio corneal sólo tiene una capa de células de espesor y mide unas 5 micras. La mayoría de las células endoteliales son hexagonales (de seis lados), pero algunas pueden tener cinco o siete lados. La disposición regular de estas células se denomina a veces mosaico endotelial.

Función de la córnea

Como ya se ha mencionado, la córnea transparente permite que la luz entre en el ojo para la visión. Pero también tiene otra función muy importante: la córnea proporciona aproximadamente entre el 65 y el 75 por ciento del poder de enfoque del ojo.

El resto del poder de enfoque del ojo lo proporciona el cristalino, situado directamente detrás de la pupila.

La mayoría de los errores de refracción -miopía, hipermetropía y astigmatismo- se deben a una curvatura o simetría de la córnea que no es óptima. La presbicia, por su parte, se debe a un cambio en el envejecimiento del cristalino.

Además de permitir que la luz entre en el ojo y proporcionar la mayor parte del poder de enfoque del ojo, las partes individuales de la córnea tienen funciones especializadas:

Epitelio corneal. El epitelio corneal proporciona una superficie óptima para que la película lagrimal se extienda por la superficie del ojo para mantenerlo húmedo y sano y para mantener una visión clara y estable.

Capa de Bowman. La naturaleza densa de la capa de Bowman ayuda a evitar que las abrasiones corneales penetren en el estroma corneal. Las abrasiones corneales que se limitan a la capa epitelial externa suelen curarse sin dejar cicatrices; pero los arañazos que penetran en la capa de Bowman y en el estroma corneal suelen dejar cicatrices permanentes que pueden afectar a la visión.

Entotelio corneal. La única capa de células que forma el endotelio mantiene el contenido de líquido dentro de la córnea. Los daños en el endotelio corneal pueden causar hinchazón (edema) que puede afectar a la visión y a la salud de la córnea.

Problemas de la córnea

Una serie de condiciones pueden afectar a la córnea. Entre los problemas más comunes de la córnea están:

Arcus senilis. A medida que las personas envejecen, suele aparecer un anillo blanco en la periferia de la córnea. Esto se llama arcus senilis (también llamado arco corneal), y es el cambio más común del envejecimiento en la córnea. El arcus senilis suele estar separado del limbo por una zona de córnea clara. El anillo blanco -que se compone de colesterol y compuestos relacionados- puede ser apenas perceptible o muy prominente.

En las personas mayores, el arco corneal no suele estar relacionado con los niveles de colesterol en la sangre; pero si se produce en una persona menor de 40 años, deben realizarse análisis de sangre para comprobar si hay hiperlipidemia (concentración anormalmente alta de grasas o lípidos en la sangre).

Abrasión corneal. Una córnea arañada puede ser muy dolorosa y puede provocar una infección ocular.

Pterigión. Un pterigión es un crecimiento fibroso que comienza en la esclerótica pero puede crecer hacia la córnea periférica y causar irritación, problemas de visión y desfiguración de la parte delantera del ojo.

Ojos secos. Aunque la causa de la sequedad ocular suele comenzar en la glándula lagrimal y los párpados, puede provocar daños en el epitelio de la córnea, lo que causa molestias oculares y alteraciones de la visión.

Úlcera corneal. Una úlcera corneal es una infección grave de la córnea, similar a un absceso, que puede provocar un dolor importante, cicatrices y pérdida de visión.

Distrofia corneal. Una distrofia es un debilitamiento o degeneración de un tejido. La distrofia corneal más común -llamada distrofia de Fuch- afecta al endotelio corneal, causando hinchazón corneal, visión borrosa, sensibilidad a la luz y otros problemas.

Queratitis por Canthamoeba. Se trata de una infección corneal muy grave y dolorosa que puede causar un dolor importante y la pérdida de visión.

Queratitis por hongos. Se trata de otra peligrosa infección corneal que (al igual que la queratitis por Acanthamoeba) suele afectar más a los usuarios de lentes de contacto que a las personas que llevan gafas.

Ceratocono. Se trata de un adelgazamiento y deformación de la córnea que provoca problemas de visión que no pueden corregirse con las gafas normales o las lentes de contacto. En algunos casos, los problemas de visión derivados del queratocono pueden corregirse con lentes de contacto esclerales o híbridas. Pero en casos graves, puede ser necesario un trasplante de córnea.

Ectasia corneal. Se trata de un adelgazamiento y una deformación de la córnea que se asemeja al queratocono pero que se produce como una complicación poco frecuente del LASIK u otra cirugía refractiva de la córnea.

Page updated March 2021