Camellia Sinensis-Té de Patio
Camellia Sinensis-Té de Patio
El té tiene más historia de la que crees – una breve historia del té.
Por Christine Parks
Al comenzar a escribir, estoy disfrutando de una taza de té tradicionalmente reservada para los emperadores chinos: té recién secado hecho con los primeros brotes de primavera de la Camellia sinensis. Si no lo ha probado nunca (y lo más probable es que no lo haya hecho), déjeme decirle esto: el té verde fresco es una delicia. Nunca es amargo, el té verde elaborado con hojas enteras y brotes tiene un sabor suave y complejo, que a menudo me recuerda a un delicado perfume.
¡Los tés elaborados a partir de los primeros brotes de la primavera son conocidos por ser especialmente sabrosos! De hecho, beber té hecho a mano en mi propio patio trasero me ha hecho comprender por qué el té pasó de ser una hierba medicinal a convertirse en la favorita de los emperadores chinos y, con el tiempo, en la segunda bebida más popular del mundo (después del agua).
Beber camelias
En Estados Unidos, pocas personas reconocen que están disfrutando de camelias cada vez que se sientan con una taza de té. Mucho antes de las invenciones exclusivamente estadounidenses de la bolsita de té y el té helado, las antiguas culturas de China y Japón estaban perfeccionando el arte de hacer té de Camellia sinensis. Mis viajes en torno al té acaban de empezar, y me siento inspirada y humilde por lo mucho que me queda por aprender. Al mismo tiempo, no puedo evitar compartir mi entusiasmo por este proceso de descubrimiento, por lo que me alegró tener la oportunidad de hablar en la reunión de la AEC en Longwood el pasado invierno como presidenta de nuestro primer Comité del Té.
Uno de mis lugares favoritos para la educación sobre el té es una degustación informal de té. Así que cuando me pidieron por primera vez que hiciera una presentación en la reunión anual de la ACS, me imaginé que sería una pequeña reunión de no más de 20 personas. Al final decidimos que la sesión fuera abierta al público, lo que supuso un reto logístico mayor de lo que había imaginado, ya que en esa época del año había al menos 1.000 visitantes al día en Longwood.
Sobrevivimos sirviendo muestras de un único e increíble té, el Ginseng Oolong, importado por Phil Parda, presidente de Zhong Guo Cha (China Tea). Phil también proporcionó ejemplos de otros tipos de té que van desde el blanco hasta el verde, pasando por los oolongs y los negros ahumados.
Algunos de ustedes se preguntarán ¿por qué hemos decidido presentar el té en la AEC? Pues bien, en pocas palabras: en chino, las camelias se llaman «Chá hua» (flor del té) y Chá es el nombre del té.
La Camellia sinensis es posiblemente la camelia más popular y abundante del mundo. Nuestra misión para el té en la AEC es educar a los jardineros y a los amantes del té por igual sobre la Camellia sinensis. Aunque es un nuevo enfoque para la AEC, el té tiene una larga y viva historia. Muchos libros y organizaciones pueden ofrecer conocimientos sobre el té, la bebida, pero existen pocos recursos desde la perspectiva de los jardineros y la horticultura.
Esperamos educar a los miembros de la AEC y al público en general sobre todos los aspectos de la planta del té, desde su cultivo hasta la producción del té que bebemos y la diversidad de productos y cultura que han surgido de esta planta. Sin embargo, con miles de años de historia escrita sobre la cultura y el cultivo del té, no pretenderemos ser los últimos expertos en todo lo relacionado con el té. Nos centraremos principalmente en sacar a la luz la propia planta del té.
Exploraremos la historia moderna del cultivo y la cultura del té en diferentes regiones del mundo. Esto incluirá países famosos por el té, como China, Japón y la India, así como lugares menos conocidos por el cultivo del té, pero donde el té juega un papel cultural o económico vital. También centraremos nuestra atención en el cultivo y la cultura del té en Norteamérica, incluyendo el potencial de cultivo del té en nuestros jardines del «nuevo mundo». Tanto como miramos al pasado, miraremos hacia el futuro del té y la evolución de la cultura moderna del té.
Te Tradiciones
Autóctono del sur de China, el té se utilizó durante miles de años como producto medicinal. Existen muchas historias sobre su origen, pero una famosa historia sugiere que en el año 2737 a.C. el té fue «descubierto» por el emperador Shen Nung. El té se convirtió en una parte integral de la cultura china durante miles de años, aunque quizás no siempre como la bebida popular que conocemos hoy. En el año 222, el té se mencionaba como sustituto del vino. Sin embargo, gran parte del uso y cultivo del té surgió de las tradiciones budistas. En el año 600-800 d.C., los monjes budistas que viajaban introdujeron el té y las tradiciones chinas del té en Japón y Corea, mientras que en el año 800 d.C. se escribió el primer libro sobre el té (el Chá Ching de Lu Yu).
Poniendo esto en perspectiva, los primeros escritos europeos sobre el té en la década de 1560, cuando comienzan las exportaciones por parte de comerciantes holandeses y británicos. El resto es historia… más de una guerra se inició a causa del té, no siendo la menor la que comenzó con la infame Fiesta del Té de Boston en 1773.
Aunque se animó a los patrióticos estadounidenses a rehuir el té, los británicos fueron uno de los países europeos cuyo amor por el té les llevó a establecer plantaciones de té en sus colonias de todo el mundo. No es que los secretos comerciales fueran fáciles de conseguir: en 1848, Robert Fortune viajó de incógnito a China para recoger plantas de té, conocimientos y trabajadores para establecer plantaciones de té británicas en la India. Consiguió exportar miles de plantas y cientos de trabajadores (¿todavía de incógnito?) con destino a la India, aunque eso es otra historia. Basta decir que pronto se descubrió una planta de té autóctona, la Camellia sinensis var. assamica, que resultó ser un cultivo más exitoso, mientras que las plantas de té chinas importadas resultaron ser más adecuadas para lugares de gran altitud como Darjeeling.
Aunque se cultiva en todo el mundo, el té sigue siendo una fuerza económica y cultural especialmente importante en China; con una producción de aproximadamente un millón de toneladas al año. Los tés que antes eran exclusivos, y que sólo disfrutaban la realeza y los altos funcionarios, ahora se conocen como tés «famosos» que se están poniendo a disposición del mundo occidental. Estos tés famosos se caracterizan por su sabor único, su aspecto y su calidad constante a lo largo del tiempo. Sus nombres suelen evocar las leyendas y la geografía (Dragonwell, Monkey King) o aspectos de la hoja o de las condiciones de cultivo (Silver Needle, Sweet Dew, Cloud and Fog).
Busque futuros artículos sobre el té chino y lo que hace que cada té sea tan único. El resto de mi tiempo aquí lo dedicaré a describir, en general, cómo esta única planta puede convertirse en tantos tipos diferentes de té. Sabiendo que miles de años han dado lugar a muchas escuelas de conocimientos sobre la mejor manera de procesar la hoja en el té que bebemos, he escrito la siguiente información desde la perspectiva de aquellos que podrían querer tratar de cultivar y hacer su propio té en casa.
Cosecha y elaboración del té
Las cualidades del té procesado pueden variar regionalmente y estacionalmente, y hay muchas variaciones de cómo procesar las hojas en té verde, oolong y negro. La mayor parte del té negro que se consume en Estados Unidos se cosecha y procesa con máquinas. Sin embargo, muchos de los mejores tés del mundo se siguen recolectando y procesando a mano.
Pellizcando los tiernos tallos del nuevo crecimiento, se recogen algunas hojas jóvenes y brotes de la planta, eligiendo las hojas más pequeñas para el té verde y las más grandes y viejas para el té oolong o negro. Los tés blancos a veces utilizan sólo el brote. El té puede cosecharse en cuanto empieza a crecer en primavera (abril o mayo en nuestra parte de Carolina del Norte). Una regla general es arrancar las dos últimas hojas y un brote del tallo en crecimiento. Las hojas volverán a crecer y debería poder cosechar más en una o dos semanas. El té cosechado debe procesarse poco después de recogerlo, pero las primeras hojas pueden dejarse extendidas en un plato o bandeja para que se marchiten durante varias horas o toda la noche.
A continuación, el proceso de oxidación, a veces llamado fermentación de la hoja, es lo que diferencia a los tés verde, oolong y negro. La oxidación es lo que se ve cuando una manzana cortada se vuelve marrón después de ser expuesta al aire. La oxidación de las hojas de té produce los sutiles cambios químicos responsables de las características distintivas de sabor y color de los distintos tipos de té. El té verde no se oxida en absoluto y puede tener un sabor herbáceo o terroso. Para evitar que se oxide al procesar el té verde, hay que cocer las hojas al vapor o saltearlas en una sartén seca durante uno o dos minutos en el fuego, como si se tratara de una verdura.
El té oolong está parcialmente oxidado, lo que a menudo añade un sabor floral o afrutado al té. Para preparar el oolong, se machacan las hojas haciéndolas rodar suavemente entre las manos o sacudiéndolas o presionándolas. Déjelas reposar hasta que las hojas empiecen a volverse marrones (entre 30 minutos y unas horas). Para el té negro, enrolle y machaque las hojas con firmeza para que se liberen los jugos. Deje que las hojas se asienten hasta que estén completamente doradas (varias horas). La oxidación se produce mejor en un entorno algo cálido y no demasiado seco. Yo a veces coloco las hojas en una toalla húmeda y las meto en un horno ligeramente calentado con el calor apagado.
Enrollar y dar forma a las hojas es opcional, pero, además de proporcionar la magulladura necesaria para el té oolong y el té negro, consigue un aspecto deseado y permite que los sabores se infundan en el agua caliente de forma diferente a como lo hacen con las hojas sin forma. Extiende las hojas en una bandeja de horno y sécalas en el horno a 200-250 grados durante 20 minutos o hasta que estén secas. Disfrute del aroma de las hojas secas. El té seco puede guardarse en un recipiente hermético alejado de la luz. Para obtener el mejor sabor de sus tés frescos, utilícelos en un plazo de tres a seis meses.
Cómo preparar el té
Utilice aproximadamente una cucharadita de hojas por taza. Para el té verde, añada agua caliente (menos que hirviendo) y deje reposar durante dos o tres minutos. Para el té oolong, utilice agua casi hirviendo y déjelo reposar de cinco a ocho minutos. Y para el té negro, utilice agua casi hirviendo y déjelo reposar de tres a cinco minutos. Puedes infusionar las hojas dos o más veces, pero el té que permanece demasiado tiempo puede volverse amargo y astringente. Para obtener menos cafeína, deseche la primera infusión después de dejarla reposar durante un minuto y tome una segunda infusión.