Características físicas
Tamaño
Las orcas adultas macho son más grandes en general que su contraparte femenina, incluyendo características como las aletas pectorales, las aletas dorsales, las aletas de la cola y la circunferencia.
La orca macho más grande registrada tenía 9,8 m (32 pies) de longitud y pesaba 10.000 kg (22.000 libras).) La hembra más grande registrada medía 8,5 m (28 pies) y pesaba 7.500 kg (16.500 libras).
Los datos de las orcas islandesas (tipo 1 del Atlántico Norte) indican que un macho de tamaño medio mide entre 5,8 y 6,7 m (19 a 22 pies) de largo, mientras que las hembras tienen una media de 4,9 a 5,8 m (16 a 19 pies).
El tamaño de las orcas varía significativamente entre los diferentes ecotipos.
- Las orcas antárticas de tipo A pueden alcanzar una longitud de 9,2 m (30 pies), lo que las convierte en las orcas más grandes conocidas.
- El ecotipo de orca más pequeño es el de las orcas antárticas de tipo C, en el que las hembras adultas tienen una media de 5,2 m (17 pies) y los machos adultos una media de 5,6 m (18 pies).) de longitud y pueden alcanzar un máximo de 6,1 m (20 pies).
- Toda la superficie dorsal (superior) y las aletas pectorales son negras excepto la silla de montar gris.
- La superficie ventral (inferior), la mandíbula inferior y la parte inferior de las aletas de la cola son en su mayoría blancas. Las partes inferiores de las aletas de la cola están bordeadas de negro.
- Una «mancha ocular» blanca y ovalada se encuentra justo por encima y ligeramente por detrás de cada ojo.
- El tamaño y la forma de las áreas blancas y la silla de montar gris de una orca varían mucho entre los ecotipos.
- Las llamativas manchas en los ojos y la silla de montar pueden ayudar a las orcas en grupos a coordinar las interacciones sociales, la caza y la natación en formación.
- En los machos adultos, la aleta dorsal es alta y triangular. Alcanzando una altura de hasta 1,8 m (6 pies) en un macho adulto grande, es la aleta dorsal más alta de todos los cetáceos.
- En la mayoría de las hembras, la aleta dorsal es ligeramente falcada (curvada hacia atrás) y más pequeña – alrededor de 0,9 a 1,2 m (3 a 4 pies) de altura.
- Contribuir a la forma aerodinámica de una orca, que ayuda a aumentar la eficiencia de la natación
- Almacenar grasa, que proporciona energía cuando la comida es escasa
- Reducir la pérdida de calor, que es importante para la termorregulación
- Las orcas de tipo A tienen una mancha ocular horizontal de tamaño medio y tienen una silla de montar dorsal muy tenue. Son los ecotipos de orca más grandes.
- Las orcas grandes de tipo B tienen una mancha ocular horizontal muy grande. La orca pequeña de tipo B tiene una mancha ocular ligeramente más estrecha e inclinada. Ambos tipos tienen una silla de montar dorsal, una capa dorsal (cobertura gris oscura en la espalda) y pueden tener un tinte amarillento debido a una capa de diatomeas en su piel.
- Las orcas de tipo C tienen una pequeña mancha ocular inclinada hacia delante y una silla de montar dorsal y a menudo tienen un tinte amarillento debido a una capa de diatomeas. Son el tipo más pequeño de orcas.
- Las orcas de tipo D tienen una mancha ocular extremadamente diminuta, un melón bulboso (frente) y una silla de montar muy tenue.
- En general, las orcas residentes son más grandes y tienen una punta redondeada en la aleta dorsal, que es falcada (curvada hacia atrás) en las hembras adultas y alta y triangular en los machos. La silla dorsal puede contener algunas zonas negras.
- Las orcas transitorias tienden a ser más pequeñas y tienen una aleta dorsal más puntiaguda. La silla dorsal no contiene áreas negras. Las orcas de alta mar son más similares en apariencia al ecotipo residente, aunque son más pequeñas que los residentes o los transeúntes y tienen una silla de montar tenue.
- Las orcas de tipo 1 son mucho más pequeñas que las de tipo 2. Tienen manchas oculares blancas muy marcadas y una silla de montar conspicua.
- Las orcas de tipo 2 son uno de los ecotipos más grandes, con machos que alcanzan los 8,5 m (29 pies) de longitud. Tienen manchas blancas muy marcadas, una mancha ocular inclinada hacia atrás y una silla de montar tenue.
- Los investigadores fotografían la aleta dorsal cuando la ballena se levanta del agua para respirar. Esta acción deja al descubierto la mayor cantidad de marcas en el lomo y la aleta dorsal. Estudiando las fotos, estos investigadores reconocen diferencias sutiles en la apariencia del cuerpo de las ballenas.
- Los investigadores identifican a los individuos utilizando muchas características, incluyendo la forma de la aleta dorsal, las muescas en la aleta dorsal, el tamaño relativo del cuerpo, los patrones de pigmentación de las manchas de la silla de montar y de los ojos, las cicatrices, las deformidades, los detalles de los bordes de la aleta de la cola, las incrustaciones, las manchas y las marcas de rastrillo.
En SeaWorld, el tamaño medio de los machos adultos es de 6,6 m (21,7 pies).) Dos de las orcas adultas más grandes de SeaWorld pesan 4.340 kg (9.570 lbs.) y 5.380 kg (11.860 lbs.).
En SeaWorld, el tamaño medio de las hembras es de 5,5 m (18 ft.) y 2.442 kg. (5.384 lbs.) Las ballenas hembras adultas de SeaWorld tienen un peso que oscila entre los 2.313 kg (5.100 lbs.) y los 3.719 kg (8.200 lbs.).
Las orcas macho adultas son más grandes en general que sus contrapartes femeninas.
Forma del cuerpo
La forma general del cuerpo de una orca es aproximadamente cilíndrica pero se estrecha en ambos extremos. Esta forma fusiforme característica es bastante eficiente energéticamente para la natación. En comparación con otras formas del cuerpo, esta forma del cuerpo crea menos resistencia (la fuerza de oposición que un objeto genera a medida que se desplaza por el agua).
Coloración
Las orcas son blancas y negras, con una mancha gris llamada «silla de montar» o «capa» en la espalda, justo detrás de la aleta dorsal.
Las grandes áreas de blanco y negro están claramente separadas.
La coloración distintiva de las orcas es un tipo de coloración disruptiva, un patrón que oscurece el contorno de un animal contradiciendo la forma del cuerpo del animal. En la luz solar filtrada y parpadeante del mar, otros animales pueden no reconocer a una orca como un depredador potencial.
Las orcas tienen una coloración contraria: la superficie dorsal (superior) es más oscura que la ventral (inferior). Cuando se ve desde arriba, un animal contrasombreado se confunde con las profundidades más oscuras del océano. Cuando se ve desde abajo, la superficie ventral más clara se mezcla con la superficie marina más brillante.
Aunque son extremadamente raras, se han observado orcas blancas. En la Columbia Británica, a uno de estos animales se le diagnosticó el síndrome de Chédiak-Higashi, un trastorno mortal heredado que se caracteriza por la pérdida de pigmentación y por no llegar a la edad adulta. Otros parecen ser adultos completos y se desconoce la causa de su coloración blanca.
Las aletas pectorales
Los miembros anteriores de una orca están adaptados para nadar. Una orca utiliza sus aletas pectorales redondeadas, parecidas a paletas, para dirigirse y, con la ayuda de las aletas, para detenerse.
Las aletas pectorales tienen los principales elementos esqueléticos de las extremidades anteriores de los mamíferos terrestres, pero están acortadas y modificadas. Los elementos esqueléticos están rígidamente soportados por tejido conectivo.
La circulación sanguínea en las aletas pectorales se ajusta para ayudar a mantener la temperatura corporal.
Las aletas pectorales de las orcas macho son proporcionalmente más grandes que las de las hembras. Una orca macho grande puede tener aletas pectorales de hasta 2 m (6,5 pies) de largo y 1,2 m (4 pies) de ancho. Las aletas pectorales de una hembra son significativamente más pequeñas.
La aleta pectoral de una orca contiene 5 dígitos muy parecidos a los dedos de una mano humana.
Las aletas
Cada lóbulo de la cola de dos lóbulos se llama aleta. Las aletas son almohadillas planas de tejido conectivo resistente, denso y fibroso, completamente sin hueso ni cartílago.
Aunque las orcas tienen de 50 a 54 vértebras, ningún hueso se extiende en las aletas. Sin huesos o incluso cartílago en las aletas, no es raro verlas curvadas, especialmente en los machos más grandes.
Una orca macho grande puede tener aletas de cola que miden 2,75 m (9 pies) de punta a punta.
Músculos longitudinales en el tercio posterior del cuerpo (tanto por encima como por debajo de la columna vertebral) mueven las aletas hacia arriba y hacia abajo.
Al igual que las arterias de las aletas, las arterias de las aletas están rodeadas de venas para ayudar a mantener la temperatura corporal.
Aleta dorsal
Al igual que las aletas, la aleta dorsal está formada por un tejido conectivo denso y fibroso, sin huesos ni cartílagos.
El tamaño y las formas de la aleta dorsal varían entre los ecotipos.
La aleta dorsal de una orca macho es proporcionalmente más grande que la de una hembra.
Al igual que en las aletas, las arterias de la aleta dorsal están rodeadas de venas para ayudar a mantener la temperatura corporal.
Al igual que la quilla de un barco, la aleta dorsal puede ayudar a estabilizar a una orca mientras nada a altas velocidades, pero una aleta no es esencial para el equilibrio de una ballena.
Las irregularidades de la aleta dorsal en las orcas observadas en el océano se ven raramente, sin embargo, algunas tienen aletas dorsales de forma irregular: pueden ser curvas, onduladas, retorcidas, con cicatrices o dobladas. Esto puede ocurrir en las aletas dorsales de los machos o de las hembras.
Alrededor del 4,7% de las orcas adultas salvajes alrededor de la Columbia Británica fueron observadas con anormalidades en las aletas dorsales. Para la población salvaje noruega observada, la tasa fue del 0,57%. Pero de las orcas macho adultas que han sido foto-identificadas en las aguas alrededor de Nueva Zelanda, el 23% (7 de 30) tenían aletas dorsales colapsadas o dobladas.
No se entiende completamente por qué las poblaciones de orcas salvajes desarrollan aletas dorsales anormales o por qué los machos de orcas observados alrededor de Nueva Zelanda tenían una tasa tan alta de anormalidades en las aletas dorsales en comparación con otras poblaciones estudiadas. Las teorías de los investigadores incluyen que estas anormalidades observadas pueden atribuirse a la edad, al estrés y/o a los ataques de otras orcas. Sin embargo, como las orcas de SeaWorld tienden a pasar más tiempo en la superficie trabajando con sus entrenadores, y muchos de los machos tienen las aletas dorsales caídas o dobladas, parece probable que el tiempo que pasan en la superficie pueda ser un factor que contribuya.
Las orcas del Pacífico Tropical Oriental tienden a tener percebes (Xenobalanus spp.) adheridos al borde posterior de sus aletas dorsales.
Cabeza
Una orca tiene un rostrum indistinto (proyección en forma de hocico).
Un único espiráculo en la parte superior de la cabeza está cubierto por una solapa muscular. Una orca respira a través de su espiráculo. El espiráculo está relajado en una posición cerrada, y la solapa proporciona un sello hermético. Para abrir el espiráculo, la orca contrae el colgajo muscular.
Los ojos de la orca están a cada lado de la cabeza, justo detrás y por encima de la comisura de la boca, y delante de su mancha blanca.
Los ojos de la orca son del mismo tamaño que los de una vaca. Las glándulas situadas en las esquinas interiores de las cuencas oculares segregan un moco aceitoso y gelatinoso que lubrica los ojos, elimina los residuos y probablemente ayuda a agilizar los ojos mientras la orca nada.
Las orejas son pequeños hoyuelos poco visibles justo detrás de cada ojo, sin aletas externas ni pabellones. Estas pequeñas aberturas externas del oído conducen a canales auditivos reducidos que no están conectados a las orejas medias.
Dientes
Los grandes dientes de una orca son cónicos y están entrelazados. Las orcas con dientes sólo tienen un juego de dientes; no se reemplazan una vez perdidos.
El número de dientes varía entre los individuos. Por lo general, hay de 10 a 14 dientes en cada lado de cada mandíbula (de 40 a 56 dientes en total).
Una orca no mastica su comida – en su lugar sus dientes están adaptados para agarrar la presa y desgarrar su comida en trozos más pequeños.
Los dientes de las orcas comienzan a erupcionar de varias a 11 semanas de edad, lo que se corresponde con el momento en que las crías son vistas tomando alimentos sólidos de sus madres.
Los dientes miden unos 7,6 cm (3 pulgadas) de largo y unos 2,5 cm (1 pulgada) de diámetro.
Se ha observado un gran desgaste en los dientes de los individuos más viejos. La mayoría de las orcas adultas de tipo 1 del Atlántico Norte tienen los dientes muy desgastados, lo que es coherente con una dieta de succión de peces pequeños. Las orcas adultas de alta mar en el Pacífico Noreste también tienen los dientes muy desgastados, probablemente causados por una dieta que incluye tiburones con una piel muy abrasiva.
La grasa
La capa de grasa de una orca se encuentra debajo de la dermis y mide de 7,6 a 10 cm (3 a 4 pulgadas) de espesor. La grasa es una capa de grasa reforzada por colágeno y fibras elásticas. En general, la grasa tiene una serie de funciones importantes:
Piel
La dermis (piel) de una orca es suave. La capa externa se renueva continua y rápidamente, y la piel vieja se desprende.
El mayor recambio celular de la piel aumenta la eficiencia de la natación al crear una superficie corporal lisa que reduce la resistencia.
Diferencias físicas en los ecotipos
Las cinco formas de orcas antárticas tienen un aspecto diferente y son más fáciles de distinguir.
Los expertos observan diferencias sutiles entre las orcas residentes, las transitorias y las de alta mar del este del Océano Pacífico Norte.
Ecotipos de orcas del Atlántico Norte.
Identificación fotográfica de ballenas individuales
De los grupos de orcas estudiados, los investigadores han aprendido a reconocer muchas orcas individuales a partir de fotografías, especialmente fotos de la aleta dorsal y la mancha de la silla de montar.
Se trata de imágenes de campo históricas utilizadas en la identificación fotográfica de orcas.
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