Castigar a los niños por mentir sólo hace que mientan más

¿Castigas a tus hijos cuando los pillan en una mentira? Eso es lo que hacen muchos padres, pero un nuevo estudio de investigadores de la Universidad McGill sugiere que podría ser el momento de un enfoque diferente. El estudio concluye que los niños reprendidos por mentir son más propensos a faltar a la verdad, mientras que los niños a los que se les da una razón moral para decir la verdad tienden a creer que la honestidad es la mejor política.

Los investigadores rastrearon la eficacia del castigo en 372 niños de entre 4 y 8 años, encontrando que los niños eran menos propensos a decir la verdad cuando se les amenazaba con un castigo, y más propensos a decir la verdad cuando pensaban que eso complacería a un adulto.

Para medir las implicaciones del castigo en la propensión del niño a mentir, los investigadores colocaron a cada participante solo en una habitación con un juguete, y le pidieron que no mirara el juguete durante un minuto entero. No es de extrañar que la curiosidad se apoderara de la mayoría de los niños, ya que el 67,5 por ciento miró y el 66,5 por ciento de los que miraron mintió al respecto. (Nota: los niños mayores eran menos propensos a espiar, pero también eran más propensos a mentir sobre el espionaje después de haberlo hecho.)

«Los niños suelen mentir para ocultar transgresiones», dice la investigadora del estudio y profesora de McGill, Victoria Talwar. «Al haber hecho algo malo o haber roto una regla, pueden optar por mentir para tratar de ocultarlo. Al fin y al cabo, saben que pueden tener problemas por la transgresión. Así, el castigo no tiene mucho efecto. No les disuade de utilizar la estrategia de mentir para intentar librarse de los problemas».

Entonces, ¿cómo deberían los padres animar a sus hijos a decir la verdad cuando el impulso de mentir es tan fuerte? El estudio de McGill indica que los niños responden mejor a un fuerte llamamiento moral a la honestidad. Los niños más pequeños se inclinaban a decir la verdad para hacer feliz a un adulto, mientras que los mayores lo hacían por su propia definición interiorizada de lo que está bien y lo que está mal, datos que podrían ser útiles cuando su pequeño sea sorprendido con las manos en la masa con los caramelos sobrantes de Halloween.

«Las amenazas sobre el castigo no son disuasorias para la mentira, y no comunican por qué los niños deben ser honestos», dice Talwar. «Si un niño está jugando con una pelota en la casa y rompe tu jarrón pero dice la verdad al respecto cuando se le pregunta, debes reconocer que se sinceró. Puede que siga teniendo consecuencias por su transgresión, pero el niño aprende que la honestidad se valora».

Estos hallazgos refuerzan un enfoque más progresista de la crianza de los hijos, e indican que es mejor explicar a los niños cómo decir la verdad utilizando un refuerzo positivo que la amenaza de duras consecuencias. «En general, pensamos en la mentira como un comportamiento negativo», dice Talwar. «Sin embargo, a veces no reconocemos el comportamiento positivo: la honestidad. Si un niño confiesa su transgresión, debemos reconocer que ha sido honesto».»

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