Casas subterráneas – ¿Buenas o malas?
Entender las ventajas y desventajas de construir bajo tierra
¿Le ha tentado la idea de vivir en una casa subterránea?
Si es así, forma parte de una minoría creciente. Cada vez son más las personas, en todo el mundo, que ya han construido o planean construir una casa protegida de la tierra o con terraplén. Las casas protegidas con tierra suelen tener la parte superior y los laterales completamente cubiertos de tierra, mientras que las casas con terraplén suelen tener un lateral y un tejado expuestos.
Muchos entusiastas de la construcción subterránea se unen a organizaciones locales e internacionales para obtener apoyo, ideas e información. La mayoría de estos entusiastas y sus grupos pueden hablar fácilmente de lo que consideran ventajas de un estilo de vida subterráneo y, sorprendentemente para algunos, nuestro propio Departamento de Energía (DOE) está de acuerdo.
Ventajas
El uso conservador de la energía encabeza la lista de casi todos. El DOE dice: «Una casa protegida por la tierra es menos susceptible al impacto de las temperaturas extremas del aire exterior, por lo que no sentirá los efectos del clima adverso tanto como en una casa convencional. Las temperaturas en el interior de la casa son más estables que en las casas convencionales, y con una menor variabilidad de la temperatura, las habitaciones interiores parecen más confortables»
Otras ventajas citadas por el DOE son la protección contra los extremos de la madre naturaleza, como vientos fuertes, tormentas de granizo, tornados, huracanes y terremotos; menor susceptibilidad a los incendios; primas de seguro más bajas; menor mantenimiento; aislamiento acústico natural; uso conservador de la tierra y los recursos naturales.
A estas, los grupos no gubernamentales suelen añadir algunas ventajas más. La mayoría dice que una casa enterrada ofrece la máxima protección no sólo contra los desastres naturales, sino también contra los provocados por el hombre, como explosiones, accidentes nucleares, robos y allanamientos. Muchos afirman que las casas enterradas son la única manera de conseguir una privacidad total. A otros les gusta tener la posibilidad de cultivar sus alimentos en la parte superior de su casa.
Cúpula monolítica frente a subterránea
«Pero», dice el presidente de MDI, David B. South, «una casa de cúpula monolítica -por su propia naturaleza- ya tiene la mayoría de esas ventajas sin estar enterrada. Piense en lo que dice el Departamento de Energía sobre las casas protegidas con tierra. Podrían estar describiendo cualquier Cúpula Monolítica sin enterrar.
«Por otro lado, algunas personas quieren la seguridad y la privacidad añadidas de una cubierta de tierra. Hay gente a la que le gusta la idea de una casa que no cambie el paisaje natural ni agote nuestro suministro de árboles. Y otros pueden querer un verdadero jardín en la azotea.
Una Cúpula Monolítica subterránea
«Afortunadamente, para los que quieran, es muy posible construir una Cúpula Monolítica subterránea», añade South. «Ya se ha hecho. Tenemos varias cúpulas enterradas. Algunas tienen una cobertura de tierra de 4 metros. Las cúpulas monolíticas tienen la fuerza necesaria para soportar este peso añadido».
Según South, las cúpulas monolíticas suelen necesitar muy poco aumento del grosor y del tamaño de las barras de refuerzo para ser enterradas. Dice: «Por lo general, uno o dos centímetros más de hormigón y un tamaño mayor de barras de refuerzo se encargarán de todas las consideraciones estructurales. Pero la zapata tiene que ser bastante más grande, ya que el peso de la cúpula más la cubierta de tierra tratarán de empujarla en el suelo. En consecuencia, el enterramiento de una cúpula monolítica suele aumentar su coste de construcción en un 20% aproximadamente».
Condensación y aislamiento
Aunque el peso añadido de una cubierta de tierra puede no suponer un reto serio para una estructura enterrada, la condensación sí. South afirma que cuando cualquier casa subterránea falla suele ser debido a la condensación en el interior, ya que dicha humedad se convierte en caldo de cultivo para el moho.
Los pioneros americanos construyeron almacenes y refugios bajo tierra. Primero los construyeron con piedras, troncos y paja. Más tarde empezaron a construirlos con hormigón armado, pero todos sufrían el mismo problema. Siempre estaban húmedos y tenían moho en su interior.
¿Pero qué causa la condensación? South culpa a un aislamiento insuficiente. La temperatura de la tierra tiende a mantenerse en torno a los 55º. Si coges aire húmedo y caliente, lo llevas al interior y lo pones contra una superficie de pared que esté a 55º, se condensará.
Dice que «cualquier casa que esté enterrada tiene que estar muy bien aislada. Tenemos dos razones para aislar. En primer lugar, queremos contener el calor manteniéndolo fuera o dentro. Pero en una casa subterránea, también queremos mantener la temperatura de la superficie de las paredes interiores y el techo aproximadamente igual a la temperatura del aire dentro de la estructura. Esto requiere mucho aislamiento, pero si no se aísla correctamente se produce condensación».
Un vaso de agua helada
Por lo tanto, la causa más común de fracaso de las casas subterráneas no es el calor bruto que se escapa de la estructura, sino una temperatura superficial interior que permite la condensación.
South utiliza una demostración sencilla para probar su punto: un vaso de agua helada sentado en una mesa. «El agua helada está obviamente tomando el calor de la habitación», dice, «y si hubiera millones de vasos de agua helada enfriarían la habitación. Pero sólo hay uno. Pero ése demuestra el axioma: los opuestos se atraen. El calor de la habitación es atraído por ese vaso de agua helada, y como la temperatura de la superficie del vaso está muy por debajo de la de la habitación, la humedad se condensa y empieza a correr por el vaso»
Según South, una casa subterránea puede compararse con ese vaso de agua helada. Dice: «La humedad del aire se condensa cuando entra en contacto con las paredes exteriores frías. Aunque no haya suficiente humedad para correr, será suficiente para atraer el moho.
«La única respuesta es tener suficiente aislamiento para que la temperatura de la superficie interior de las paredes sea igual a la temperatura del aire dentro de la casa. Deben utilizarse tres pulgadas de uretano o seis pulgadas de espuma de poliestireno. E incluso con paredes superaisladas, a veces es necesario deshumidificar»
Es evidente que una Cúpula Monolítica puede estar suficientemente aislada para evitar la condensación. Pero antes de empezar a buscar su pala, podría considerar algunos otros factores. Incluso los defensores más entusiastas de la construcción subterránea dicen que conseguir financiación es un problema y que la reventa es casi imposible.
Cumplimiento del código
Ningún código te impide enterrar una casa, pero hay un código que lo hace bastante miserable: Todos los espacios para dormir deben tener una ventana al exterior.
Esa ventana debe tener una apertura libre de 5,7 pies cuadrados, una dimensión mínima de 20 pulgadas, y no estar más de 40 pulgadas por encima del suelo. Dado que cada dormitorio debe tener una ventana de buen tamaño que se abra al exterior, es prácticamente imposible enterrar un dormitorio.
Algunos se han construido con grandes pozos de ventanas fuera del dormitorio para permitir la salida, pero en realidad eso no es muy práctico.
Otros factores
El DOE dice que el tipo de suelo es otra consideración crítica. Dicen que los mejores son los granulares, como la arena y la grava, ya que se compactan bien pero son permeables y permiten que el agua drene rápidamente. Los suelos cohesivos, como la arcilla, y las zonas de permafrost son los menos adecuados para la construcción subterránea.
Otros factores citados por el DOE son el radón, un gas radiactivo invisible e inodoro que se produce de forma natural cuando el uranio de las rocas se descompone, el nivel de las aguas subterráneas en el lugar de construcción elegido y la selección de un sistema de intercambio de aire adecuado.
Consejo
Para todas estas consideraciones, el DOE recomienda realizar las pruebas oportunas y consultar a los profesionales.