Carcinoma de células de transición: antes considerado incurable, ahora altamente tratable

En muchos aspectos, Frankie fue un perro afortunado. Hace apenas unos años, el diagnóstico de carcinoma de células transicionales (TCC) de Frankie habría sido una sentencia de muerte. Los perros con este tipo de cáncer de vejiga urinaria, el más común, tenían cero posibilidades de sobrevivir. A menudo se les practicaba la eutanasia en cuanto se les diagnosticaba porque no había ningún tratamiento conocido para la enfermedad.

El CCT se desarrolla a partir de las células que recubren la vejiga. A medida que el cáncer crece, se desplaza hacia la pared de la vejiga y los músculos. En algunos casos, el tumor obstruye el flujo de orina. En otros, el cáncer acaba extendiéndose a otros órganos y a los ganglios linfáticos. En cualquier caso, el pronóstico era sombrío. Es decir, hasta hace poco.

Por suerte para Frankie y otros perros, los tiempos están cambiando. Gracias a la investigación en curso apoyada por las subvenciones de la Fundación de Salud Canina del AKC, en la última década se han producido grandes avances en el manejo del TCC. «Definitivamente es un cáncer tratable», dice la Dra. Deborah Knapp, Directora del Programa de Oncología Comparativa de Purdue, en la Facultad de Medicina Veterinaria de la Universidad de Purdue.

Actualmente, hay dos tratamientos bastante estándar para el TCC, según Knapp. Uno es el uso de un fármaco de quimioterapia intravenosa, la mitoxantrona, junto con un fármaco antiinflamatorio no esteroide (AINE) oral, el piroxicam. El otro es el uso de piroxicam solo, sobre todo en los casos en los que el propietario del perro quiere evitar la quimioterapia por el coste u otras razones. (Las propiedades anticancerígenas del piroxicam se descubrieron cuando se administró a perros con otros tipos de cáncer para controlar su dolor, y el cáncer entró en remisión en algunos casos). Otros fármacos de quimioterapia, como el carboplatino y el cisplatino, también se han utilizado con éxito en combinación con el piroxicam. Sin embargo, suelen causar más efectos secundarios, por lo que se utilizan con menos frecuencia.

En los ensayos clínicos de Knapp, los perros suelen probar varios fármacos diferentes. Cuando un fármaco deja de ser eficaz, se administra otro. Con varios tratamientos diferentes ahora disponibles, Knapp dice que «hay aproximadamente un 75% de posibilidades de que podamos controlar o causar la regresión del cáncer.» En otras palabras, el cáncer permanece estable o se reduce.

Frankie fue uno de los perros que se benefició de los ensayos clínicos de Purdue. En 2007, Laurie Hoffman, de Schererville (Indiana), se dio cuenta de que su terrier escocés de nueve años, Frankie, orinaba con frecuencia y de forma forzada. Aunque esto, junto con la presencia de sangre en la orina, puede ser un síntoma de varios problemas comunes, como cálculos en la vejiga, inflamación de la vejiga o una infección de la vejiga, también puede ser un signo de TCC. Dice Hoffman: «Inmediatamente se nos encendió una bandera roja en la cabeza, porque sabíamos que los terriers escoceses tienen una alta incidencia de cáncer de vejiga.» Una ecografía indicó una gran masa en la vejiga de Frankie, y una biopsia confirmó el diagnóstico de CTC.

Durante la biopsia en Purdue, se extirpó una parte sustancial del tumor. Sin embargo, como en la mayoría de los casos de CCT, la ubicación del tumor hacía imposible la extirpación completa. El siguiente paso de Hoffman fue inscribir a Frankie en un ensayo clínico en Purdue, donde recibió mitomicina C, un fármaco en fase de investigación, administrado directamente en su vejiga a través de un catéter. El fármaco permanecía en la vejiga durante una hora y luego se extraía a través del catéter.

Este método intravesical administraba una cantidad concentrada de mitomicina C directamente al tumor y también reducía el riesgo de efectos secundarios como los que suelen acompañar a la quimioterapia intravenosa. De hecho, según Hoffman, Frankie no tuvo ningún efecto secundario. «¡¡¡Dormía en el coche en nuestro viaje de vuelta a casa y luego tenía hambre de una gran comida!!!»

Eso no quiere decir que este tratamiento no tenga riesgos. Mientras que a Frankie y a muchos otros perros del estudio de investigación les fue bien con la terapia intravesical, con aproximadamente la mitad de los perros con remisión de su cáncer y pocos efectos secundarios, un par de perros no tuvieron tanta suerte. En esos casos, el fármaco no permaneció en la vejiga. En su lugar, viajó por todo el cuerpo de los perros causando efectos secundarios similares a las graves reacciones tóxicas que puede provocar la quimioterapia intravenosa. Según Knapp, los investigadores no saben qué perros se verán afectados de este modo. En consecuencia, la terapia con mitomicina C intravesical sigue en estudio, pero podría utilizarse en perros que no responden a los tratamientos estándar.

Frankie participó en el estudio de Purdue durante 10 meses. Durante ese tiempo, tuvo una buena calidad de vida. Según Hoffman, «Frankie estaba absolutamente bien; el tumor no crecía, todo estaba estable y se sentía perfecto». Entonces las cosas empezaron a cambiar. Frankie desarrolló un dolor intermitente en el pie. Las radiografías no revelaron nada, pero el problema empeoró hasta que Frankie llegó a un punto en el que no podía mover las patas traseras. Una resonancia magnética reveló que el cáncer se había extendido a la columna vertebral de Frankie. En ese momento, Hoffman tomó la decisión de dejar marchar a su querido Scottie.

Diez meses puede no parecer mucho tiempo, pero comparado con una tasa de supervivencia de cero días, es fácil ver por qué Hoffman estaba «muy contenta de haber participado y definitivamente lo volvería a hacer.» La investigación de Knapp ha dado lugar a importantes avances en el tratamiento del TCC.

Y la terapia farmacológica no es la única área que está viendo progresos. Con el apoyo de la Fundación de Salud Canina del AKC, Knapp y los investigadores de Purdue han estado estudiando tanto los factores genéticos como los ambientales para determinar su papel en el TCC. Ambos son importantes.

Los investigadores sospechan que hay factores genéticos en el TCC porque ciertas razas, como los terriers escoceses, los West Highland white terriers, los perros pastores de Shetland, los beagles y los fox terriers de pelo de alambre son mucho más propensas que otras a desarrollar la enfermedad. Knapp afirma que están avanzando en este campo y «están mucho más cerca de encontrar el gen real» asociado al TCC. Con esta información, esperan desarrollar estrategias para detectar la enfermedad antes, cuando puede responder mejor al tratamiento.

Los factores ambientales también influyen. Según Knapp, los perros con mayor riesgo de desarrollar CCT son los que tienen una predisposición genética al cáncer y están expuestos a factores ambientales nocivos, como los productos químicos del césped y los insecticidas. En el otro extremo del espectro, los estudios también han identificado factores ambientales útiles. Uno de estos estudios sobre terriers escoceses demostró que los perros que comían verduras al menos tres veces por semana tenían un 70% menos de riesgo de desarrollar TCC.

Knapp resume muy bien los avances: «Hemos llegado a un punto en el que consideramos que el TCC es muy tratable y en el que esperamos que la mayoría de los perros tengan entre varios meses y más de un año de vida muy buena. Esperamos que un pequeño porcentaje viva varios años y que unos pocos perros afortunados se curen». Y el futuro parece aún más brillante. Con los posibles descubrimientos en la investigación actual de Purdue sobre el TCC, podemos esperar ver aún más mejoras en el diagnóstico y el tratamiento.

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