Caballos o mulas?

Por Stan Walchuk, Jr.

Si las mulas son tan maravillosas, ¿por qué la mayoría de la gente monta caballos? Si incluso la mitad de los pregonados testimonios de los propietarios de mulas son ciertos, todos deberíamos montar mulas. Pero espere… ¿qué tan galantes habrían sido Roy Rogers y el Llanero Solitario encaramados a las mulas?

Ciertamente, las mulas tienen limitaciones. El Derby de Kentucky nunca será una carrera de mulas. A pesar del título de este artículo, no se sienta presionado a tomar una decisión entre caballos y mulas, ya que hay pros y contras para cada uno.

He estado en el negocio durante años, he tenido tres mulas en mi cuerda, y he intercambiado cuerdas de plomo con muchos propietarios de mulas, pero todavía no puedo decidir hacia dónde girar mi bucle. Menos mal que no soy un experto en mulas, o al final de este artículo todos estarían convencidos de que tienen mejor aspecto que Brad Pitt y estarían en camino de formar un club de ajedrez local sólo para amantes de las mulas.

Examinemos algunos de los atributos de la mula, y algunas similitudes y diferencias entre las mulas y los caballos. Una mula es un cruce entre un burro macho y un caballo hembra. Un burro tiene 22 cromosomas, un caballo tiene 24, y una mula tiene 23, lo que la convierte en un híbrido que no puede reproducirse, aunque en 1984 hubo una mula hembra que dio a luz a dos potrillos cuando se cruzó con un burro. Las mulas macho deben ser castradas ya que intentarán, aunque sin éxito, reproducirse con yeguas.

Una mula tiene la cabeza más grande que un caballo, como un burro, y sus inconfundibles orejas pueden medir 33 pulgadas desde la base hasta la punta. Algunas mulas son extremadamente sensibles cuando se las manipula por las orejas, un rasgo que llevó al desarrollo de una brida especial llamada bonete de mula que se puede atar sin tocar las orejas. Esta debe ser su primera advertencia en cuanto a la disposición única de la mula; a pesar de todas sus cualidades entrañables, si una mula no quiere que se manipule una determinada parte de su cuerpo (por ejemplo, los pies), o no quiere ser manejada de una determinada manera, o por una determinada persona, convencerla de lo contrario puede ser difícil, incluso imposible.

Cuando se comparan las mulas con los caballos, las mulas suelen tener más peso corporal sobre la parte delantera, buena cruz, un pecho profundo y pies más gruesos y resistentes. Son inteligentes, y mejor para navegar por terrenos difíciles y senderos estrechos que el caballo medio. Con sus largas orejas y su cabeza de cubo, la mula es considerada por algunos como positivamente adorable.

Una mula está construida de forma diferente a un caballo. Tiene más peso corporal sobre la parte delantera, normalmente una buena cruz, y a menudo un pecho profundo pero no excesivamente ancho. Las mulas suelen tener pies más gruesos, de paredes duras y cóncavas, un rasgo muy deseable en una mula o un caballo. Con mentes cuidadosas e inteligentes, las mulas son mejores para abrirse camino por terrenos difíciles y senderos estrechos que el caballo medio.

Debido a la dureza de sus pies y piernas, las mulas sufren menos problemas de solidez, una gran ventaja para los jinetes de trail. He preguntado a los veterinarios si una raza de caballos suele tener más problemas de patas y pies que otras razas y me han dicho que los Quarter Horses y los Thoroughbreds lideran a todos los equinos en esa categoría. Esto no debería sorprender si se tiene en cuenta que son los atletas de rendimiento del mundo del caballo en muchas disciplinas, y que los años de cría para obtener las cualidades deseadas han dejado la durabilidad del pie un poco escasa. Si su actividad principal es el trail y su caballo se ha visto acosado por problemas en los pies y las patas, hay esperanza; de hecho, puede pasar página en su vida de trail teniendo y montando una mula o un caballo con pies y patas tan resistentes como las uñas.

Es un hecho que los organismos híbridos a menudo superan a sus padres cuando se trata de ciertas cualidades. Por ejemplo, se sabe que las mulas son más inteligentes y resistentes que los caballos. Encuentran cómodos los climas cálidos y pueden trabajar con un calor que los caballos encontrarían intolerable. Por término medio, viven más que los caballos; no es raro que una mula trabaje hasta los 30 años. Las mulas pueden tirar y transportar mayores cargas en comparación con su peso corporal que la mayoría de los caballos, a la vez que necesitan menos alimento que un caballo.

Sugeriré que un cruce entre un burro macho de tamaño medio o pequeño y una yegua de huesos más finos y delgados a menudo producirá una mula delgada que puede que nunca engorde lo que la mayoría de los propietarios de caballos se sienten cómodos.

En comparación, un burro macho y una yegua de tiro a menudo producirán una mula de cuerpo sólido y huesos grandes que será un gran animal de rastro. Estos cruces de mulas de tiro son deseables en el norte, donde predominan las ciénagas y los arbustos. Las famosas mulas de Missouri, que se utilizaron por miles en el empuje de la caravana de mulas hacia el oeste de Estados Unidos en la década de 1800, no eran más que un cruce entre un gato mamut y una yegua de tiro.

Además de una mayor inteligencia, la mula viene con una memoria más larga y una capacidad de ser de mente fuerte, incluso lo que podría llamarse terca. Los transeúntes pueden interpretar que su disposición es aún peor al escuchar sus improperios cuando su mula se niega a hacer algo.

Por lo general, puede convencer a un caballo de rastro para que complete una tarea en un apuro, por ejemplo, cruzar un puente de madera o un arroyo, o atrincherarse y subir o bajar una ladera empinada llena de rocas.

Pero si una mula se niega y no le dice por qué -quizá esté demasiado cansada y quiera descansar, o considere que la tarea es demasiado peligrosa- puede encontrar su obstinación insuperable. Si tu trato con la mula es duro durante estos momentos difíciles, es probable que guarde el recuerdo de la injusticia y desate su venganza en un momento posterior. Me han dicho que la memoria de la mula es un archivador que se puede reabrir en un instante. Si la tratas mal, nunca lo olvidará. Las mulas no ponen muy bien la otra mejilla y el perdón no es una de sus virtudes.

Un ejemplo de venganza de las mulas es la historia de un herrador que abofeteó bruscamente a una mula con la parte plana de su martillo. Unos años más tarde estaba herrando a esa misma mula, le dio la espalda y fue vilmente pateado en el comedero.

Sin embargo, las historias de venganza son pocas y distantes entre sí, por lo que todavía no me creo la noción de una naturaleza vengativa que almacena recuerdos odiosos para ser desatados más tarde sobre el perpetrador. Creo que es más probable que una mula sea tachada injustamente de difícil o testaruda por culpa de un propietario o entrenador que no tiene la capacidad de adiestramiento ni la paciencia para trabajar con un animal tan inteligente e implacable como la mula.

Mi amigo Bob Silverthorne, de la Escuela de Guías de High Country de Alberta, propietario de mulas desde hace mucho tiempo, comentó que un entrenador necesita unos 15 años con caballos antes de intentar adiestrar a una mula. La idea tiene mérito ya que puede haber una montaña de diferencia entre la naturaleza tranquila e indulgente de los caballos como nuestros cruces de Fjord, y una mula sensible con una larga memoria.

Las mulas desarrollan vínculos afectivos con los propietarios que las tratan bien, y muchos propietarios tienen una colección de historias de mulas sobre sus fieles y fiables amigos. Foto: Robin Duncan Photography

Si bien la memoria de una mula puede ser superior a la de un caballo, también lo es la profundidad de los vínculos duraderos que una mula formará con un dueño que la trate bien. Las mulas son capaces de desarrollar un profundo afecto por sus dueños, y los propietarios de mulas tienen una interminable biblioteca de historias de mulas fieles y fiables.

Una de esas historias es la de una señora que estaba sentada en su porche disfrutando de la buena tarde. A poca distancia de su casa había un gran corral y un establo donde su mula, Horace, tenía vía libre. De repente y de forma inesperada, Horacio salió del establo dando corcovos y brincos con gran pánico. Preocupada por el extraño comportamiento, la señora bajó al corral. Cuando volvió a mirar, el humo salía de la parte trasera de la casa: ¡estaba en llamas! Desgraciadamente, la casa no se pudo salvar, pero ella estaba convencida de que el objetivo del comportamiento de Horacio era transmitir el peligro inminente.

Las mulas son famosas por su fiabilidad, confianza y dedicación al trabajo. Cuando la temporada ha terminado y usted está en casa sentado en su cómodo sillón, el mejor caballo de carga, caballo de tiro o mula que puede tener es aquel que no le trae a la mente ningún acontecimiento negativo relacionado con él. Tu fiable compañero de ruta fue simplemente discreto, haciendo su trabajo día tras día, dando semanas, meses y años de admirable servicio. Ahora hay un caballo o mula de rastro que puedes respetar y amar.

A muchos propietarios de tierras también les gusta tener una mula o un burro cerca debido a su extrema aversión a los depredadores, como el zorro, el coyote, el puma o el oso.

Con tantas cualidades entrañables no es de extrañar que muchos se sientan atraídos por las mulas hasta el punto de que realmente creen que una mula es atractiva. Míralas de nuevo; son bastante bonitas, con sus orejas de diez pulgadas, su cabeza de cubo y todo eso. Y pueden ser compañeros de ruta ejemplares. Entonces, ¿por qué no son más comunes en los senderos? Bueno, su popularidad como montura de rastro ha aumentado durante años y sigue creciendo, pero todavía tienen que subir una cuesta. Algunos jinetes no pueden superar su aspecto, mientras que otros piensan que las mulas son bestias de carga del tercer mundo. Combine esto con el hecho de que una mula puede no ser la mejor opción para muchas disciplinas de rendimiento, y la mula se coloca en algo menos que un terreno más elevado a los ojos de muchos.

La seguridad de la mula se pone a prueba en los senderos del Gran Cañón, un vasto abismo de hoodoos y pilares, apagado, distante, con la bruma del calor, los tonos rojos y marrones más allá, y muy por debajo de la cuerda fangosa del río Colorado y la tenue mancha verde del Rancho Fantasma. Se necesita la experiencia de recorrer los senderos del Gran Cañón para apreciar realmente la increíble fiabilidad de la mula. Yo lo hice y fue una experiencia aterradora bajar con mis propios pies; no podría haberme imaginado bajando a caballo. Pero las mulas de pies seguros llevan a los jinetes por estos espléndidos senderos a diario.

Entonces, ¿cuál es mi excusa? No he excluido a la mula deliberadamente. De donde yo vengo, una buena mula de rastro es aproximadamente el doble del precio de un buen caballo de rastro y es más difícil de conseguir. Hace años que empezamos a criar y entrenar nuestra propia línea de caballos cruzados Morgan, Fjord, y estamos contentos con la decisión, pero puedo decir con convicción que no tendríamos ningún reparo en criar mulas. Fue George Washington quien importó la primera mula a Norteamérica en 1785 y comenzó el primer programa de cría de mulas, y si fue lo suficientemente bueno para George Washington, es lo suficientemente bueno para mí.

A pesar de ello, hay algo sobre la nobleza del caballo y los actos heroicos que he presenciado a lo largo de los años cuando están atrapados en lugares remotos y difíciles donde ningún hombre o bestia debería estar, en situaciones que la naturaleza salvaje a veces nos lanza. Hay algo en ese corazón, espíritu, empuje, valentía y mente dispuesta de un caballo que empuja a través, sobre y más allá de otra fogata y otro día.

No estoy diciendo que una buena mula de rastro no pueda hacer lo que un buen caballo de rastro puede; sólo que no estoy seguro de que se haría de la misma manera. Salud a los que aman a sus mulas y salud a los que aman a sus caballos. Felices senderos!

Foto del artículo principal: Una mula es un cruce entre un burro macho y un caballo hembra. Las mulas son híbridos y no pueden reproducirse.

Este artículo apareció originalmente en el número de noviembre/diciembre de 2011 de Canadian Horse Journal.