Capítulo 28 – Composición nutricional del fruto de la chumbera (Opuntia ficus-indica)

El género Opuntia, conocido comúnmente como chumbera, incluye especies que producen frutos nutritivos y cladodios (almohadillas del tallo, también llamadas articulaciones) jóvenes y comestibles, que se utilizan como verdura. El fruto de la chumbera se conoce como tuna, higo indio, higo cristiano y tuna de Castilla. México se considera una de las principales áreas de diversidad genética de Opuntia, y Opuntia ficus-indica es una de las especies de cactus de cultivo más importantes desde el punto de vista agroeconómico y se cultiva en regiones áridas y semiáridas del mundo por sus frutos. Las formas sin espinas corresponden a las variedades hortícolas. El fruto de la chumbera se divide en tres componentes que pueden ser explotados comercialmente: semillas, cáscara y pulpa. Este fruto contiene aproximadamente un 85% de agua, un 15% de azúcar, un 0,3% de cenizas y menos de un 1% de proteínas. La pulpa es una buena fuente de minerales y varios tipos de aminoácidos (alanina, arginina y asparagina). Entre las vitaminas importantes están la vitamina C (ácido ascórbico), la E, la K y los betacarotenos. Los flavonoides, eficaces antioxidantes, son otro componente importante. Los pigmentos de betalaína son los responsables de los colores de la fruta y también tienen propiedades antioxidantes. La distribución general de nutrientes y antioxidantes en la fruta es un indicio de que la ingesta de la fruta entera es más beneficiosa desde el punto de vista de la salud porque nuestro organismo absorbe y utiliza más ingredientes activos potencialmente nutracéuticos. Teniendo en cuenta los componentes químicos del nopal, su capacidad nutricional es relativamente modesta y debería utilizarse como complemento de la dieta. En vista de la tendencia popular y creciente de la demanda de nutracéuticos y del mayor deseo de ingredientes naturales y productos alimentarios que promuevan la salud, las múltiples propiedades funcionales del nopal junto con sus propiedades antioxidantes encajan bien con esta tendencia. Además, el fruto del higo chumbo puede considerarse como «el puente de la vida» porque es el único recurso alimenticio y de agua para los animales durante las largas temporadas de sequía en los desiertos.